Kallie nézőpontja

A sűrű, nyirkos erdő talaja ritka növények rejtett kincsesbányája volt, egy csendes szentély, amely rejtve tartott a világ elől, ami kivetett magából. A nedves föld és a rothadó levelek agyagos illata töltötte meg a tüdőmet, miközben ősi tölgyfák söprő, árnyékba borult ágai alatt térdeltem. Az erdő sűrű volt, tele élettel és mágiával, amit csak egy hozzám hasonló értékelhetett igazán. Óvatosan félresöpörtem a nedves földet, ujjaim aprólékos munkával gyűjtötték egy gyógynövény finom, sápadt gyökereit, amire Sybilnek szüksége volt a bájitalainkhoz. Kezeimet gazdagon borította a sötét föld, a homok mélyen beült a körmeim alá, és elmaszatolódott a tenyeremen. Egy rövid pillanatra az erdő csendes ritmusa megnyugtató békét hozott kaotikus elmémnek.

Aztán a levelek hirtelen, éles zörrenése arra késztetett, hogy lefagyjak.

A lélegzetem elakadt a torkomban. A kezeim megálltak, és a frissen feltúrt föld felett lebegtek. Felerősödött tribrid hallásom azonnal észlelte a sűrű aljnövényzetben masírozó vastag bakancsok nehéz, ritmikus ropogását. Ez nem egy zsákmányt kereső vadállat kiszámíthatatlan lépése volt; ez képzett, taktikai formációban mozgó férfiak összehangolt, megfontolt őrjárata volt.

Lejjebb guggoltam, testemet laposan a nedves földhöz nyomva, és óvatosan kikandikáltam a sűrű zöld páfrányok tengerén keresztül. A szívem veszélyes, szabálytalan dobogásba kezdett a bordáim ellen. A lombozat résein keresztül észrevettem a királyi vérfarkas őrök impozáns, széles vállú alakjait. Jelenleg emberi formájukban voltak, az erdő árnyékaiba olvadó sötét, nehéz taktikai felszerelésbe öltözve, és éles, ragadozó fókusszal pásztázták az erdő szélét.

A pánik forrón és gyorsan lángolt fel a mellkasomban. A négy őr közül a tekintetem egy ismerős arcra szegeződött. Éles állkapcsa volt, széles mellkasa és homokszőke haja, és az abszolút tekintély aurájával mozgott. Briar bátyja volt.

A felismerés fizikai ütésként ért, kaotikus, fülsiketítő vitát robbantva ki elmém korlátai között.

*Engedj ki!* – vicsorgott vadul Ravena, a vérszomjas vámpír oldalam. A fantom vér sötét, fémes illata vonta be a nyelvemet, ahogy erőszakosan kaparászni kezdte mentális ketrecét. *Kitépem a torkukat! Ott helyben lemészárolhatjuk őket. Eltörjük a nyakukat, lecsapoljuk az ereiket, és a nedves föld alá temetjük az élettelen testüket, hogy megvédjük a titkunkat! Hadd táplálkozzam!*

*Nem!* – kiáltottam vissza gondolatban, a saját erkölcsi iránytűm hevesen elutasította az indokolatlan gyilkosság gondolatát. *Nem vagyunk esztelen gyilkosok!*

*Ravena, azonnal fejezd be ezt az őrültséget,* – Sybil nyugodt, ősi érvelése lágyan visszhangzott az elmémben, boszorkányenergiája hűvös, nehéz ködként tekeredett a vámpír tüzes dühe köré, hogy lecsillapítsa azt. *Határozottan megtagadjuk a gyilkolást közvetlen, életveszélyes ok nélkül. Ők csak a határokat járőrözik. Nem támadtak ránk.*

Egy másodperc töredékére szorosan lehunytam a szemem. Abszolút képtelen voltam elviselni a gondolatot, hogy bánthassam Briar saját vérét. Már így is egy toronymagas hazugságheggyel etettem a legjobb barátnőmet öt évvel ezelőtt, amikor az éjszaka közepén elmenekültem a falkától. Ha most megölném a bátyját, soha nem tudnék együttélni önmagammal.

Az egyik őr hirtelen megállt, az orra megrándult, ahogy belélegezte az erdei levegőt. A feje egyenesen az én irányomba csapódott.

Egy másodperc törtrésze alatt hozva meg a döntést, hátrahagytam a begyűjtött gyógynövényeket, és egyenesen a vámpír fiziológiámból merítettem. Nyers, jeges erő robbant át az ereimen, kiélesítve a látásomat, és feszesre húzva az izmaimat, mint egy rugót. A világ azonnal élénkzöld és sárbarna csíkokká mosódott el, ahogy fellőttem magam a földről.

"Hé! Ott!" – bömbölte egy mély hang az őrjáratból.

Nem néztem hátra. Természetfeletti sebességemet használtam, a lábaim alig érintették az erdő talaját, ahogy a sűrű fák között cikáztam. Mögöttem csontok roppanásának és izmok szakadásának émelyítő, nedves hangjai visszhangzottak az erdőben, ahogy az őrök gyorsan átalakultak. Vad, torokhangú üvöltések hasítottak a levegőbe, jelezve az üldözést. Hatalmas mancsok tépték fel a földet, megrengetve a talajt menekülő lábaim alatt.

Gyorsak voltak, alakváltó vérfarkas formájuk a vadászatra és az állóképességre volt teremtve, de a vámpírok fürgesége teljesen felülmúlta őket. Fantomként mozogtam, könnyedén lehagyva őket, hatalmas, kidőlt fatörzseket átugorva, és folyékony, természetellenes pontossággal kerülgetve az alacsonyan lógó ágakat. A szél hangosan zúgott a fülemben, elnyomva frusztrált morgásukat és a dühös átkokat, amelyeket halványan ki tudtam olvasni a kivetített elméjükből.

Perceken belül teljesen leráztam őket. Gyorsan visszavonultam a rejtett kunyhóm abszolút biztonságába, felugorva a fa lépcsőn, és becsapva a nehéz, tölgyfa bejárati ajtót. Nem álltam meg levegőt venni. Azonnal a fafalakhoz nyomtam a sárfoltos kezeimet, lehunyva a szemem, miközben ősi igéző szavakat kezdtem kántálni. Sybil mágiája átáramlott az ereimen, végigfutott a karjaimon, és mélyen a ház alapjába süllyedt. Kifelé nyomtam az energiát, megerősítve a kunyhó kerületét körülvevő láthatatlan mágikus gátat, amíg az egy vastag, védelmező vibrálással nem zümmögött, ami beépült a földbe.

Egy megkönnyebbült, nehéz sóhajt hallattam, a homlokomat az ajtó érdes fájának nyomva.

Azonban a biztonság e röpke pillanata rémisztően rövid ideig tartott.

A légnyomás a kunyhón kívül hirtelen lecsökkent, olyan vákuumot teremtve, amitől a füleim kellemetlenül kipattantak. Az erdő környező hangjai – a csicsergő madarak, a zizegő levelek, a rovarok távoli zümmögése – teljesen elhaltak. A csend fülsiketítő volt, és egy elsöprő, elnyomó dominanciával sercegett, amely átszivárgott a padlódeszkák repedésein. Olyan érzés volt, mintha egy hatalmas, láthatatlan súlyt dobtak volna egyenesen az otthonom tetejére.

Kyrah, a szunnyadó farkas oldalam hirtelen felriadt az elmémben, halkan nyüszítve a ránk nehezedő fojtogató nyomástól.

A vér jéghideggé fagyott az ereimben. Lassan elléptem az ajtótól, piszkos kezeimet idegesen a nadrágomba töröltem, és az elülső ablak felé osontam. Óvatosan elhúztam a függöny szélét, és kikandikáltam.

Maga a Vérfarkaskirály volt az. Kaelen. A kegyetlen ex-párom.

Teljesen egyedül érkezett. Pont a tisztás közepén állt, a nyers erő tornyosuló, izmos emlékműve. Sötét ruhát viselt, amely feszesen feszült széles mellkasán, éles, jóképű vonásai abszolút kőmaszkká dermedtek. A testéből sugárzó puszta Alfa energia eltorzította körülötte a levegőt, amitől a köztünk lévő tér úgy vibrált, mint a forró aszfaltról felszálló hőség.

Megdöbbent rémülettel néztem, ahogy lazán felemeli nagy, bőrkeményedéses kezeit a védelmem láthatatlan határa felé. Nem használt ellenvarázslatot. Még csak meg sem rezzent. Könnyedén, erőszakosan tépett bele összetett mágikus védelmem széleibe a puszta kezével. A változékony, kék mágikus energia szikrái sziszegtek és köpködtek vastag ujjai körül, ahogy húzta. A gát hangosan felnyögött, egy magas, gyötrelmes sikoly, amelybe belefájdult a fogam, majd darabokra tört. A varázslat puszta, brutális Alfa ereje alatt törékeny üvegként tört szét, láthatatlan szilánkokat záporozva a fűre, mielőtt semmivé foszlott volna.

Puszta fizikai erővel pusztította el Sybil magas szintű védelmét.

Rájöttem, hogy ha frontálisan harcolok a nyers erejével, az arra kényszerítene, hogy használjam a tribrid képességeimet, és felfedjem igazi természetemet az előtt a férfi előtt, aki megvetett, ezért gyorsan leengedtem a mágikus gát megmaradt foszlányait. Lenyeltem a torkomban lévő vaskos rémületgombócot, kiegyenesítettem a gerincemet, és kiléptem a fa tornácra. Az erőltetett, unott közömbösség maszkját tapasztottam rettegő vonásaimra, és lazán nekidőltem a fakorlátnak.

Kaelen sötét, viharos szemei az enyémbe kapcsolódtak abban a másodpercben, ahogy az ajtó kinyílt. Két hatalmas, földet faló lépéssel csökkentette a köztünk lévő távolságot. Még pislogni sem volt időm, a kezei előrelendültek. Durván megragadta a derekam, hosszú ujjai mélyen az ingem anyagába vájtak, és egyenesen kemény, sziklaszilárd mellkasához húzott.

Az ütközés kiverte a levegőt a tüdőmből. Ziháltam, a kezeim ösztönösen felrepültek, és a vállának merev izmaiba nyomódtak, hogy tartsak egy kis távolságot köztünk.

"Hogyhogy nem éreztem a jelenlétedet?" – suttogta, mély, kavicsos hangja sötét, veszélyes hidegrázást küldött végig a gerincemen. A lehelete forró volt a fülemnél, amitől felállt a szőr a nyakamon. Lenyézett rám, intenzív tekintete fürkészte az arcomat, teljesen tudatlanul arról, hogy Sybil aprólékosan egy hatalmas, összetett varázslatot mondott el, hogy teljesen elfedje egyedi illatomat és természetfeletti aurámat.

Kétségbeesetten nyeltem vissza a késztetést, hogy szabadjára engedjem a hatalmas, mitikus lényt, akit ő olyan ostobán eldobott magától. Gúnyosan felhorkantottam, és megdöntöttem a fejem, hogy megvetően nézzek rá.

"Nem egyértelmű, hogy ember vagyok?" – válaszoltam pimaszul, a hangom csöpögött a gúnyos édességtől. "Azt vártad, hogy egy gyenge ember valami grandiózus aurát bocsásson ki, Felség?"

Hirtelen elengedte a derekam, mintha égő parazsat érintett volna, és hátralépett. Jóképű arca egy hideg, követelőző maszkká torzult, állkapcsát olyan szorosan összeszorította, hogy egy izom gyorsan rángatózott cserzett bőre alatt.

"Akarom, hogy velem gyere," – parancsolta, hangja az abszolút tekintélytől visszhangzott, egyáltalán nem hagyva teret a vitának.

Elmém kaotikus szentélyében abszolút zűrzavar tört ki. Kyrah ujjongott, a tiszta, hamisítatlan örömtől üvöltött. Kétségbeesetten kaparta a tudatalattim talaját, megérezve az elidőző érintéséből sugárzó tagadhatatlan igazságot: a szent pár-kötelék csodálatos, mélységes módon még mindig sértetlen volt az öt évvel ezelőtti hivatalos, szóbeli elutasítása ellenére.

*Ő a miénk! A kötelék él!* – nyüszített Kyrah boldogan, csóválva a farkát.

*Menj vele,* – szólt közbe Sybil ősi hangja, nyugodtan és elemzően. *Vele kell mennünk, hogy rájöjjünk erre a mágikus anomáliára. Egy megtört köteléknek megtörtnek kellene maradnia. Ez dacol a természet minden ismert törvényével.*

*Miért követnénk ezt az arrogáns rohadékot?* – Ravena erőszakos átkokat köpködött, agyarai teljesen kinyúltak. *Hadd tépjem ki a torkát most azonnal! Úgy dobott el minket, mint a szemetet! Megérdemli, hogy vérezzen!*

Figyelmen kívül hagytam Ravena vérszomját, és dacosan felemeltem az állam, nem voltam hajlandó meghunyászkodni megfélemlítő pillantása alatt. "Miért mennék veled?" – provokáltam hangosan, és védekezően összefontam a karjaimat a mellkasom előtt.

"Mert az enyém vagy," – jelentette ki tárgyilagosan, sötét, viharos szemei intenzív, birtokló hővel égtek, amely azzal fenyegetett, hogy egészben felemészt.

Egy éles, keserű nevetés hagyta el a számat a puszta, hamisítatlan pimaszsága hallatán. A hang gúnyosan visszhangzott a csendes tisztáson. "Úgy tűnik, elfelejtetted, Felség. Öt éve elutasítottál. Az igényed rám már régen lejárt és elkésett," – köptem vissza, és szorosan figyeltem a reakcióját, látni akartam, hogy a szavaimnak van-e súlya.

A valódi fájdalom egy rövid, szinte észrevehetetlen villanása futott át éles szemein. A hatalmas Alfakirály egy másodperc törtrészéig sebezhetőnek tűnt. De amilyen gyorsan megjelent, el is tűnt a sebezhetőség. Kifejezése visszakeményedett egy fagyos, fenyegető tekintetté, amely meg tudta volna fagyasztani a tüzet.

"Elutasítva vagy sem, te még mindig az enyém vagy," – morogta mélyen a torkában, és egy lassú, ragadozó lépést tett előre. "Csak az enyém, mindörökké."

Közelebb lépett, tornyosuló alakja sötét, nehéz árnyékot vetett rám, bőségesen világossá téve, hogy a követelése egy abszolút, elkerülhetetlen parancs. Gondosan mérlegeltem a lehetőségeimet. Ha most menekülnék előle, az csak egy masszív vadászatot szítana a területen, nem kívánt figyelmet hozva a küszöbömre, és ha harcolnék vele, az leleplezné a varázslatomat. Játszanom kellett a játékot. Kelletlenül bólintottam, titokban megfogadva a lelkem sötét mélységeiben, hogy szenvedni fog miattam. Gondoskodni fogom róla, hogy mélységesen megbánjon minden egyes könnycseppet, amit a száműzetés azon magányos éjszakái alatt okozott nekem.

"Rendben. Hadd hozzam a dolgaimat," – motyogtam hidegen, és hátat fordítottam neki.

Miután sietve felkaptam néhány alapvető holmit, és bedobtam őket egy kis sporttáskába, visszasétáltam a szabadba. Kaelen egy elegáns, fekete sportkocsi mellett várakozott, amely a földút szélén parkolt. Kinyitotta az alacsony utasoldali ajtót, és teketória nélkül betuszkolt, ügyelve arra, hogy a helyemen legyek, mielőtt szükségtelen erővel becsapta volna a nehéz ajtót.

Megkerülte a motorháztetőt, és beült a vezetőülésre. Abban a pillanatban, ahogy az ajtaja bekattant, bezárva minket a szűk térbe, hihetetlenül mámorító illata árasztott el. A fűszeres fahéj és a gazdag vanília nehéz, fojtogató hullámai töltötték meg a tüdőmet, amitől a szám azonnal összefutott a nyállal. Ez tagadhatatlan, fizikai bizonyíték volt arra, hogy a kötelék nagyon is él, és sikolt a kapcsolatért. Utáltam, hogy milyen jó illata van. Utáltam, ahogy a testem természetes módon hajolt a belőle áradó hő felé.

Elhatározva, hogy tökéletesen eljátszom a gyenge, engedelmes ember szerepét, elfordítottam a fejem tőle. Üres tekintettel bámultam ki az ablakon, teljes szilenciumot tartva az egész feszült úton, vissza a hegytetőn lévő kastélyába.

A csend az autóban sűrű és fojtogató volt, amit csak az erős motor mély dorombolása és a gumik aszfalton való zümmögése tört meg.

"Kényelmesen ülsz?" – morgott tíz perc után, a kezei szorosan markolták a bőr kormánykereket.

Figyelmen kívül hagytam, a tekintetemet az elsuhanó fákra szegezve.

Egy izom megugrott az állkapcsában. Néhány mérfölddel később újra próbálkozott, a hangja durvább volt. "Abban a rothadó kunyhóban éltél végig?"

Nem is pislogtam. Nem mozdultam. Teljesen figyelmen kívül hagytam az irányomba tett nyers kísérleteit, hogy beszéljen hozzám, hagyva, hogy a feszültség egyre szorosabbra tekeredjen a zárt térben. Éreztem, ahogy növekszik a frusztrációja, az Alfa aurája éles irritációval tetőzött amiatt, hogy egy feltételezett ember ilyen kirívóan semmibe veszi. A levegő minden mérfölddel nehezebbé vált.

Végül a sűrű erdő átadta a helyét a belső falkaterület kövezett útjainak. A dombtetőn előbukkantak a hatalmas palotakapuk, hatalmas vasrácsai hatalmas erejének és gazdagságának tornyosuló bizonyítékaként álltak.

"Üdvözöllek a királyságomban," – jelentette ki büszkén, oldalpillantást vetve rám, reakcióra várva. Csodálatra várva. Behódolásra várva.

Amikor továbbra is csak üres tekintettel bámultam előre, és ismét teljesen semmibe vettem, a türelme erőszakosan elpattant.

Teljes erőből a fékbe taposott. A gumik fülsiketítő csikorgással visítottak az aszfalton. Az erőszakos megállás hevesen előrelökött, a biztonsági öv szorosan rögzült, és keményen a kulcscsontomba vágott, hogy megakadályozza, hogy arccal a műszerfalba csapódjak.

"Mi a pokol—" – kezdtem, a kezeim ösztönösen felrepültek, hogy kitámasszanak.

"Hagyd abba ezt az undok viselkedést, különben..." – sziszegte, mély hangjából csöpögött az alig elfojtott, vad düh. Hatalmas mellkasa zihált, ujjpercei csontfehérek voltak a kormánykeréken.

"Különben mi?" – vágtam vissza azonnal, és egy másodperc törtrészére elejtettem a behódoló színjátékot. Felé fordultam, és egy lángoló, kihívó tekintettel álltam a dühös szemeit, nem voltam hajlandó meghátrálni a pillantásától.

Egy rémisztő, szédítően gyors mozdulattal kikapcsolta a biztonsági övét, és átnyúlt a középkonzolon. Hatalmas kezei körém fonódtak. Mielőtt akár egy lélegzetet is vehettem volna, hogy sikítsak, átrántotta a testemet a konzolon, és szorosan a szilárd ölébe húzott.

A hátam a kormánykeréknek csapódott, a lábaim kínosan összekuszálódtak az övéivel. Vastag ujjai zúzódást okozva mélyen a derekamba vájtak, szorosan a helyemen tartva. Hatalmas alakjának puszta fizikai dominanciája, ami körbefont engem, a gyomromat kavarta az ősi félelem és egy émelyítő, nem kívánt izgalom kaotikus keverékével. Izmos combjainak melege egyenesen átégette a ruhám anyagát. Az arca csupán centikre volt az enyémtől, forró lehelete az ajkaimat legyezte.

"Kibaszottul megbüntetlek, ha még egyszer tiszteletlen leszel velem, te ostoba, gyenge ember," – figyelmeztetett, hangja egy halálos, vibráló morgás volt a bőrömön. Sötét szemei halálosak és megingathatatlanok voltak, ahogy a lelkembe fúródtak. "Nem érdekel, hogy te vagy a párom; ha nem viselkedsz kibaszottul jól, és nem engedelmeskedsz nekem, megfizetsz érte."

A pórusaiból sugárzó nyers Alfa erő fojtogató volt, és fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. Ha a tekintetek ölni tudnának, tudtam, hogy már egy élettelen, véres hulla lennék, aki az elegáns sportkocsijának drága bőrüléseire omlik. Ő egy csúcsragadozó volt, és jelenleg úgy kezelt, mint egy engedetlen zsákmányt, amit meg kell törni.

Rettegve a hangjában lévő puszta fenyegetéstől, és teljes mértékben tisztában azzal, hogy ha most tovább provokálom, az egy olyan katasztrófát eredményez, amit nem tudnék irányítani anélkül, hogy felfedném a varázslatomat, kényszerítettem magam, hogy lenyeljem a büszkeségemet. Viharos szemeibe néztem, és éreztem a dominanciája zúzó súlyát, ami próbálta kikényszeríteni a behódolásomat.

Lassan, óvatosan bólintottam egyet, elfogadva az engedelmességet.