Sara ereiben megfagyott a vér. Megdermedve állt a fapolc mellett, tágra nyílt szemekkel bámulva a férfit a mély árnyékokban. Őszintén azt hitte, hogy Patrick atya az egyetlen barátja ezen az elhagyatott helyen. Ő volt az, aki utat mutatott neki, aki gyengéd mosolyt kínált, amikor mások elfordultak. Most ez a barátságos maszk leolvadt az arcáról. A tekintete tiszta veszélyről ordított. Egy sötét, tagadhatatlan gonoszság bűzét árasztotta, amitől felálltak a vékony szőrszálak a lány karján.

Kilépett a homályból. Nehéz csizmái alig adtak ki hangot a hideg kőpadlón. Ezek nem egy bolyongó pap céltalan léptei voltak. Kiszámítottak voltak. Ragadozók. Hátborzongató kecsességgel mozgott, hatékonyan sarokba szorítva őt a könyvtár koromsötét, üres korlátozott részlegében.

– Miért? – A szó átkaparta magát a rettegés gombócán a torkában. A hangja erősen remegett. Megmarkolta a köntöse anyagát, gerincét a könyvespolc merev fájának nyomva. – Miért csinálja ezt?

– Hogy megöllek? – Patrick hangjából hiányzott a megszokott szent kegyelem. Sima volt, lapos és hideg. Megdöntötte a fejét, és nézte, ahogy a lány remeg. – Mert szigorú parancsokat követek, kismadár. De ha pont ebben a másodpercben tenném meg... nos, az tragikus pazarlás lenne.

Leengedte a szemét. Szemtelenül végigpásztázta tekintetével a remegő testét. A vadállati éhség a bámulásában felforgatta a lány gyomrát. Nem úgy nézett rá, mint egy emberre, hanem mint egy darab friss húsra, amely csak arra vár, hogy elfogyasszák.

– Hajnalban kellett volna csendes halált adnom neked – vallotta be, miközben egy újabb lassú, kimért lépést tett előre. Sara lekövette, egy fél lépést hátrálva, amíg a válla a hajthatatlan fának nem ütközött. – Egy lenyomozhatatlan távozást. Megfojtani a saját párnáddal. Ezeket a parancsokat adták ki nekem.

Megnyalta kicserepesedett ajkait. A szája szélén egy kifacsart vigyor görbült, ami elkapta a lány leejtett gyertyájának halvány sárga fényét.

– De korán mentem be a szobádba. Nem az ágyadban voltál, mint egy jó kislány. A padlón voltál. – Mély, érdes lélegzetet vett, mellkasa megemelkedett a köntöse alatt. – Láttam a meztelen, nedves bőrödet csillogni a gyertyafényben. A kurva életbe. A vizet, ahogy lecsöpög a csupasz melleidről. A combjaid ívét. Meztelenül láttalak, Sara. És ez megváltoztatta a döntésemet.

Zúzó iszonyat csapódott a mellkasába. A lélegzete elakadt. Látta őt a szobájában. A sötétből cserkészte be. Aztán az anyja kilétét használta csaliként. Pontosan tudta, mit kell mondania ahhoz, hogy lerángassa őt ebbe az elszigetelt csapdába. A legmélyebb, legkétségbeesettebb kívánságát manipulálta, csak azért, hogy kettesben maradjon vele.

– Becsapott engem – suttogta, a puszta rettegéstől pillanatnyilag megbénulva. – Az anyám... semmi sem volt igaz.

– A halálod várhat még egy kicsit – tájékoztatta hidegen, figyelmen kívül hagyva a lány felismerését. – Amíg én jól szórakozom.

Patrick becsúsztatta a kezét nehéz köntöse durva ujjába. Fém karcolódott lágyan az anyaghoz. Egy éles tőrt húzott elő. A halálos penge vészjóslóan megcsillant a halvány, pislákoló gyertyafényben; az acél éle húsra éhezett.

– Érd el, hogy megérje az erőfeszítéseimet – parancsolta szadista módon. Megtette az utolsó lépést, csapdába ejtve a lányt vaskos teste és a polcok között. – Tárd szét a lábad, és légy jó kislány. Ha engedelmeskedsz, talán megfontolom a halvány esélyét annak, hogy életben hagylak.

Az ősi túlélési ösztön szilánkokra zúzta a bénultságát. A félelem tiszta adrenalinná változott.

Sara előrevetette a testsúlyát. Vállát a férfi mellkasának csapta, kétségbeesetten próbálva átjutni rajta. A kijárat melletti nehéz vasrudak felé iramodott, meztelen talpa a hideg kőhöz csapódott. Csak át kellett csusszannia a résen. Csak elég hangosan kellett sikítania, hogy az őrök meghallják.

De apró, törékeny teste nem volt ellenfele egy felnőtt férfinak.

Patrick brutális sebességgel vetődött előre. Nehéz keze egy maréknyi hosszú, ezüst hajra fonódott. Kegyetlen erővel rántotta hátra. A brutális mozdulat hátracsapta a lány nyakát, és egy zihálást tépett ki a tüdejéből. Mielőtt sikíthatott volna, a férfi izzadt tenyere a szájára csapódott.

Vadul hánykolódott. A sípcsontjába rúgott. Karmolta a köntöse vastag anyagát, élete minden egyes unciájával harcolva az életéért.

– Maradj nyugton, te kis ribanc! – vicsorogta a férfi.

A tőr éles peremét a lány finom nyakán húzta végig. Az acél a húsába harapott. A meleg vér azonnal kiserkent, lecsorogva a kulcscsontján. Fájdalom marta a bőrét, élesen és forrón. Csípős könnyek szöktek a szemébe, elhomályosítva a látását. Érezte a sót és a koszt a férfi tenyerén, miközben egyetlen korty levegőért küzdött.

Szorosabbra fogta vasmarokként fojtogató szorítását a lány haján és arcán. Közelebb hajolt, forró, bűzös lehelete a lány fülét súrolta.

– Igazából nem is kell életben lenned ahhoz, hogy megdugjalak – morogta.

Az aljas, becsmérlő szó fizikai ütésként érte. Komolyan gondolta. Itt és most megöli, és meggyalázza a vérző holttestét.

Magasra emelte a levegőben a véres pengét, a lány mellkasa felé célozva, hogy belevigye a halálos, gyilkos csapást.

Sara szorosan behunyta a szemét, és felkészült az átható fájdalomra. De a csapás sosem jött el.

Patrick karja mereven megfagyott a levegőben. Izmai szorosan rándultak össze. A korlátozott részlegen belül a légkör egy szívdobbanás alatt megváltozott. A levegő sűrűvé, sötétté és beszívhatatlanná vált. Nehéznek érződött, tele egy kísérteties, fojtogató, túlvilági jelenléttel, amely szilárd kősúlyként nehezedett a tüdejére.

Kinyitotta a szemét.

A kétségbeesett küzdelem során néhány csepp friss, meleg vére arra a sötét, rejtélyes kötetre fröccsent, amit pillanatokkal korábban vizsgált. A makulátlan fekete bőrbórító magába itta a karmazsinvörös cseppeket, elnyelve őket a kötésben.

Mindenféle figyelmeztetés nélkül a hatalmas könyv magától kicsapódott. A nehéz borító hangos csattanással csapódott a fapolcnak. A koromfekete lapok dühödten kezdtek pörögni. Egybemosódtak, egy egyenesen a pokolból érkező, erőteljes, fantom szél hajtotta őket, noha a lezárt szobában a levegő halott és mozdulatlan volt.

Patrick vasmarokkal tartott szorítása a lány haján és száján azonnal meglazult. A keze elernyedt. Súlyosan zuhant a kőpadlóra, úgy esett el, mint egy eldobott báb, amelynek elvágták a zsinórjait. Nehéz teste undorító puffanással ért földet.

Sara hátratántorodott, remegő kezét a nyakán lévő vérző vágáshoz szorítva. Teljes iszonyattal bámult a földön heverő papra. Nem lélegzett. Nem is rángatózott. Az arcára nézett. Az egykor sötét szemei egészen hátrafordultak a koponyájában. Most rémisztően fehérek voltak, üresek és halottak.

A könyv mágiája a másodperc törtrésze alatt megölte.

Elszakította rémült tekintetét az élettelen testről, és óvatosan a fapolc felé araszolt. A térdei minden lépésnél megremegtek. A lélegzete rövid, szaggatott zihálásokban tört elő, amelyek visszhangzottak a csendben.

A fantomszél elült. A sötét könyv most teljesen mozdulatlanul hevert.

De nem volt üres.

A fekete lapok feneketlen mélységeiből két fénypont materializálódott. Egyre fényesebbé váltak, átdöfve a homályt. A koromfekete papírból lassan egy pár izzó, baljós, vörös szem emelkedett ki. Ezek nem rajzok voltak. Tagadhatatlanul éltek.

A karmazsinvörös íriszek azonnal az övéibe zártak.

Abban a pillanatban, hogy a tekintetük találkozott, fizikai lökés érte Sara agyát. A vörös szemek könyörtelen erővel hatoltak be a törékeny elméjébe. Egyenesen a csupasz, védtelen lelkébe bámultak. Érezte, ahogy egy láthatatlan erő szétfeszíti. Kifordította a belsejét, mint egy kinyitott könyvet az asztalon. A gondolatai, a rettegései, a legmélyebb emlékei – mind feltárultak, és felemésztette őket ez a hipnotikus bámulás. Tehetetlen volt az elsöprő vonzással szemben.

Próbált félrenézni. Próbálta lehunyni a szemét. De a démoni jelenlét fogságban tartotta.

Képtelen lévén elviselni az elmetépő intenzitást, Sara elméje megadta magát.

A lábai cserbenhagyták. Összeesett a kőpadlón, de nem érezte a kemény becsapódást. Mélyen belezuhant egy végtelen, fagyos mentális sötétségbe.

A könyvtár eltűnt. A halott pap elhalványult. Csak a koromsötét űr volt és a maró, csontig hatoló hideg.

Aztán az árnyékok megmozdultak.

Rémisztő fantomkezek nyúltak ki könyörtelenül a fagyos űrből. Hidegek, kemények és brutálisak voltak. Megragadták a karjait, és leszorították őt az ürességben. Még több kéz emelkedett ki a sötétből. Tépkedték a ruháit, letépték róla a szövetet, míg csupaszon nem maradt a fagyos mélységben.

A kezek tapogatták a bőrét. Zúzó, kegyetlen erővel szorították meg a csupasz melleit. Szétfeszítették a combjait. Hideg, formátlan ujjak nyomultak egyenesen a pinájába, brutális, könyörtelen döfésekkel erőszakolva meg őt. Sikoltozott az űrben, hánykolódva a láthatatlan támadók ellen, de a kezek lent tartották, újra és újra meggyalázva meztelen testét. Mocskosak voltak. Pontosan ugyanazt az undorító, állatias szándékot hordozták, amit a halott pap táplált, ezerszeresére felerősítve.

Nem kapott levegőt. Nem tudott visszavágni. Fuldoklott a megerőszakolásban.

Lassan a fagyos, koromsötét sötétség változni kezdett. Borzalmas karmazsinvörös ragyogás vérzett bele a feketeségbe, pokoli tűzként világítva meg az űrt.

A mocskos, tapogatózó ujjak és erőszakoskodó kezek olvadni kezdtek. A fantomérintések feloldódtak a vörös fényben, nyersen, remegve és kiszolgáltatottan hagyva őt. Az izzó fény elnyelte a sötétséget. Az elolvadt kezek átalakultak, kinyíltak, és vakító vörös szemek hatalmas, rémisztő tengerévé nyúltak ki, melyek mind könyörtelenül bámulták meztelen, dideregő testét.