Yoren ujjai gépiesen mozogtak, ahogy átbújtatták a matt csontgombokat az egyszerű, feltűnésmentes ing merev szövetén. A pazar királyi hálószoba közepén állt, a pislákoló gyertyafény hosszú, éles árnyékokat vetett a bonyolult fali kárpitokra. Hátát mereven tartotta, testtartása zárkózott volt, szándékosan és hidegen figyelmen kívül hagyva a gyönyörű, zaklatott nőt, aki alig néhány lépéssel mögötte állt.

Az ágynemű nehéz selyme megrezzent. Katherina királyné előrelépett, meztelen lábai némán érintették a vastag, szőtt szőnyegeket. Amikor megszólalt, a hangja láthatóan remegett, elfojtott érzelmektől és a növekvő pánik hullámaitól sűrűn.

"Késő van, Yoren" – figyelmeztetett Katherina, hangja egyre magasabbra csapott, ahogy figyelte, amint a férfi megigazítja a gallérját. "Szörnyű ötlet most elhagyni a kastélyt. A nap már lement. Az utak nem biztonságosak. Az őrök..."

"És ez kinek a hibája?" – vágott közbe Yoren élesen. Hangja ostorcsapásként hasított át a csendes szobán. Nem volt hajlandó megfordulni. Nem volt hajlandó találkozni a nő könnyes, kérlelő tekintetével a fésülködőasztalon nyugvó aranyozott tükörben. Kihúzta magát, állkapcsa agresszív daccal feszült meg. "Kinek a hibája, hogy kénytelen vagyok ilyen későn, a sötétben kilovagolni? Kinek a hibája, hogy azt kell kockáztatnom, hogy kegyetlen éjszakai lények brutálisan megtámadnak?"

Katherina úgy rezzent össze, mintha megütötték volna.

Yoren végül megdöntötte a fejét, és elkapta a nő tükörképét. "Te voltál az, aki nem engedte, hogy ugyanazon királyi tető alatt éljen. Ez a következménye."

"Yoren, kérlek, én nem tudom..." – Katherina hangja elcsuklott. Mélységesen sebzett szemei tisztán tükrözték a férfi múltbéli romantikus árulásának el nem múló, mély agóniáját. Az a nyers fájdalom, hogy tudott a törvénytelen gyermekről, hogy szembesülnie kellett a hűtlenség élő bizonyítékával, még ennyi év után is ott vérzett a kifejezésében.

Látta a nő összetört szívét, de Yoren ma este nem tudott neki semmilyen udvariasságot sem nyújtani. Nem tudott neki melegséget kínálni. Nem akkor, amikor egy gyilkos nemrégiben beszivárgott a szent toronyba. Nem akkor, amikor a lánya élete elleni kiszámított merényletekkel kapcsolatos minden logikus, vádló ujj egyenesen a mögötte zokogó nőre mutatott.

Felkapta összecsomagolt vászonhátizsákját a bársonyfotelből. A hatalmas bűntudat éles szúrása lángolt fel a mellkasában, hevesen küzdve az egyre növekvő, jogos paranoiájával. Régebben gyengéden bánt a nővel. Régebben tisztelte őt. De rejtegetett gyermekének biztonsága minden mást elhomályosított.

A nehéz tölgyfaajtó felé lépett, és megragadta a rézkilincset. Nem nézett hátra.

"Aludj jól, Katherina" – mondta. Halvány, elutasító kívánság volt, mentes minden vonzalomtól.

Behúzta az ajtót, határozottan magára zárva azt, és elvágva a nő tompa, szívszaggató zokogását.

Yoren szellemként mozgott a kastély labirintusszerű folyosóin, megkerülve a főbb őrállomásokat. A főváros erődjének eldugott hátsó ajtajain surrant ki. Egy kis, megbízható elterelő kíséret várta őt a fagyos éjszakai levegőn. Két elit lovas, a sajátjával megegyező, egyszerű köpenybe öltözve tartotta három sötét, feltűnésmentes ló gyeplőjét. Egyetlen szót sem váltottak. Yoren fürgén lóra pattant. Szoros alakzatban lovagoltak ki, patáik zaját tompították a földutak, beleolvadva a sűrű sötétségbe. Amint átlépték a főváros külső határait, a lovasok kiváltak, és különböző irányokba szóródtak szét, hogy összezavarják az esetlegesen ott ólálkodó kémeket.

Egyedül a kihalt úton, Yoren büntető vágtára sarkantyúzta a lovát. A szél süvített a füle mellett, de a zaj nem tudta elnyomni saját elméjének heves kavargását. Dühöngő, paranoiás kételyek emésztették. Ahogy a sötét fák elmosódva suhantak el mellette, aprólékosan átgondolta a tényeket.

Ki akarhatja Sara halálát?

A rejtélyt a legpusztább vázig csupaszította. Az egész világon mindössze egy maroknyi ember tudott egyáltalán a törvénytelen lánya létezéséről. A királyság többi része számára a lány nem létezett. Sara semmiféle címmel nem rendelkezett. Semmi örökség nem illette meg. Nem birtokolt földet, nem parancsolt zászlóaljaknak, és semmiféle befolyással nem bírt. Semmiféle politikai fenyegetést nem jelentett a fennálló koronára nézve. Fizikailag senkire sem jelentett veszélyt. Egy szellem volt.

Az első, balul sikerült merényletkísérlet a szent toronyban zsákutcákba süllyesztette őt. Patrick, a rohadék pap meghalt, mielőtt kiköpte volna az igazságot. Yoren elemezte a szent tanácsot. Az aszkéta papok ravaszak, dörzsöltek és mélyen ambiciózusak voltak. De nem voltak ostobák. Kételte, hogy ezek a számító öregemberek megkockáztattak volna egy ilyen nyilvánvaló, mocskos gyilkosságot a saját szent földjükön. Ha a tanács akarta volna a halálát, a lány sosem ébredt volna fel. Valaki más fizette le Patricket. Valaki más mozgatta a szálakat.

Gondolatai a törvényes családjára terelődtek. Vajon a gyermekei fenyegetve érezhetik magukat? A gondolatot azonnal elvetette. Legidősebb fiát, Henryt hároméves korában nevezték ki trónörökösnek. A fiú tizennyolc évet töltött azzal, hogy vita nélkül felkészüljön a trónra. A fiatalabb ikrek, Nara és Nicholas, semmi érdeklődést nem mutattak az uralkodás iránt. Három törvényes gyermekének semmilyen indítéka nem volt arra, hogy megöljenek egy senki féltestvért, akivel soha nem is találkoztak. Még maguk között sem harcoltak a hatalomért.

Kizárásos alapon a gyanúsítottak listája elpárolgott, és csak egyetlen tagadhatatlan név égett az elméjében.

A nagy hatalmú felesége.

Katherina királyné volt a második leghatalmasabb ember az egész királyságban. Ő volt a hatalmas Don Carso Hercegség örököse. Óriási vagyonnal és páratlan erőforrásokkal rendelkezett. Általánosan szeretett politikai lángelme volt, egy olyan nő, akinek népszerűsége messze felülmúlta az övét. Ő intézte a gazdaságot, a diplomáciát, a suttogó udvari intrikákat. Megvolt az aranya, hogy megvegyen egy korrupt papot, és megvolt az esze ahhoz, hogy eltüntesse a nyomait.

Sőt, mi több, megvolt az indítéka. Yoren mellkasa összeszorult, ahogy egy keserű emlék tört a felszínre. Emlékezett a pontos pillanatra, amikor Katherina besétált a dolgozószobájába annyi évvel ezelőtt. Emlékezett a hideg, megsemmisítő pusztulásra a nő szemében, amikor meglátta a halott bábát, majd meglátta a csecsemő Sarát, akit ő szeretettel tartott a karjában. Soha nem bocsátotta meg azt a fájdalmas látványt. Az árulás elgennyesedett.

Yoren megrázta a fejét, és gyorsabb futásra ösztökélte kimerült lovát, ahogy az ég halvány, zúzódásos lila színben kezdett vérezni.

Alig egy töredékkel megelőzve a napfelkeltét, Yoren végül elérte a nyugati erdő szélét. Leszállt, és gyeplőnél fogva vezette lovát a sűrű, kusza aljnövényzeten keresztül, amíg a fák utat nem engedtek egy kis tisztásnak.

Ott állt. A rejtett kőkunyhó.

Egy varázslatos szentély volt, amelyet eredetileg maga Historia hozott létre, kifejezetten azzal a céllal, hogy tökéletesen megvédje Sarát a sötétség nyomkereső karmaitól. Avatatlan szem számára egyszerű favágókunyhónak tűnt. Okosan álcázva meleg tölgyfadeszkákkal, amelyeket áthatolhatatlan kőfalakra csavaroztak, az építmény zökkenőmentesen beleolvadt az erdőbe. Meglepően élénk, buja kert vette körül a kerületét. Az ablak közelében egy kis jázminfa virágzott, dacolva a zord éghajlattal.

Yoren a lovát egy vastag gyökérhez kötötte, és mélyen lekuporodott a nedves fűben. Figyelte a fák vonalát.

Rendkívül rosszindulatú, árnyékszerű lények kúsztak fenyegetően a határos sötét erdőben. Nem volt egyértelmű formájuk, folyékony tintaként mozogtak az ősi fatörzsek között. Átsiklottak az aljnövényzeten, melegségre vadászva, életre vadászva. Yoren visszatartotta a lélegzetét. Kezét a hideg földre szorította, és türelmesen várt, amíg a szörnyek tovasiklanak. Szimatolták a levegőt, árnyékcsápjaik a mágikus gátnak csapódtak, de Historia varázslatai szilárdan tartottak. A lények nem látták a kunyhót. Nem érezték a királyi vért, amely alig néhány yardra térdelt.

Amint az árnyak visszasodródtak a mély erdőbe, Yoren megmozdult. Gyorsan a bejárati ajtó vastag fájához lépett.

Ujjperceivel a fához koppantott. Két határozott koppanás. Megállt, és hagyta, hogy a csend egy feszült, súlyos másodpercig elnyúljon. Aztán, három gyors koppanás. A zsebébe nyúlt, előhúzta a kulcsait, és megrázta őket, hagyva, hogy a fémkarikák jellegzetes csilingelése felcsendüljön a csípős reggeli levegőben.

A zár kattant. A nehéz ajtó épp annyira nyílt ki, hogy széles alkata beférjen. Yoren biztonságban besurrant, behúzta az ajtót, és a helyére tolta a vasreteszt.

A kunyhó belseje meleg volt, szárított gyógynövények és jázmin illatát árasztotta. Mire a reggeli nap kint teljesen felkelt, ragyogó aranyszínű sugarakat vetve a zsalugáteres ablakokon keresztül, és fényt hozva a világba, Yoren már az induláshoz készülődött. Nem maradhatott sokáig. Az udvar észrevenné a hiányát, ha nem térne vissza reggeliig.

Sara a kis faasztal közelében állt. Kötelességtudóan segített neki felvenni a kopott, fakó színű utazóköpenyét, hogy felkészüljön a veszélyes kastélyba való azonnali visszatérésre. Kisimította a durva barna anyagot a férfi széles vállán, kis kezei gyakorlott gondossággal mozogtak.

"Mikor látlak újra, Apa?" – kérdezte. Hangja halk volt, és egy szomorú, súlyos beletörődés szőtt át rajta, ami összetörte a férfi szívét.

Yoren felé fordult, megigazítva a bőrkapcsot a torkánál. "Hamarosan, kedvesem. Megígérem." Megnyugtató hangnemet erőltetett magára, bár a sietős távozásából fakadó bűntudat rágta őt belülről. "Van valami, amit szeretnéd, ha legközelebb hoznék neked? Könyvek? Édesség? Bármi?"

Sara csak megrázta a fejét. Lenyézett a fa padlódeszkákra. Fájdalmasan nyelte le a szabadság utáni kétségbeesett könyörgést, amit már oly sokszor megtagadtak tőle korábban. Sétálni akart a napfényben. Életet akart ezeken a mágikus, láthatatlan falakon kívül. De ismerte a szabályokat.

"Csak a biztonságos visszatérésedet, Apa" – mormolta, és egy mélységesen szomorú mosollyal nézett fel.

Yoren abbahagyta a köpenye igazgatását. Közelről megnézte a lány arcát. Látta, ahogy a szemei ráncba futnak az erőltetett bátorságtól, ahogy az alsó ajka egy apró töredéknyit megremeg. Nehéz sóhajt hallatott, a hang hangosan visszhangzott a csendes szobában. A szíve fizikailag is megfájdult a lány rosszul leplezett duzzogásától. Tudta, hogy cserbenhagyja őt, egy gyönyörű ketrecbe zárja, miközben egy olyan királyságot irányít, amely még csak a nevét sem ismeri.

Minden további szó nélkül áthidalta a kettejük közötti távolságot. Egy szoros, hihetetlenül megnyugtató ölelésbe vonta. Hatalmas karjaival körbeölelte a lány apró testét, és az arcát a hajába temette.

"Ez az elszigeteltség csak átmeneti, kislányom" – esküdött meg, hangját áthatotta a nyers, védelmező apai szeretet. Szorosabban magához szorította, lehorgonyozva magát abban a valóságban, hogy a lány él, biztonságban van, és itt van. "Kérlek, tarts ki még egy kis ideig."

Épp csak annyira húzódott el, hogy egyenesen a szemébe nézzen.

"Határozottan megígérem neked" – fogadta meg Yoren, hangjában egy király esküjének megtörhetetlen súlya rejlett. "Amint a bátyád teljesen készen áll, hivatalosan is átadom a nehéz trónt Henrynek. Teljesen lemondok a trónról. És akkor, végleg veled fogok élni, bárhol, ahol csak kívánod. Szabad leszel."