A VIP-kórtermet uraló bénult csendet szilánkokra törve Valeria előrelendült. Kezei rákulcsolódtak dr. Brenner makulátlan fehér gallérjára, és addig csavarta a drága szövetet, míg a férfinak el nem akadt a lélegzete.

"Te hasznavehetetlen senkiházi!" – sikoltotta, hangja megrepedt a vad dühtől. – "Megmondtam, hogy ne távolítsa el azokat a tűket! Most nézze meg! Ha a nagyapám meghal ezen az ágyon, esküszöm, én magam fogom megölni!"

Brenner korábbi arroganciája színtiszta rettegéssé olvadt. Izzadság patakzott a homlokán, miközben reszketett a nő szorításában. "Nem! Ehhez semmi közöm!" – dadogta, kétségbeesett pánikban rázva a fejét. – "Az a másik gyógyító volt! Az ő elavult módszerei okozták ezt a kritikus hibát! A primitív tűi tették ezt!"

Épp amikor Brenner megpróbálta az eltűnt gyógyítóra hárítani a felelősséget, a fürdőszoba nehéz, faajtajának kilincse kattant. Kaelen komótosan sétált vissza a szobába, egy papírtörlővel lezserül letörölve a vízcseppeket a kezéről. Nyugodt testtartása abban a másodpercben szertefoszlott, ahogy tekintete a kórházi ágyra esett. Alistair véresen rángatózott, sötét bíborvörös foltok szennyezték be a fehér lepedőt, miközben az orvosi monitorok a teljes szervrendszeri leállást jelezve, visítva riasztottak.

Kaelen homloka ráncba rándult, szemei összeszűkültek a katasztrofális látvány láttán. "Nem adtam egyértelmű utasítást, hogy hagyják békén azokat a tűket?" – vágott át a hangja a fülsiketítő riasztókon. Sztoikus volt, mégis maró éllel szólt. – "Miért hagytak figyelmen kívül?"

Látva a kényelmes bűnbakot, aki pont előtte állt, dr. Brenner kiszabadult Valeria szorításából, és Kaelenre rontott. Megragadta a fiatalember karját, ujjai mélyen a ruhaujj szövetébe vájtak. "Maga tette ezt!" – kiáltotta Brenner, sápadt ajkai közül nyál fröcsögött. – "Egyáltalán maga helyezte be azokat a veszélyes tűket! A maga ostoba tűszúrásai juttatták az öreg Sinclair urat kritikus állapotba! Magát terheli a felelősség ezért a végzetes krízisért!"

Kaelen nem rezzent össze, és nem húzódott el. Csupán felvonta az egyik szemöldökét, és lepillantott az orvos remegő, izzadt kezeire. "Jól feltételezem, hogy valójában maga volt az, aki eltávolította őket?"

"Na és ha igen?" – vágott vissza Brenner, kidüllesztve a mellkasát, bár a hangja megremegett.

"Nem sok," – válaszolta Kaelen jéghideg, gúnyos szarkazmussal. – "Csak egy kicsit kíváncsi vagyok. Hogyan sikerült egyáltalán orvossá válnia, ha ennyire képzetlen és felelőtlen?"

"Te kis–"

Mielőtt Brenner befejezhette volna a mondatot, Valeria félrelökte a dadogó orvost. A lökés olyan kétségbeesett erővel történt, hogy Brenner átesett a szobán, és majdnem a kemény kórházi padlóra zuhant. A nő még egy pillantásra sem méltatta. Kaelen elé sietett, arca a puszta kétségbeesés portréja volt.

"Vance úr, kérem!" – könyörgött Valeria, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a férfiét. Könnyek gyűltek a szemébe. – "Nincs több időnk. Meg kell mentenie a haldokló nagyapámat!"

Dr. Brenner feltápászkodott, megigazítva ferde szemüvegét. "Sinclair kisasszony, a fiú egy szélhámos! Ne hagyja, hogy átverje!" – Egy remegő ujjal Kaelenre mutatott. – "Maga pedig! Vegye ezt figyelmeztetésnek. Az öreg Sinclair úr hatalmas befolyással bíró ember. Ha hozzáér és nem sikerül megmentenie, súlyos, halálos következményeket von maga után."

Kaelen türelme elfogyott. Megrázta a fejét, és kiszabadította a kezét Valeria szorításából. A nehéz faajtók felé fordult, testtartása elutasító volt. "Ha ez a helyzet, akkor nem kezelem az öregurat. Megbirkózhatnak a holttestével maguk is."

Valerián pánik söpört végig a gondolatra, hogy elveszítik egyetlen reményüket. Megpördült, és egy mennydörgésszerű, csattanós pofont kevert le dr. Brenner arcára. Az éles csattanás végigvisszhangzott a tágas kórtermen, és egy élénkvörös kéznyom virágzott ki az orvos bőrén.

"Fogja be a száját!" – üvöltötte a megdöbbent orvosnak, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

Vad arckifejezése ismét kétségbeesett könyörgéssé szelídült, ahogy újra Kaelen felé fordult. "Kérem, Vance úr. Hagyja figyelmen kívül. Megígérem, ha visszahozza a nagyapámat a szakadék széléről, a félelmetes Sinclair család egy hatalmas, sorsfordító szívességgel fog tartozni önnek. A nevemre esküszöm."

Kaelen megállt, keze a kilincs felett lebegett. Egy hosszú sóhajt eresztett ki, majd visszalépett a kaotikus betegágy felé. "Megpróbálom," – mondta, hangja nehéz volt a komolyságtól. – "De a megszakítás miatt a méreganyag mutálódott. Most sokkal agresszívabb. Az alapvető akupunktúra már nem fogja meggyógyítani. Valami egészen konkrét dologra van szükségem."

"Bármire, amire csak szüksége van," – ígérte Valeria habozás nélkül. – "Csak mondja meg, mi az."

"Pontosan tíz deka hernyóra, tíz deka pókra és tíz deka csótányra van szükségem," – jelentette ki Kaelen rezéstelen arccal. – "Süssék ki az összeset bő olajban, és a keveréket zárják le szorosan egy légmentes edénybe."

Cecilia arca látható undorral torzult el. "Micsoda? Miért van szüksége azokra a groteszk dolgokra? Ez gyomorforgató!"

Valeria halálos pillantást vetett a húgára. "Hagyd abba a panaszkodást és menj! Szerezd meg azokat a dolgokat azonnal!"

Rájőve, hogy nincs más választása, Cecilia lenyelte az epeízű undort. Sarkon fordult, és eszeveszetten kirohant a kórteremből, jelt adva elit testőreinek, hogy kövessék a város mocskos alvilágába, hogy beszerezzék a borzalmas keveréket.

Az idő gyötrelmes másodpercekben vánszorgott. A monitorok frenetikus ritmusban csipogtak, nyomon követve a tovatűnő életet Alistair ereiben. Hamarosan az ajtók kivágódtak. Cecilia visszarohant a szobába, egy lezárt műanyag dobozt szorongatva. Sápadtnak tűnt, kinyújtott karral tartotta a dobozt, miközben átadta a nővérének.

"Sinclair kisasszony, várjon, amíg befejezem a kezelést," – utasította Kaelen. – "Aztán nyissa ki azt a dobozt az orra és a szája közelében."

"Értettem," – bólintott Valeria, szorosan a mellkasához szorítva a műanyag edényt.

Kaelen a véráztatta ágyhoz lépett. Elővette ezüsttűkkel teli bőrtokját, és vett egy mély, megnyugtató lélegzetet. Tekintete lézeres fókusszá élesedett. Arra készült, hogy megkezdje a kezelést, alkalmazva a rég feledésbe merült, energiát elszívó ősi művészetet, a Csodatévő Tűszúrást.

Ujjai kiszámított elmosódottsággal mozogtak. Az első ezüsttűt mélyen Alistair alhasába szúrta. A belső energia halvány zümmögése áramlott át az ujjhegyeiből a fémbe. Megállás nélkül helyezte be a második tűt közvetlenül az első fölé. Aztán egy harmadikat. Aprólékos gonddal kényszerítette a tűket felfelé egy merev, egyenes vonalban, a mellkas felé haladva.

Minden egyes gyötrelmes beszúrásnál Alistair sápadt, elfeketedett bőre reagált. A hús kifelé dudorodott. Hullámzott a felszín alatt, pontosan követve a tűk vonalát, mintha valami hatalmas és élő lény mászna eszeveszetten a bőre alatt. A bőr alatti groteszk mozgás minden jelenlévő hátán végigküldte a hideget.

Izzadságcseppek jelentek meg Kaelen homlokán, lecsorogva az állkapcsán. A belső energiájának a tűkön keresztüli átpréselése hatalmas fizikai megterhelést jelentett, és minden egyes precíz szúrással elszívta az erejét. Mellkasa kimért lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt, fókusza abszolút volt.

A monitorok közelében álló dr. Brenner gúnyosan felorkantott. A jégcsomagot a megduzzadt arcához szorította, és megvetően vigyorgott a látványon. "Micsoda tudománytalan baromság," – motyogta hangosan, forgatva a szemeit. – "Az ősi akupunktúra csak olcsó bűvésztrükk. Magából csinál bohócot."

A szobában lévő többi elit kórházi orvos határozott egyetértéssel mormogott. Keresztbe fonták a karjukat, nulla bizalmat táplálva ez iránt az alternatív gyógymód iránt, csendben várva, hogy a fiatalember elbukjon és vállalja a bukás következményeit.

A hátulról jövő káráló megjegyzéseket figyelmen kívül hagyva, Kaelen a végsőkig feszítette sajgó izmait. Az utolsó, döntő tűt az Alistair torka közelében lévő mélyedésbe kényszerítette. Kimerülten és izzadságban fürödve Kaelen hátralépett az ágytól, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt.

"Sinclair kisasszony," – lehelte ki. – "A dobozt. Most."

Valeria előresiett. Lecsavarta a légmentes edény fedelét, és közvetlenül Alistair sápadt arca mellé tartotta.

Abban a pillanatban, ahogy a pecsét feltört, egy orrfacsaró, rothadó szag árasztotta el az egész VIP-szobát. Olyan szaga volt, mint a szenesedett hús és a gyomorforgató bomlás keverékének. Az elit orvosok befogták az orrukat, undorodva köhögtek.

Dr. Brenner egy rövid, gúnyos ugatással felnevetett. "Ez abszurd! Őszintén hiszi, hogy egy doboz sült rovar visszahozhat egy halottat az életbe? Maga téveszmében él. Esküszöm, ha tényleg sikerrel jár ezzel a szeméttel, én magam eszem meg azt az egész doboz bogarat!"

Kaelen letörölte az izzadságot a homlokáról, ajkain halvány félmosoly játszott. "Csak azért, mert maga inkompetens," – válaszolta kifulladva, de határozottan, – "az még nem jelenti azt, hogy mások is azok."

Amint a szavak elhagyták a száját, egy gyomorforgató hang szűrődött ki az ágy felől. Alistair szorosan összeszorított állkapcsa napok óta először hirtelen szétnyílt. Egy nedves, kattogó hang visszhangzott a torka mélyéről.

Aztán egy hatalmas, rémisztő fekete százlábú siklott ki gyorsan az öregember szájának mélyéről. Számtalan lába végigkapart Alistair cserepes ajkain, pusztán a gyógymód erős illatától vonzva. A mérgező teremtmény fejest ugrott a műanyag edénybe, belefúrva magát a zsírban sült bogarak közé, hogy falánk lakmározásba kezdjen.

A szobában azonnal elborzadt, kollektív zihálás tört ki. Az arrogáns orvosi személyzet hátrahőkölt, szemeik a mélységes sokktól tágra nyíltak a lehetetlen látványra.

Cecilia egyetlen pillantást vetett a rémálomszerű, groteszk jelenetre, a gyomrához kapott, és kétrét görnyedt. Tehetetlenül öklendezve, egyenesen a steril kórházi padlóra hányta az ebédjét.

Mielőtt bárki is teljesen felfoghatta volna a mérgező parazita eltávolítását, egy hangos, reszelős köhögés visszhangzott erőteljesen a kórházi ágyról. Alistair Sinclair vett egy mély, remegő lélegzetet, és lassan kinyitotta a szemét.