A nehéz faajtó csattanva záródott. A kora reggeli napfény áthasított a csípős levegőn, ragyogóan megvilágítva a fenséges, távozó királyt, ahogy az erdő széle felé sétált. Sara mezítláb állt a küszöbön, és egy erőltetett, széles mosollyal az arcán integetett neki. Az apja épp az imént ígérte meg, hogy hamarosan visszatér ajándékokkal, hangja sűrű volt attól a túlzó, védelmező melegségtől, amelyet a lány oly jól ismert. Szerető, szoros ölelése még mindig ott időzött a bőrén. Néhány rövid percig a férfi fizikai jelenléte felemelte a nehéz, fojtogató súlyt mélységesen magányos szívéről. Horgonyt adott neki. Azt az érzést keltette benne, hogy valóságos.

De abban a pontos pillanatban, ahogy a széles hát eltűnt a látóteréből, túl a fák vonalán, a vidám mosoly teljesen feloldódott a szomorúságban. Az erdő csendje hangosan és zengve zuhant rá. Leeresztette a kezét. Azt az üres ösvényt bámulta, ahol apja az imént állt. Nem akart flancos finomságokat. Nem akart drága selyemruhákat, ritka könyveket vagy csillogó ékszereket, amelyeket egy olyan királyságból hoztak, amely még a nevét sem ismerte. Csak kétségbeesetten akart egy normális, korlátok nélküli életet. Egy nyüzsgő utcán akart sétálni. Valakivel a saját korosztályából akart beszélgetni. Nevetni akart anélkül, hogy előbb az árnyékokat kellene ellenőriznie. Érezni akarta, hogy szükség van rá, tudni, hogy a jelenléte számít, és nem csupán egy üres, jelentéktelen szellemként létezik az erdőben rejtegetve.

Sara elfordult az ajtótól, és visszasétált a kunyhó félhomályos belsejébe. A szárított gyógynövények illata ott lengett a levegőben. A kis faasztal felé indult, hogy leszedje a reggelihez használt edényeket. Ujjai egy használt ezüsttányért súroltak. Megállt, felemelte a fémkorongot, és közelről bámulta a homályos, torzult tükörképét a felületén. A lány, aki visszanézett rá, sápadtnak és üresnek tűnt. A haszontalanság keserű, elsöprő érzése mosott végig rajta. A gyomrában lévő süllyedő érzéssel döbbent rá, hogy alapvetően semmiben sem különbözik a kezében lévő fémeszköztől. Egy csinos tárgy volt, akinek abszolút semmi beleszólása nem volt a saját sorsába. Pontosan oda helyezték, ahová a parancsoló apja kívánta. Soha nem kérdezték meg, mit gondol a fontos dolgokról, még azokról sem, amelyek a mindennapi létezését diktálták. Helyről helyre költöztették, irányították, és elraktározták, mint egy törékeny dísztárgyat.

Lassan leeresztette a tányért. Az ezüst fához csapódásának zöreje hangosan visszhangzott a kis szobában. Az éles hang egy fájdalmas emléket idézett fel. Visszaemlékezett a legutóbbi alkalomra, amikor ragaszkodni mert ahhoz, hogy a királyi kastélyban éljen a törvényes családjával. Az apja robbanékony, rémisztő reakciója még mindig hangosan csengett az elméjében. Az emlék élénk volt, és égetett a szemei mögött. Csak egy egyszerű kérdést tett fel, abban a reményben, hogy láthatja az igazi otthona csarnokait. Yoren teli tüdőből üvöltött. Arca olyan dühben torzult el, amilyet a lány még sosem látott. Erőszakosan felborította a nehéz vacsoraasztalt, az üveg ripityára tört, és az étel szétfröccsent a kőpadlón. Azt ordította, hogy ők abszolút nem a családja. Dühödten követelte, hogy soha többé ne jusson eszébe az az ostobaság, hogy csatlakozzon hozzájuk. A hangja a szoba alapjait is megrengette. Az aznap éjszakai végtelen, magányos zokogásból fakadó mély érzelmi seb teljesen begyógyulatlan maradt. Emlékezett, ahogy a sötétben összekuporodott, és addig sírt, amíg a torka vérezni nem kezdett.

Ösztönösen tudta, hogy a férfi szeretete megkérdőjelezhetetlen. Gondoskodott róla. Rejtegette. Őszintén csak meg akarta védeni egy olyan világtól, amelyről azt állította, hogy hitvány, és folyamatosan húsevő démonok hemzsegnek benne. Mindig figyelmeztette őt a kinti világ kegyetlenségére, ragaszkodva ahhoz, hogy az elszigeteltség az egyetlen pajzsa. Mégis, mélységesen vágyott arra, hogy mégis megtapasztalja azt a világot. Ha a világ valóban olyan veszélyes, mint ahogy az apja állítja, akkor hogyan élte túl mindenki más? Maga akarta megtapasztalni a veszélyt. Szenvedni, vérezni és küzdeni akart, ha kell. Érezni akarta a kudarc csípését és a keményen kiérdemelt siker mámorát, csak hogy birtokolja az alapvető emberi szabadságot, hogy maga válassza meg az útját. Azt akarta, hogy az élete a saját akarata legyen.

Ezeket a lehangoló gondolatokat félretolva Sara rákényszerítette magát a mozgásra. Felkapta a fonott kosarát és a nehéz gyapjúköpenyét. Sara kilépett a meleg, hívogató napfénybe. Hat hosszú hónapja élt ebben a távoli, elszigetelt kunyhóban. Az idővonal egy nehéz láncnak tűnt, amit maga után húzott. Minden a Patrick atyával történt borzalmas incidens után kezdődött, egy árulás után, amely erőszakosan kényszerítette ki abból a szent toronyból, amelyet egykor otthonának hívott. Az apja egyetlen percet sem vesztegetett azzal, hogy kijuttassa onnan. Azóta az élete a folyamatos menekülés rémálma volt. Miután túlélt számos merényletkísérletet, túlélt felgyújtott uradalmakat, ahol a füst fojtogatta a tüdejét, és szembenézett egy borzalmas vörös szemű démon könyörtelen, rémisztő üldözésével, ez a konkrét helyszín végre igazi menedéket nyújtott.

Apja azt állította, hogy a kunyhót az Istenek mágiája áldotta meg. Sara hitt neki. A mágia sikeresen távol tartotta az alvásbénulását és a rémálmait. A borzalmas vörös szemek, amelyek az álmaira vadásztak, már nem jelentek meg a sötétben. A mágikus gát megengedte neki azt a hihetetlenül apró szabadságot, hogy a nappali órákban biztonságosan kóboroljon a falakon kívül. De a biztonság e vékony fátyla alatt mélységes, zúzó, elszigetelő magány lappangott. Amióta megérkezett ide, az apján kívül egyetlen emberi lelket sem látott. Sem elhaladó kereskedőket. Sem királyi őröket. Még egy eltévedt utazót sem. Úgy érezte, elhagyták a világ egy elszigetelt sarkában. Biztonságban volt, igen, de mélységesen, végtelenül egyedül.

Ahogy a földúton a közeli folyó felé vándorolt, hogy friss vizet hozzon és élelmet gyűjtsön, Sara a földön tartotta a szemét. Gombákat és vadon termő gyógynövényeket keresett, emlékezve az orvosi tanulmányok iránti szeretetére. Néhány csekély találatot beledobott a kosarába. A rohanó víz hangja hamarosan megtöltötte a fülét. Elérte a folyópartot. A víz kristálytiszta volt, és szikrázott a reggeli napfényben. Halak cikáztak a sima kövek között a sekély vízben.

Sara letette a kosarát. Módszeresen levette a nehéz köpenyét, és a zöld fűre dobta. Játékosan felhajtotta a ruhája szegélyét, magasan megkötve, és megmutatva sápadt, selymes lábát a reggeli fénynek. Megragadott egy hosszú, kihegyezett botot, amit az apja készített neki. Begázolva a bokáig érő vízbe, teljesen mozdulatlanul állt. Várt, a szemei a felszín alatt mozgó árnyékokra tapadtak. Egy hirtelen, begyakorlott döféssel lefelé szúrt a bottal. Ügyesen felnyársalt annyi friss halat, amennyi kitartott aznapra, és a partra dobta őket.

A reggeli teendőit befejezve, Sara félredobta a botot. Csendben ülve a füves parton, a mellkasához húzta a térdét. Magába szívta a meleg, lágy szellőt, amely a beletúrt ezüstszínű hajába. Figyelte a víz hullámzását és áramlását, mélységesen kiélvezve a teljes szabadság múlandó, gyönyörű illúzióját. Semmi falak. Semmi plafon. Csak a nyitott ég. Lenyézett a sárral csíkozott karjára. Eltűnődött, hogy tarthatná őt bárki is gyönyörűnek ilyen mosdatlan hajjal és piszkos bőrrel. A rusztikus kunyhóban nem volt rendes fürdőkád, és a nedves ronggyal való mosakodás is csak egy bizonyos pontig volt elég. A folyó volt az egyetlen igazi lehetősége a tisztálkodásra.

Felállt, kikötötte a ruháját, és hagyta, hogy lecsússzon a válláról, és a lábánál a földre omoljon. Levetette az alsóneműit is, amíg teljesen meztelenül nem állt a reggeli napsütésben. Nem volt a közelben senki, aki láthatta volna a sápadt bőrét. Habozás nélkül, teljesen meztelenül begázolt a fagyos, hideg folyóba. A jeges víz hevesen a húsába harapott. Boldogan felsikkantott, egy őszinte, meglepettséget tükröző hang hagyta el az ajkát. A hideg sokk volt, de hihetetlenül frissítőnek hatott. Mélyebbre gázolt, amíg a fagyos áramlat el nem érte a derekát. Erőteljesen mosni kezdte a sápadt bőrét, ledörzsölve az elmúlt napok koszát és izzadságát. Ez a tiszta, ártatlan szabadság egy ritka, mérhetetlenül privát pillanata volt. Kint, meztelenül és egyedül a rohanó vízben, pontosan azt tette, amihez kedve volt.

Teljesen átadva magát a természet békés nyugalmának, erős vágyat érzett arra, hogy teljesen megmerítkezzen. Beljebb ment a folyóba. A víz a kulcscsontjáig ért. Vett egy mély, megalapozó lélegzetet, megtöltve a tüdejét a csípős, tiszta levegővel. Lehunyta a szemét, és simán a víz alá merült. Az erdő hangjai eltűntek, helyüket a folyó áramlatának tompa, ritmikus zúgása vette át. Tökéletesen, gyönyörűen békés volt az elmerült csend. A hűvös víz végigsimított az arcán, lemosva a maradék szorongását és félelmeit.

Aztán a nyugalom erőszakosan darabokra tört.

A borzalmas, démoni vörös szemek hirtelen és erőszakosan újra megjelentek, közvetlenül a csukott szemhéjai mögött. Beteges, ragadozó fénnyel izzottak, egyenesen átégetve az elméje békés sötétségét. Tiszta rosszindulattal meredtek rá, és a bénító iszonyat egyetlen pillanat alatt visszazúdult rá. Kiszakadva a valóságból a rettegéstől, és meggyőződve arról, hogy a démon végre rátalált, Sara szemei a víz alatt kipattantak. Pánik szorította össze a mellkasát. Kétségbeesetten kapálózott hátrafelé, mindenáron távolságot akart tenni maga és a fantomfenyegetés közé. Hirtelen, rángatózó mozdulatai felborították az egyensúlyát.

Mielőtt a lába megtalálhatta volna a síkos folyómedret, egy hirtelen, erőszakos víz alatti áramlat határozottan megragadta a testét. Olyan volt, mintha egy hatalmas, láthatatlan kéz fonódott volna a dereka köré. Erőteljesen rántotta el a sekélyből, és egyenesen a folyó mély, szabálytalan mélységeibe húzta. Sara nem tudott úszni. A karjai haszontalanul csapkodtak a rohanó víz ellen. Lábai vadul rugdostak, de nem talált szilárd talajt maga alatt. Őrjöngő, pánikszerű küzdelmei csak arra szolgáltak, hogy gyorsan kimerítsék süllyedő, törékeny testét. Minél jobban küzdött, annál gyorsabban húzta le az áramlat. A felette lévő napfény torzulni és halványulni kezdett, ahogy egyre mélyebbre süllyedt a jeges szakadékban.

Égő tüdeje kétségbeesetten sikoltott a levegőért. A nyomás a mellkasában gyötrelmes tetőfokára hágott. A vak pánik teljesen átvette az uralmat az elméje felett. Nem tudott gondolkodni. Nem tudott érvelni. Csak azt a tiszta, hamisítatlan rettegést érezte, hogy egyedül hal meg a sötét vízben. Karmolta a vizet, nyúlva a felszín felé, amelyet már nem láthatott. Erejük rohamosan elhagyta. A hideg a csontjaiba hatolt, végtagjait nehézzé és lomhává téve. Nem tudott tovább küzdeni a víz ellen.

Amikor fizikailag már nem bírta tovább visszatartani a lélegzetét, alapvető túlélési ösztönei cserbenhagyták. Egy kétségbeesett, végzetes belégzést kényszerítettek ki belőle. Édes levegő helyett fagyos, fojtogató víz töltötte meg azonnal a mellkasát. A jeges víz lezúdult a légcsövén. A tüdejében lévő égő agónia túlságosan is elviselhetetlen volt. Olyan volt, mintha folyékony tüzet nyelt volna. Fulldoklott, a torka hevesen görcsbe rándult, de még több víz préselte be magát. A fájdalom vakító volt. Eltörölte a vörös szemek emlékét. Eltörölte az apja emlékét.

Rémült elméje végül megadta magát. Nem tudta tovább feldolgozni az agóniát, és teljesen átadta magát a betörő sötétségnek. Küzdelme teljesen abbamaradt. Törékeny teste elernyedt, az erőszakos áramlat kényére-kedvére sodródva. Ahogy elvesztette az eszméletét, a feketeség teljesen elnyelte. Egyetlen megmaradt, ködös, töredékes emlékei a sötétben visszhangzó, összefüggéstelen érzetek voltak. Emlékezett a hirtelen érzésre, amikor áttörte a felszínt, az éles levegőre, ami a nedves arcába csapott. Emlékezett a furcsa érzésre, amikor hirtelen kihúzták a jeges vízből. És végül, mielőtt minden feketébe borult volna, emlékezett egy pár hihetetlenül erős, meleg karra, amelyek biztonságosan átkarolták, felemelték, és elernyedt testét biztonságban visszavitték a partra.