Az emlékfolyam megvillant, zökkenőmentesen maga mögött hagyva a gondoskodás rövid illúzióját. Maude szorítása Cordelia állán megerősödött. Kapzsi szemei végigpásztázták az apró arcot, falva a megdöbbentő szépséget, amelyet többé már nem takart az udvari sár.

– Két szökés három nap alatt – figyelmeztette Maude, hangja durva, karcos reszeléssé süllyedt. Vastag, kérlelhetetlen ujjai mélyebbre vájtak a gyermek finom állkapcsába. – Próbálkozz még egy ilyen mutatvánnyal, és elérem, hogy visszasírd a mocskos szarvasmarha-karámot.

Cordelia ösztönösen visszarettent a súlyos, ragadozó tekintettől. Ez az apró, rettegő mozdulat egy éles, csípős pofont hozott az arcára. A csattanás végigvisszhangzott a szűk szobában.

– Még mindig dacolsz? – köpte Maude, hamis irgalma egy csapásra szertefoszlott.

– Nem! Jó leszek! – könyörgött a négyéves kislány. A hangja irányíthatatlanul remegett, miközben a könnyek friss sávokat vájtak az arcára. – Csak kérem, mondja meg a szüleimnek, hol vagyok. Biztosan keresnek.

Egy második pofon a kemény, döngölt padlóra taszította.

– Szülők? – gúnyolódott Maude, rémálomként tornyosulva a reszkető kislány fölé. – Most már én vagyok az anyád. Rám fogsz hallgatni. Valaki harmincezer dollárt fizetett azért, hogy véget vessen az életednek. Térdre kéne borulnod, és megköszönnöd nekem, hogy még lélegzel. Felejtsd el a családod. Ők már semmi mások, csak egy halott álom.

Cordelia szorosan egy apró golyóvá kuporodott a padlón. Ártatlan, traumatizált elméje fel sem bírta fogni azt a koncepciót, hogy vérdíjat tűztek ki az életére. Harmincezer dollár semmit sem jelentett egy négyévesnek. Helyette arra az egyetlen magyarázatra kapaszkodott, amit az agya találni tudott. Eszébe jutottak bátyja korábbi, lezser figyelmeztetései, amikor nem akart lefeküdni aludni. *A rossz gyerekeket elviszik.*

Szorosan behunyta a szemét. Néma könnyein keresztül suttogott az üres levegőbe. – Declan... megígérted. Megígérted, hogy ha hallgatok rád, nem jönnek a rossz emberek.

A jelenkori penthouse stúdióban ezek az ártatlan, szívszaggató szavak pusztító fizikai ütésként érték Declant. Hátratántorodott, a légzése szaggatottá vált. Régebben csak azért dobálózott ezekkel a fenyegetésekkel, hogy viselkedésre bírja őt. Most, a múltbeli meggondolatlan szavai egy mérhetetlen bűntudat nehéz, fojtogató terhévé mutálódtak. Ő hitette el a húgával, hogy ez a rémálom a saját hibája.

A gyilkossági terv dermesztő kinyilatkoztatása mély, jeges sokkot küldött végig az egész közönségen. Gideon megragadta a széke karfáját. Olyan erősen szorította a bőrt, hogy az ujjpercei csontfehérré váltak. Szemében láthatóan kidagadtak az erek, ahogy a borzalmas felismerés tudatosult benne. Ez sosem egy elbaltázott váltságdíj-követelés volt. Ez egy szándékos, harmincezer dolláros gyilkossági kísérlet volt.

Az emberkereskedők úgynevezett irgalmába vetett minden megmaradt, téves reményt brutálisan elvágtak. Maude számító hangja visszhangzott a képernyőről, megszilárdítva valódi szándékait.

– Még nem adhatom el – tűnődött Maude, fel-alá sétálva a szűk szobában, miközben az összekuporodott gyermeket méregette. – Az arca ott virít minden hírcsatornán. Jobb megvárni, amíg idősebb lesz. Egy ilyen lenyűgöző külsővel? Gazdag férfiak fogják hozzánk vágni a pénzt, csak hogy rátehessék a kezüket.

A szívbemarkoló emléken belül a következő három nap gyors, brutális töredékekben villant fel. Cordelia gyorsan megtanulta, hogy a könnyhullatás csak még több gyötrelmes bántalmazást von maga után. Éhezve, súlyos zúzódásokkal borítva és a könyörtelen fogságtól kimerülve apró teste végül felmondta a szolgálatot. Halovány, jéghideg csomagként csuklott össze a hideg padlón.

Vernon nehéz munkásbakancsai léptek a képbe. Lenézett a törékeny, eszméletlen gyermekre. – Csak hagyd éhen halni – javasolta durva hangon. – A vérdíjat úgyis már biztosan a zsebünkben tudhatjuk. Minek pazarolnánk az ételünket?

Maude csillapíthatatlan kapzsisága győzedelmeskedett a gyilkosság felett. Gúnyosan félretaszította Vernont. – Ne legyél idióta – számolgatott. – Miért érnénk be egyetlen fizetésnappal? Adj neki egy kis tejet. Tartsd életben, hogy később megkereshesse a kenyerét a földeken.

Halk, őszinte zokogás visszhangzott a stúdióban. A közönség nézte, ahogy a kis örökösnővel rosszabbul bánnak, mint az állatokkal. Valóságának fojtogató sivársága súlyosan telepedett a szobára.

Ronan egy durva, érzéketlen gúnykacajt erőltetett magára, makacs tagadás rétegei alá fojtva minden potenciális empátiát. Karba fonta a kezét, és a képernyőkre meredt. – Kerek tíz éve volt, hogy megszökjön abból a pokolból – jelentette ki hidegen. – Mégis hogyan mentesíti egy nehéz gyerekkor mindazt, amit később tett? Ez nem igazolja, ahogyan a húgunkkal, Biancával bánt.

A chat ellenséges nézői gyorsan beálltak agresszív álláspontja mögé, alig várva az ürügyet, hogy újra gyűlölhessék a lányt.

[Ronannak igaza van. Egy szomorú múlt nem ad neked szabadkártyát a kegyetlenségre.]

[Lelökte Biancát a lépcsőn! Ezt se felejtsétek el!]

[Az unokatestvérem egy suliba járt vele. Kész rémálom volt a többi gyerek számára. A gonosz társaság gonosz utakat szül.]

A heves vádaskodások lassan elhaltak, ahogy egy mélységesen új, intim emlék bukkant fel a képernyőn.

A közvetítés elmozdult, ugrást téve az időben. Egy alig ötéves Cordelia állt némán egy repedt, piszoktól maszatolt tükör előtt, amelyet egy fa falhoz támasztottak. Túlméretezett rongyokat viselt, amelyek lógtak törékeny, mélyen alultáplált testén. Bőre szorosan feszült törékeny kulcscsontjain.

Mégis, ahogy felemelte vékony kezeit, hogy aprólékosan befonja a saját haját, hatalmas, ragyogó szemei és finom arcvonásai tagadhatatlan, tiszta szépséget sugároztak. Még a mocsok és az éhezés sem tudta elrejteni.

A chat lelassult, ahogy a nézők a lélegzetelállító gyermeket bámulták.

[Nézzetek rá. Úgy néz ki, mint egy porcelánbaba.]

[Várj, láttátok a mostani fotóit? Mára felismerhetetlen.]

[Igen, én is láttam. Az arca tele van hegekkel. Alig látni már a szemeit.]

A kegyetlen megjegyzések éles ellentétben álltak a képernyőn lévő ártatlan tükörképpel. A közönség arra kényszerült, hogy nehéz, gyászos csendben figyeljen. Bámulták a kislányt, ahogy elkötötte a fonatát, kétségbeesetten kívánva, hogy ez a törékeny, mulandó tökéletesség tartson még egy kicsit az elkerülhetetlen, tragikus elvesztése előtt.