Cecilia szemei kidülledtek a puszta sokktól. Az álla kissé leesett, ajkai hitetlenkedve nyíltak szét, ahogy a diagnózis visszhangzott a VIP kórterem steril csendjében. Kaelen az imént hajszálpontosan megnevezte a fájdalmas migrénjét, a kínos hasmenéses rohamait és az aranyér kimondatlan kellemetlenségét, mindezt csupán egy futó pillantást vetve a nyelvére. Égő forróság kúszott fel a nyakán, karmazsinszínűre festve az arcát. Mereven állt, az igazság és a tagadás megalázó kereszttüzébe zárva. Hatalmas büszkesége azonban nem engedte, hogy meghátráljon. Nem tudta elfogadni, hogy ez a fiatalember ilyen mély orvosi belátással rendelkezik.

Karjait védekezően összefonta a mellkasa előtt, és makacsul felszegte az állát. Gúnyosan felhorkant, és nyers nevetést erőltetett magára. "Biztos csak szerencséd volt egy vad tippel. Bárki bedobhatna néhány gyakori tünetet, megfigyelhetne egy sápadt arcot, és előbb-utóbb beletrafálna."

Kaelen rezzenéstelen maradt a nő gyerekes viselkedésétől. Egyetlen pillantásra sem méltatta, elutasítva a gyerekes tagadását. Ehelyett céltudatosan a kórházi ágy mellé lépett, hogy megvizsgálja a haldokló nagyapját, Alistairt. Az öregember mozdulatlanul feküdt, puszta árnyéka annak a titánnak, aki egykor volt.

Kaelen kinyújtotta a kezét, ujjai könnyedén megpihentek Alistair csuklóján, hogy ellenőrizze a vékony, papírszerű bőr alatti kiszámíthatatlan pulzust. Az ágy fölé hajolt, sötét szemeivel fürkészte a kísérteties arcszínt, az öregember ajkait színező természetellenes, kékes árnyalatot, és a beesett mellkasából kiszakadó sekélyes, zörgő lélegzetvételeket. A klinikai kirakós darabkái másodpercek alatt a helyükre pattantak Kaelen elméjében. Levonta az igazságot. A pátriárka nem puszta betegségben vagy a szervi elégtelenség természetes folyamatában szenvedett. Egy erős, gyorsan ható méreg pusztított a szervezetében, könyörtelen hatékonysággal tépve szét a belső szerveit.

"Sinclair kisasszony," mondta Kaelen, hangja egyenletes volt, ahogy Valeria felé fordult. "Szükségem van egy készlet sterilizált ezüsttűre. Most."

Valeria felismerte a hangjában rejlő súlyt. "Azonnal," egyezett bele. Intett egyet az ajtónál álló testőrnek. A megtermett férfi kirohant a kórteremből. Percekkel később lélekszakadva tért vissza, kezében egy makulátlan fadobozt tartva, amely a kért akupunktúrás tűket tartalmazta.

"Köszönöm." Kaelen átvette a dobozt. Kinyombolta Alistair selyempizsama ingét, feltárva a törékeny, beesett gyomrot. Ujjperceivel finoman megkocogtatta a sápadt húst, a módszeres hang betöltötte a szobát, miközben feltérképezte a specifikus nyomáspontokat. Habozás nélkül kinyitotta a dobozt, és elkezdte behelyezni a finom ezüsttűket az Alistair hasán feltérképezett helyekre.

Kezei könnyedén és határozottan mozogtak. Minden tűt pontos szögekben és mélységben vezetett a bőrbe. Valeria közelről figyelte a technikáját, szeme tágra nyílt a csodálattól. Számos szakértővel találkozott már a hagyományos orvoslás területén, de az a tapasztalt, magabiztos képesség, amiről Kaelen tanúbizonyságot tett, mindannyiukat felülmúlta. Egy mestergyógyító gráciájával és precizitásával dolgozott, ujjai táncoltak a húson anélkül, hogy a törékeny betegnek bármilyen fájdalmat vagy gyötrelmet okoztak volna.

Miután mind a tizenhat ezüsttű szimmetrikusan és pontosan a helyére került, csillogva a kórterem éles fénycsövei alatt, Kaelen kifújta a levegőt. Kézfejével letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról, az intenzív koncentráció fizikai megterhelése egyértelműen látszott az arcán.

Az aggódó nők felé fordult. Arckifejezése továbbra is megalkuvást nem tűrő és komor maradt. "A nagyapjukat szándékosan megmérgezték," figyelmeztette őket, hangja nem hagyott helyet a vitának.

Valeria zihált, kezeivel eltakarta a száját. "Megmérgezték?"

"Igen," jelentette ki Kaelen határozottan. "Pontosan két órába fog telni, amíg ezek az ezüsttűk kiszívják a halálos toxint a leálló szervezetéből. Nem szabad hozzájuk érniük." Valeriára emelte a tekintetét, és szigorú, megalkuvást nem tűrő utasítást adott. "Semmilyen körülmények között sem távolíthatják el ezeket a tűket, mielőtt a két óra lejár. Ennek megtétele katasztrofális, végzetes mellékhatásokat fog kiváltani."

A súlyos utasítást a feszült levegőben hagyta lógni, biztosítva, hogy szavainak halálos súlya rájuk telepedjen. "Ki kell mennem a mosdóba. Vigyázzanak rá."

Kaelen sarkon fordult, és kilépett a kórteremből, az ajtó halkan kattant be mögötte.

Alig egy perccel a távozása után a szoba csendje darabokra tört. A nehéz faajtók erővel kinyíltak, és az elit kórházi orvosok hatalmas csoportja rontott be a szobába. Friss, fehér köpenyt viseltek, sztetoszkóp lógott a nyakukban, és ki nem érdemelt tekintélyt sugárzott a kiállásuk. A falkát egy kopaszodó férfi vezette, akinek ezüstös haj volt a halántékánál, és arrogáns léptekkel haladt – Dr. Brenner, a kórház hírneves ügyvezető igazgatója.

Cecilia arca felragyogott a megkönnyebbüléstől. Előrerohant, rajongással vette körül a híres Eldridge-i orvost. A hét bármely napján jobban bízott az ő méretre szabott öltönyében és megalapozott presztízsében, mint egy olyan fiatalban, mint Kaelen. "Dr. Brenner! Hála Istennek, hogy itt van. Kérem, meg kell mentenie a nagyapámat."

"Ne aggódjon, Sinclair kisasszony. Most már a legjobb kezekben van," jelentette ki Dr. Brenner büszkén, és egy begyakorolt, vigasztaló mosolyt küldött felé.

Megközelítette a kritikus állapotban lévő beteg ágyát, kísérete szétnyílt mögötte. Abban a pillanatban, hogy a szeme a betegen megállapodott, önelégült mosolya eltűnt, és a mély undor ránca vette át a helyét. A milliárdos húsából kiálló hagyományos ezüsttűket bámulta, arca eltorzult a viszolygástól.

"Miféle elavult képtelenség ez?" követelte a választ Dr. Brenner, hangja visszhangzott a kórteremben. Kinyújtotta a kezét, hogy kihúzza a tűket a beteg gyomrából.

"Várjon!" lépett közbe Valeria. Előrevetette magát, testével akadályozva meg az orvost abban, hogy elérje az ágyat. "Ne nyúljon hozzájuk."

Brenner ránézett, bosszantotta a hirtelen akadályoztatás. "Mit jelentsen ez, Sinclair kisasszony? Álljon félre, hogy kezelhessem a beteget."

Valeria tartotta a pozícióját, megismételve Kaelen súlyos figyelmeztetését. "Egy másik gyógyító épp most kezelte. Azt állította, hogy a nagyapám halálos mérget nyelt le. Végzetes mellékhatásai lesznek, ha idő előtt megszakítjuk a kényes kezelést. A tűket pontosan két óráig bent kell hagynunk."

Dr. Brenner gúnyosan felhorkant. Visszanézett a mögötte álló orvosok kíséretére, akik végszóra felkuncogtak. "Micsoda tudománytalan baromság," jelentette ki, és elutasítóan legyintett egyet. Visszanézett Valeriára, szeme tele volt arrogáns megvetéssel. "Mi értelme a modern orvosoknak és a több millió dolláros orvosi felszerelésünknek, ha apró tűk varázsütésre meg tudnak gyógyítani halálos betegségeket?"

Cecilia az arrogáns orvos mellé állt, támogatva őt. "Igaza van, Valeria! Az a Kaelen csak egy fiatal, csaló szélhámos volt. Az imént szerencsésen beletrafált az állapotomba, most pedig beteges játékot űz Nagyapa életével. Hogy hiheted el a primitív hazugságait Eldridge legjobb orvosi elméjével szemben?"

Egyetértő morajlás hullámzott végig a Brenner mögött álló kollégák csoportján. Bólogattak, ítélkező, sajnálkozó pillantásokat vetve Valeriára, amiért bedőlt egy ilyen átverésnek.

A személyzete támogatásán és Cecilia vak hitén felbátorodva Dr. Brenner Valeria tétovázását veszélyes, primitív babonaként utasította el. "Sinclair kisasszony, hagyja, hogy a stressz elhomályosítsa az ítélőképességét. Mi itt a tudományra támaszkodunk, nem olcsó trükkökre."

"Ön nem érti," könyörgött Valeria, hangja megremegett, miközben továbbra is Brenner és az ágy között tartotta magát. "Egyértelmű volt a következményeket illetően..."

"Nagyon elfoglalt ember vagyok, és nincs vesztegetni való időm," vágott közbe Dr. Brenner, kidüllesztve a mellkasát. Mereven nézett a nőre, és legfőbb véglegességgel kijelentette: "Ha kihúzom ezeket a tűket, és bármi történik az Öreg Sinclair úrral, teljes, személyes felelősséget vállalok."

Anélkül, hogy megvárt volna még egy tiltakozást, ellökte magától Valeriát. Dr. Brenner végső arroganciával megragadta az ezüstköteget, és egyetlen gyors mozdulattal kitépte mind a tizenhat tűt a húsból.

Az orvosi monitorok felsírtak.

Alistair törékeny teste rángatózni kezdett a matracon. A háta erősen megfeszült és elemelkedett az ágyról, ahogy kontrollálhatatlan görcsök tépték végig a végtagjait. A borzalmas reakció rémisztő volt. Sápadt arca beteges, nekrotikus feketévé vált, a szín kifutott a bőréből, ahogy az elszabadult toxin pusztított a véráramában. Sűrű, sötét vér zúdult ki az orrából és a szájából, hátborzongató, tintaszerű bíborra festve a makulátlan fehér kórházi lepedőt.

A zuhanó életfunkciókat nyomon követő gépek eszeveszett, folyamatos sípolásba kezdtek. Piros riasztófények villogtak a képernyőkön, teljes szervi leállást jelezve.

"Mi... mi történik?" dadogta Brenner puszta pánikban. Korábbi arroganciája tiszta rettegéssé zúzódott, ahogy a beteg közvetlenül a kezei alatt omlott össze.

"Nagyapa!" sikoltott Cecilia, és hátratántorodott, amíg a falnak nem ütközött.

"Csináljon valamit!" rikoltozta Valeria, könnyek szöktek a szemébe.

Dr. Brenner kétségbeesett, izzadt sürgősségi újraélesztésbe kezdett. Rácsapta a kezét Alistair mellkasára, és eszeveszetten pumpálni kezdett. "Hozzák az újraélesztő kocsit! Adjanak be egy milligramm epinefrint!" üvöltötte a lefagyott személyzetének, hangja megtört a pániktól.

Az orvosok kapkodtak, egymásnak ellentmondó parancsokat kiabáltak, de hiába. Brenner minden erejével pumpálta az öregember mellkasát, az izzadság a homlokáról a haldokló férfi feketedő bőrére csöpögött. A sűrű, sötét vér csak tovább ömlött Alistair ajkairól minden egyes kétségbeesett kompressziónál. Az életfunkciók végzetes zuhanásba kezdtek. A monitoron lévő szabálytalan vonalak egy pusztító, egyenletes hang kíséretében kisimultak.

Legyőzötten, izzadságban úszva, és tetőtől talpig remegve Dr. Brenner abbahagyta a kompressziót. Hátralépett a tönkrement ágytól, és lassan a megborzongott nők felé fordult. Az arca hamuszürke volt, szemei tágra nyíltak a hitetlenkedéstől és a nyers félelemtől.

"Az Öreg Sinclair úr..." dadogta erőtlenül Brenner, hangja csak egy üres suttogás volt a bömbölő riasztók alatt. "Ő... haldoklik."

Valeria és Cecilia is csak meredtek rá. A véres jelenet puszta borzalma a padlóhoz gyökereztette őket. Megbénulva álltak a mélységes, fojtogató sokktól, képtelenek voltak elfordítani a tekintetüket a katasztrofális pusztításról.