"Nagyapa!" – A kiáltás átszakította a szobában uralkodó fojtogató feszültséget.

A szívmonitorok rettegő, frenetikus csipogása egyenletes, normális ritmusra váltott. Alistair Sinclair mellkasa sima, akadálytalan lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt, szemei kinyíltak, és tiszta, éber tekintetet fedtek fel. Az intenzív megkönnyebbülés hirtelen rohamától elárasztva Cecilia hangos, boldog zokogásban tört ki. Nagyapja betegágyának széléhez vetette magát, úgy szorítva annak törékeny kezét, mintha sosem akarná hagyni, hogy újra kicsússzon a kezei közül.

Valeria a világító képernyőket meredten nézte, a lélegzete is megakadt a torkában. Felismerte annak a csodának a puszta nagyságrendjét, aminek az imént tanúja volt. Kaelen felé fordulva mélyen meghajolt, derékban megdőlve. Makulátlan, parancsoló testtartása őszinte tiszteletté szelídült, lenyűgöző arca a mérhetetlen megbecsüléstől kipirult.

"Vance úr," – jelentette ki Valeria, hangja hangosan és formálisan csengett végig a csendes kórtermen. – "A szavak nem tudják kifejezni hálám mélységét. Ettől a pillanattól kezdve Kaelen Vance-t a Sinclair család legfőbb díszvendégeként ismerjük el. Bármire is legyen szüksége, a mi megingathatatlan támogatásunkra számíthat."

Kaelen egy szerény, közönyös bólintással fogadta a mély hálát. Úgy rázta le magáról a monumentális eredményt, mintha egy embert visszahozni a halál torkából csak egy mindennapi házimunka lenne. "Szívesen, Sinclair kisasszony. Semmiség volt az egész."

Ez a lezser hozzáállás mélyen bosszantotta dr. Brennert. A partvonalra szorított és megalázott elit orvos erősebben szorította a jégcsomagot a lüktető arcához, miközben gyilkos pillantásokat vetett a fiatalemberre.

"Hé, te!" – Cecilia remegő ujjal mutatott az éjjeliszekrényen pihenő légmentes műanyag edényre. Belsejében a bizarr, hatalmas fekete százlábú falánkan lakmározott a sült rovarokból, számtalan lába rángatózott, miközben befalta a csalit. – "Mi az a dolog? Miért lenne egy rémisztő százlábú a nagyapám testében?"

Kaelen arckifejezése halálosan komollyá vált. Közelebb lépett az ágyhoz, megfigyelve a groteszk teremtményt. "Ez nem egy hétköznapi rovar," – magyarázta fagyos nyugalommal. – "Valójában ez egy kifinomult, sötét, mérgező átok. Valaki szándékosan ültette a pátriárka testébe, hogy elszívja az életerejét."

Ezt hallva Alistair beesett szemei a döbbenettől tágra nyíltak. Megszorította a fehér lepedőt, elméje a közelmúlt emlékein száguldott végig. "Egy átok? Néhány nappal ezelőtt részt vettem egy elit összejövetelen Ashbourne-ben. Megittam egy bizonyos, gyanús pohár bort, amit egy ismerősöm nyújtott át. Miután megittam, éles, rövid fájdalmat éreztem a torkomban, de nem törődtem vele."

Kétségbeesetten próbálva megmenteni romba dőlt hírnevét, dr. Brenner erőszakosan közbeszólt. Kilépett a sarokból, megpróbálva elutasítani a misztikus diagnózist. "Ne hallgassanak erre a tudománytalan baromságra! Átkok? Mágia? Sinclair úr biztosan csupán véletlenül evett százlábú petéket az ételével. A peték kikeltek a gyomrában. Ez minden!"

Kaelen farkasszemet nézett az arrogáns orvossal, és nyugodtan adott egy tudományos választ. "Az emberi gyomorsav már jóval azelőtt könnyedén megemésztette volna az egyszerű rovarpetéket, mielőtt azok kikelhettek volna. Nem baj, ha tudatlan az ilyen ügyekben, de ne terjesszen hamis információkat a saját inkompetenciájának leplezésére."

Az egyszerű logika darabokra szedte az orvos szánalmas érvelését. Brenner kinyitotta a száját, hogy tovább vitatkozzon, de Valeria egyetlen, halálos pillantással elnémította a remegő orvost, egy olyan pillantással, amely hatalmas fájdalmat ígért.

"Köszönöm a diagnózist, Vance úr," – mondta Valeria, hangja veszélyes regiszterbe süllyedt. – "Minden hatalmas erőforrásomat be fogom vetni, hogy felkutassam az elkövetőket, akik meg merték átkozni a nagyapámat. Drágán fognak fizetni érte."

Kaelen bólintott. Mivel befejezte a feladatát, egy tollat és egy orvosi jegyzettömböt vett el a közeli pultról. Felírt egy komplex méregtelenítő receptet. "Főzzék le ezt naponta, öt napon át. Meg fogja tisztítani a szervezetét minden maradék méreganyagtól." Átadta a papírt Valeriának. "Most pedig elnézést kérek, de távozom. Nincs több tennivaló."

"Hadd kísérjem ki," – mondta Valeria, felvéve a férfi lépteinek ritmusát, ahogy a kijárat felé indult.

"Várj, nővérkém," – kiáltott utánuk Cecilia, az asztalon lévő groteszk dobozt méregetve. – "Mit csináljunk ezekkel a rovarokkal?"

Valeria megállt az ajtónál. Jeges tekintete visszasiklott dr. Brennerre, hidegen megpecsételve az arrogáns orvos nyomorúságos sorsát. Emlékeztette a szobát a fogadásra, amelynek mindannyian tanúi voltak. "Dr. Brenner megígérte, hogy megeszi azokat a rovarokat, ha Vance úr sikerrel jár."

Brenner arcából kifutott a vér, a térdei remegtek. "Sinclair kisasszony, csak túloztam–"

"A Sinclair család nem viccel," – szakította félbe Valeria irgalmat nem ismerő hangon. A falaknál állomásozó hatalmas testőrei felé fordult. – "Gondoskodjanak róla, hogy a doktor az utolsó szálig megegye az összes bogarat, beleértve a százlábút is, mielőtt elhagyhatná ezt a kórtermet."

A tornyosuló őrök megroppantották az ujjperceiket, és a rettegő orvos felé indultak. Kaelen halványan elmosolyodott, majd kisétált az ajtón, miközben Brenner kétségbeesett könyörgésének hangjai elhaltak mögötte.

Eközben, a város másik felén, egy sokkal alacsonyabb kategóriájú kórházi szobában az olcsó fertőtlenítő nehéz szaga lógott a levegőben.

"Anya! Hogy tehette ezt velem? Majd széthasad a fejem!"

Gideon Caldwell megállás nélkül nyavalygott a keskeny ágyról, fejét vastag gézrétegek borították. Sötétlila zúzódások kandikáltak ki a rendetlen kötések alól. Véres bosszút követelt Kaelen ellen a súlyos verésért, öklével a matracra csapva.

Beatrice ült mellette, gyengéden simogatva a fiú sértetlen karját. "Ne aggódj, édesem. Gondoskodom róla, hogy megfizessen azért, hogy egy ujjal is hozzád mert érni."

Dexter Bellerose lezserül az ablakkeretnek támaszkodott, méretre szabott dizájner öltönyében karba font kézzel állt. Mélyen gyökerező, rögeszmés rajongást táplált Sienna iránt, és hevesen neheztelt a nő egy senkivel kötött, három évig tartó házassága miatt. Lelkesen hajolt előre, hogy egy rosszindulatú megoldást kínáljon.

"Caldwellné, elképzelhetetlen, hogy Kaelennek volt képe fizikailag bántalmazni mindkettőjüket," – mondta Dexter, megjátszott együttérzéssel rázva a fejét.

"Dexter, el sem hinné," – szűrte a fogai között Beatrice. – "Az a punk megőrült. Úgy ütötte a fiamat, mint egy őrült, és senki sem tudta megállítani őt."

Sötét, baljós vigyorral Dexter azzal hencegett: "Nos, én személyesen ismerek néhány könyörtelen, alvilági verőembert. Olyan embereket, akik abból élnek, hogy az ilyen szeméttel elbánnak. Könnyedén adhatnak a volt férjnek egy életre szóló leckét." Közelebb lépett az ágyhoz, biztosítva a gyűlölködő anyát és fiát. – "Amint az embereim végeztek vele, Kaelen gyakorlatilag halott lesz."

Beatrice szeme felragyogott a gonosz örömtől. "Ó, az csodálatos lenne!"

Gideon rábólintott a sötét tervre, fogait vicsorítva egy vad morgás kíséretében. "Dexter, mondja meg nekik, hogy ne fogják vissza magukat. Akarom, hogy a csontjai eltörjenek! Akarom, hogy egy életre megnyomorodjon!"

Épp amikor a szörnyű üzlet megköttetett, a kilincs kattant. Sienna lenyomta a kilincset, és belépett a szobába. Egy testhezálló, fekete ruhát viselt, amely kiemelte elegáns vonalait, bár gyönyörű arca kimerültnek és nyúzottnak tűnt. Hirtelen érkezésére reagálva Gideon azonnal sebességet váltott. Hibátlanul játszotta el a végső, ártatlan áldozat szerepét.

"Sienna, végre itt vagy! Nézz rám! Szörnyen megsérültem!"

Sienna felsóhajtott, és a halántékát dörzsölve próbálta csillapítani a kezdődő fejfájását. "Kaelen felhívott, miközben idefelé tartottam. Elmondta, mi történt, és telefonon bocsánatot kért. Felejtsük el az egészet, és lépjünk tovább."

Gideon műkönnyei szertefoszlottak, helyüket robbanékony felháborodás vette át. Követelte, hogy Kaelent vonszolják be, hogy térden állva könyörögjön az életéért, nyíltan elutasítva Sienna kimerült kísérletét a robbanásveszélyes helyzet békés elsimítására. "Hogy felejtsem el? Viccelsz velem? Kékre-zöldre vertek! Egy bocsánatkérés nem lesz elég!"

"Ő még mindig a sógorod, Gideon. Ne csinálj bolhából elefántot."

A nővérére meredve, Gideon dühösen kifakadt. "Ne hazudj nekem! Tudom, hogy ti ketten elváltatok! Miért állsz annak a rohadéknak az oldalára? Egyáltalán mit csináltam rosszul? Csak összetörtem az ostoba nyakláncát! Mégis mi abban a nagy cucc?"

Sienna földbe gyökerezett lábbal állt meg. A vér kifutott az arcából, holtsápadttá téve azt. Hirtelen hidegség söpört végig az ereiben. "Mit mondtál valami nyakláncról?" – kérdezte remegő suttogással.

"Arról a csúnya darabról, amit mindig hordott," – motyogta Gideon makacsul, karba font kézzel. – "Azt állította, hogy családi ereklye, de biztos vagyok benne, hogy csak szemét volt."

"Valóban megsemmisítetted azt a bizonyos nyakláncot?" – erősködött a nő, hangja alig volt hallható.

Gideon a legapróbb megbánás nélkül vallotta be az aljas tettet. "Igen! Hihetetlenül goromba volt. Az az arcátlan punk nem volt hajlandó átadni a kristályt, amikor követeltem. Pontosan ezért zúztam darabokra a padlón!"

Képtelen volt magában tartani a felismerés robbanásszerű erejét, Sienna tüzes dühvel fakadt ki. "Tényleg a saját verésedet provokáltad ki!" – üvöltött a bátyjával, kezei remegtek a féktelen dühtől.

A pusztító igazság végre derengeni kezdett számára. Az a tárgy nem csupán szemét volt. Élesen emlékezett rá, hogy az a nyaklánc Kaelen féltve őrzött családi ereklyéje volt. Az volt a megboldogult édesanyja szeretetének egyetlen emléktárgya – az egyetlen dolog, amiről kifejezetten kérte, hogy magával vihesse a keserű válóperükből. Úgy sétált el a nő hatalmas vagyona és luxusvagyontárgyai mellől, hogy nem akart mást, csak azt az egyetlen kristálydarabot.

"Sienna, ez csak egy olcsó nyaklánc!" – nyavalygott Gideon, visszarettenve a nő átható, dühös tekintetétől. – "Miért papolsz nekem erről?"

"Így van!" – követelte Beatrice, közéjük állva, hogy védje a fiát. – "Talán az a csecsebecse fontosabb, mint a saját testvéred élete?"

Figyelmen kívül hagyva anyja és öccse felháborodott, zavarodott nyafogását, Sienna élesen sarkon fordult. Gyors léptekkel kisétált a kórházi szobából, a nehéz ajtó becsapódott mögötte.

Az intenzív megbánás zúzó, fojtogató súlya telepedett a mellkasára, ahogy végiglépkedett a steril folyosón. A pusztító valóság mardosta a szívét. Végre rájött, hogy a szelíd természetű Kaelen sosem veszítette volna el a türelmét mélyen megalapozott indok nélkül. Korábbi, arrogáns sietségében mélyen, talán jóvátehetetlenül megbántotta őt a durva szavaival.