A vörös szemek a fagyos sötétség minden sarkából meztelen, reszkető alakjára meredtek. Sara a mellkasához húzta a térdét, és szoros gombóccá gömbölyödött a láthatatlan padlón. Görcsösen lehunyta a szemét, tenyerét erősen a fülére szorította, kétségbeesetten próbálva kizárni a dermesztő ürességet. De még mindig érezte őket. A visszataszító, mocskos érintések végigkúsztak a csupasz bőrén. Alaktalan fantomujjak brutális erővel, könyörtelenül markolták meg csupasz melleit. Kegyetlen kezek ismét szétfeszítették a combjait, és erőszakos, kíméletlen lökésekkel hatoltak egyenesen a pinájába. Tehetetlenül reszketett, ahogy a kíméletlen roham folytatódott. Úgy érezte, megfosztották mindenétől, beszennyezték, és teljesen tehetetlen volt a gonosz érintésekkel szemben. Elmondott minden egyes imát, amit valaha is megtanult. Könyörgött az Isteneknek, hogy mentsék meg a végtelen szakadékból, hiszen fogalma sem volt, hogyan menthetné meg önmagát. De az Istenek némák maradtak. Korábbi imáira sem válaszoltak soha – amikor éjszaka egyedül sírva könyörgött, hogy láthassa halott édesanyját, vagy amikor egyetlen barátra vágyott ebben az elszigetelt toronyban. Látszólag már régen magára hagyták. Mégis itt volt, a fagyos sötétségben kuporogva, és kétségbeesetten imádkozott, hogy talán végre meghallják néma sikolyait.

A túlságosan is elmeőrlő küzdelmébe elmerült Sarát meglepte a hirtelen, fájdalmas szorítás, amely vasklepetként markolt a vállára. A határozott szorítás erőteljesen rántotta ki a mentális szakadékból. A lány, aki még mindig a hallucináció el nem múló borzalmának fogságában vergődött, hátravetette a fejét, és teli tüdőből sikoltott. Hevesen kapálózott a szorítás ellen, lábával rugdosott, felsőtestével pedig csavarodott, hogy kiszabaduljon a brutális fantomkezekből, amelyek még mindig az elméjét erőszakolták. A teste próbált küzdeni a szorítás ellen, de az nem akart engedni.

"Sara, nyugodj meg... minden rendben van."

Egy mély, biztonságot nyújtó hang tört át a rettegés ködén, újra és újra a nevét szólítva. Nem a halott pap volt az, és nem is a gonosz démonok. Sürgető volt, mégis hihetetlenül ismerős. Őrjöngő szívének és elméjének kínzó másodpercekre volt szüksége, hogy lelassuljon. A hátát érő gyengéd, ritmikus paskolás visszahozta a valóságba. Sikolyai elhaltak, helyüket erőszakos csuklás és megállíthatatlan reszketés vette át.

Kényszerítve magát, hogy kinyissa a szemét, pislogni kezdett a meleg fényben. Ahogy felmérte a környezetét, felismerte az ismerős kőfalakat, a nehéz fából készült bútorokat és az ágya fölé hajoló, mélyen aggódó arcot. Biztonságban volt újra a saját ágyában, és azt a rút szürke köntöst viselte.

"Apa?" – suttogta, hangja apró, riadt hanggá csuklott.

Az apró suttogásra Yoren király heves, agresszívan védelmező ölelésbe vonta a lányát. Erős karjaival átölelte a remegő testet, és a lány arcát széles mellkasába temette. "Itt vagyok, Sara. Biztonságban vagy. Elkaptalak" – mormolta lágyan a hajába. Királyi jelenléte áthatolhatatlan pajzsként szolgált a rémálom el nem múló borzalmai ellen. Yoren halálra rémült, amikor a baleset híre a fülébe jutott. Azonnal lemondott egy létfontosságú találkozót a királyi tanácsadókkal, és a zuhogó esőn keresztül utazott, csak hogy mellette lehessen. Most, traumatizált lányát tartva a karjaiban, önmagát éppúgy próbálta megnyugtatni, mint a lányát.

De nem voltak egyedül a szobában.

Vészjóslóan lebegve a közelben ott állt a szent tanács tizenkét főpapja. Ráncos arcuk komor volt, hideg tekintetüket pedig erősen átitatta a nyilvánvaló kétely és a ki nem mondott vádaskodás. Figyelték, ahogy a törékeny hercegnő az apja ingébe kapaszkodik; fojtogató jelenlétük miatt a kis hálószoba hihetetlenül szűkösnek tűnt.

Egy aszkéta pap lépett előre. Megköszörülte a torkát, és megpróbálta hirtelen a szóban forgó sürgős, katasztrofális ügyet megvitatni. "Felség..."

Yoren fel sem nézett. Továbbra is Sara hátát simogatta, nem véve tudomást a tolakodásról.

"Szeretnénk megvitatni..." – erőltette a pap, hangja visszhangzott a feszült szobában.

"Nem látják, hogy most ébredt fel?" – mordult fel Yoren. Hangjából robbanékony, királyi düh tört elő. Csak annyira lazított a Sara körüli szorításán, hogy a vénemberekre meredhessen, de továbbra is szorosan, védelmezően fonta át a lány hátát. Barna szeme vad figyelmeztetéssel lángolt, némán kihívva őket, hogy merjenek bármi oda nem illőt mondani.

"Elnézést kérünk, Felség" – hajolt meg mereven a pap. "És hálát adunk az irgalmas Isteneknek a fiatal hölgy épségéért. Mindazonáltal alázatosan arra kérjük, hogy foglalkozzon..."

"Az Istenek szerelmére, nem tudnak várni?" – csattant fel Yoren, ismét félbeszakítva őt, védelmező ösztönei vadul fellángoltak.

Sara felnézett az apjára, mély, tiszta szemét félelem és zűrzavar homályosította el. Apró öklei szorosan markolták az inge anyagát. "Apa? Mi a baj?"

Yoren abbahagyta a papok bámulását. Lenyézett gyönyörű lányára, a saját húsára és vérére, anyjával közös szerelmének dédelgetett gyümölcsére. A szíve vérzett érte. Gyengéd, megnyugtató mosolyt küldött felé, és megsimogatta a haját. "Ne aggódj, Sara. Biztonságban vagy. Nincs okod az aggodalomra."

A trauma ellenére Sara arcán megjelent egy apró, remegő mosoly. Apja jelenléte és aggodalma megmelengette a szívét. Ő volt a lány rendíthetetlen támasza, az egyetlen igazi családja.

"Nincs ok, Felség?" – kötött bele egy másik pap, előrelépve. Hangja éles volt és merész. "Egy papot brutálisan meggyilkoltak a megszentelt földön. Egy rendkívül veszélyes démoni kapu teljesen kinyílt. A szent torony szentsége mélyen beszennyeződött. És ön azt meri mondani, hogy nincs ok?"

Yoren állkapcsa megfeszült. Testtartásából védelmező düh sugárzott. "Mindenki kifelé!" – parancsolta. Hangja halk volt, de a hangszínében lévő abszolút fenyegetés meghátrálásra késztette a tizenkét nagy hatalmú férfit. Bár sértve érezték magukat, nem akarták próbára tenni a dühös királyt; a papok némán meghajoltak, és kisétáltak a hálószobából, maguk mögött becsukva a nehéz faajtót.

A szobára csend borult, csak a kandalló ropogása hallatszott.

"Apa, miről beszéltek?" – kérdezte Sara remegő hangon.

Yoren nehézkesen felsóhajtott. A robbanékony düh eltűnt az arcáról, csak egy fáradt, aggódó apa maradt utána. Gyengéden megszorította a lány kezét. "Mondd el, mit csináltál a tiltott részlegen, Sara."

Yoren hangja fáradt, de türelmes maradt, hiszen mindenkinél jobban tudta, milyen törékeny és érzékeny Sara. Úgy érezte, mintha a lány finom üvegből lenne, ami bármikor darabokra törhet. De azt is tudta, hogy a szent tanács nem fogja csak úgy annyiban hagyni egy működő démoni ereklye ügyét. A vallás alapvető pillére volt a királyságuknak, és a tanács hatalmas, megkérdőjelezhetetlen hatalommal bírt. A teljes igazságra volt szüksége, hogy megvédhesse őt.

A szavak elhaltak Sara torkában. Nehéz zokogás rázta meg apró testét. A fagyos üresség borzalmas emlékei, a pinájába lökődő fantomkezek és a halott pap groteszk szándékai elárasztották az elméjét. Szégyenében lehajtotta a fejét, forró könnyek patakoztak végig sápadt arcán. Rettegett attól, hogyan reagálna az apja, ha elmondaná neki a valódi okot.

"Kislányom" – mormolta Yoren gyengéden, és a homlokát a lányéhoz szorította. "Tudom, hogy félsz. De meg kell értened, hogy a jelenlegi helyzet meglehetősen súlyos. Szükségem van rá, hogy elmondd az igazat." Türelmesen várt, bólintva, hogy beszéljen, ezzel egy szavak nélküli ígéretet téve arra, hogy megvédi őt és mellé áll, történjen bármi.

"Ő... ő átvert engem" – sírt fel Sara nedves zokogások között, egy újabb könnycsepp gördült le az arcán.

"Kicsoda?"

"Patrick."

Yoren megmerevedett. Patrick atya ájtatos, tiszteletre méltó papként volt ismert. Még jó barátja is volt Yoren második fiának. Elvileg kedvesnek kellett volna lennie a körülötte lévő lelkekhez. De ahogy meghallotta, hogy lánya olyan mély undorral és nyers rettegéssel ejti ki a férfi nevét, Yoren tudta, hogy a halott férfi nem volt olyan makulátlan, mint amilyennek vallotta magát.

"Meg akart ölni" – vallotta be Sara elcsukló hangon. "Kifejezetten kijelentette, hogy közvetlen parancsot kapott a megölésemre. Kora reggel megpróbált besurranni a szobámba, de én ébren voltam. Először nem tudtam, hogy ő az. Aztán később... azt mondta, hogy a könyvtárban vannak királyi nyilvántartások, amikben szerepel az édesanyám neve. Én ostoba módon hittem neki. Hamis, kegyetlen ígéretekkel csalt oda, csak azért, hogy befejezze a munkát."

Ezzel a borzalmas, tagadhatatlan igazsággal felvértezve Yoren érezte, ahogy gyilkos düh forr a ereiben. Gyengéden otthagyta Sarát, hogy pihenjen és felépüljön, majd kiviharzott, hogy kegyetlenül kérdőre vonja a várakozó tanácsot.

Kilépett a folyosóra. A tizenkét főpap ott várakozott, arcuk komor, védekező vonásokat öltött.

Yoren nem adott nekik esélyt a megszólalásra. "Azt mondta, a rohadéknak parancsa volt" – tájékoztatta őket, hangja a nehezen féken tartott dühtől forrt. A tanács előtt fel-alá sétált, szeme a ráncos arcokat pásztázta.

"Nem hiszem, hogy ezt kellene megvitatnunk, Felség" – vágott közbe védekezve a vezető pap. "Az a könyv..."

"Baszódjon meg a könyv!" – üvöltötte Yoren, a káromkodás áradata végigvisszhangzott a kőfolyosón. "Azt mondom maguknak, hogy valaki rendkívül hatalmas közvetlen parancsot adott egy állítólagosan ájtatos papnak, hogy gyilkolja meg a rejtegetett lányomat!"

A papok kényelmetlen pillantásokat váltottak. "Nem tudjuk, ki tenne ilyet, Felség" – mormolta egyikük.

Yoren gúnyosan felnevetett, elméje a haragon keresztül is zseniálisan járt. Tudta, hogy az egész tanács nem lehetett benne az összeesküvésben. Ha ez a tizenkét nagy hatalmú férfi egyhangúlag úgy döntött volna, hogy a lánynak meg kell halnia, Sara már halott lenne. Abszolút irányítással rendelkeztek a szent torony felett. A tény, hogy a lány a saját ágyában pihen, és hogy ők értesítették őt a balesetről, azt jelentette, hogy egy hatalmas harmadik fél mozgatja a szálakat, Patricket pusztán gyalogként használva.

"Felség, kérem, meg kell hallgatnia minket" – könyörgött kétségbeesetten egy ráncos aszkéta. Az öreg közelebb lépett, figyelmen kívül hagyva a király robbanékony indulatát. "Nem érti a könyvtárban felébresztett ereklye apokaliptikus súlyát. Az a könyv..."

"Mi van azzal az átkozott könyvvel?" – követelte Yoren, karba tett kézzel, türelme veszélyesen fogyott.

"Ez nem csupán egy könyv" – figyelmeztetett komoran a pap. Szemei tágra nyíltak a dermesztő félelemtől. "Ez egy rendkívül veszélyes démoni eszköz. Egy közvetlen démoni kapuként szolgál."

Yoren a homlokát ráncolta, a harag némileg elhalványult a pap ünnepélyes, mitológiával terhelt kijelentésének hallatán.

"Amióta az ősi időkben végleg legyőzték és megátkozták őket" – magyarázta az öregember, hangja síri suttogásra süllyedt –, "a démonok stratégiailag elrejtették a szemeiket és füleiket a világunkban. Ezeket az elátkozott ereklyéket használják arra, hogy passzívan kémkedjenek utánunk, türelmesen várva a sötét visszatérésük megjövendölt idejét. Az a tárgy a könyvtárban, Felség... az nem más, mint pontosan egyike ezeknek a szemeknek."