„Kérem, abba kell hagyniuk. Ezt nem tehetik velem!” nyögte ki Serena, hangja megtört a kétségbeesésének súlyos terhe alatt. „Ez az otthonom!”

A könnyek végtelen, forró zuhatagként csorogtak végig az arcán, elhomályosítva a látását. A feje könyörtelen, lüktető fájdalommal hasogatott – a hosszú órákon át tartó zokogás közvetlen eredményeként, amitől a mellkasa is teljesen kiüresedett. Ott állt a járda könyörtelen betonján, élete szétszórt, összetört darabjaitól körülvéve. A hideg szél áthatolt vékony blúzán, de szinte meg sem érezte.

A költöztetők figyelmen kívül hagyták kétségbeesett könyörgését. Gépies hatékonysággal mozogtak, arcuk a puszta közöny üres maszkjába merevedett, miközben felemelték lezárt dobozait, és kihordták bútorait a bejárati ajtón. A bársony kanapéját, a matracát és a csomagjait véletlenszerűen az utcára tették le, értéktelen szemétként kezelve becses holmijait.

„Mondom, rossz lakásban járnak,” könyörgött Serena, a költöztetők vezetőjéhez rohanva. Remegő kezei kinyúltak, és megálltak a levegőben kettejük között. „Nem vagyok rossz ember. Dominic nem dobna ki csak úgy az utcára. Ennek valami tévedésnek kell lennie. Kérem, csak vigyék vissza a cuccaimat. Szükségem van egy percre, hogy gondolkozzam.”

A testes férfi megállt, és egy szenvtelen, nemtörődöm arckifejezéssel mérte végig. „Mi csak az utasítások alapján járunk el, hölgyem. Mr. Vance szigorú parancsot adott.” Megigazította a fogását a karjában lévő nehéz dobozon. „Azonnal ki kell ürítenünk ezt a lakást, hogy előkészítsük egy új bérlőnek, aki még ma este beköltözik.”

„Ma este?” A szó egy lélegzetvisszafojtott zihálással hagyta el az ajkát. A világ kifordult a sarkából. „Az lehetetlen.”

„Ha panaszai vannak, Mr. Vance-szel kell felvennie a kapcsolatot,” jelentette ki a férfi, hangja mentes volt minden empátiától. Folytatta fürge lépteit, és egyetlen visszapillantás nélkül elsétált mellette. „Csak akkor állunk le, ha ő mondja, hogy álljunk le. Elnézést.”

Serena ott rekedt, tehetetlenül állva a szétszórt ingóságai között. A városi utca kaotikus zaja éles, magas frekvenciájú csengéssé halványult a fülében. Egy újabb hullámnyi könny gyűlt a szemébe, ahogy a pusztító valóság mélyen a csontjaiba ivódott. Látva, hogy semmit sem tehet a férfiak megállítására, visszavonult a járdaszegélynél parkoló autójához. Feltépte az ajtót, szinte beesett a vezetőülésbe, és rácsapta, bezárva magát a csendes utastérbe.

Hátranyúlt a táskájába, az ujjai annyira remegtek, hogy alig bírta megfogni a telefonját. Előhúzta, és tárcsázta Dominic számát. A telefont a füléhez emelte, visszatartva a lélegzetét.

Egyszer kicsöngött. Kétszer. Háromszor. Aztán a hangposta steril, automatikus hangja töltötte be a csendet.

„Kérlek, vedd fel a telefont,” sírt fel, egy nyers zokogás szakadt fel a torkából. Kinyomta a hívást, és újra tárcsázott. Hüvelykujja újra meg újra a gombra csapott, kétségbeesetten várta, hogy a férfi felvegye, kétségbeesetten vágyott egy esélyre, hogy megkérdezze, mit csinált rosszul. A hangposta minden egyes alkalommal üdvözölte. A férfi figyelmen kívül hagyta őt.

Kézfejével letörölte a nedves arcát, és Serena bedugta a kulcsot a gyújtáskapcsolóba. A motor felzúgott. Elhajtott a járdaszegélytől, otthagyva az egész világát a járdán felhalmozva. Fogalma sem volt, hová megy. A városi utcák szürke és neonfényes mosódásként suhantak el mellette. Arra gondolt, hogy az iroda felé veszi az irányt, de a biztonsági őrök képe, akik megakadályozták a belépését, átvillant az elméjén. Soha nem engednék át az előcsarnokon.

A bőr kormánykereket szorítva egy éles U-kanyart tett. Egyenesen Dominic privát birtoka felé hajtott. Tudta, hogy csekély az esélye annak, hogy a férfi a nap közepén otthon legyen, de nem volt hová máshová fordulnia.

Miután egy örökkévalóságnak tűnő ideig navigált a kanyargós utakon, elérte a rezidencia impozáns vaskapuját. A tornyosuló fémszerkezet magasodott előtte, egy ismerős látvány, amely valaha a biztonságot és a melegséget jelentette. Az autót egészen közel húzta a kódpadhoz. Leengedte az ablakot, a hűvös levegő könnyes arcába csapott, és kinyúlt, hogy beüsse a szokásos belépőkódját.

Sípolás.

Egy éles piros fény villant fel a panelen. Hozzáférés megtagadva.

„Nem,” suttogta Serena. A szíve őrült ritmusban kalapált a bordái ellen. Arra gondolva, hogy remegő ujjai hibáztak, óvatosan másodszor is megnyomta a számokat.

A piros fény újra felvillant.

„Kérlek, ne mondd, hogy ezt is megváltoztatta,” könyörgött az üres levegőnek, a torka összeszorult a friss, csípős könnyektől. Utoljára ütötte be a kódot. A piros fény visszameredt rá, gúnyt űzve kétségbeeséséből. Kizárta őt. Törölte a hozzáférését az otthonához, az életéhez.

Pánik markolt a mellkasába. Újra felkapta a telefonját, és végiggörgetett a névjegyein. Hüvelykujja Holden neve fölött lebegett, de átugrotta, tudva, hogy haszontalan lenne. Megtalálta Brenda számát. Brenda, az idősebb asszony, aki a birtokot vezette; a nő, aki mindig meleg mosollyal és anyai szeretettel bánt vele.

Serena megnyomta a hívásgombot. A vonal kicsengett, a hang visszhangzott a csendes autóban.

„Szia, Brenda,” szipogta Serena abban a pillanatban, ahogy a hívás létrejött.

Csend fogadta a fülét. Serena eltartotta a telefont, könnyes szemein keresztül bámulta a képernyőt, rettegve, hogy Brenda letette. A hívásidőzítő még mindig ketyegett. Visszaszorította a telefont a füléhez. „Brenda, ott vagy?”

„Szia, drágám, hallak,” szűrődött át Brenda szelíd hangja a hangszórón.

Abban a pillanatban, hogy meghallotta azt az ismerős, együttérző hangot, Serena irányíthatatlan zokogásban tört ki. A gát átszakadt. „Mi folyik itt, Brenda? Dominic letiltott engem!” tört ki belőle, szavai őrült rohanásban buktak át egymáson.

„Kirúgott. Még csak a szemembe sem volt hajlandó nézni, hogy végighallgasson, vagy elmagyarázza, mit tettem. Elhajtottam a lakásomhoz, és a költöztetők épp hordták ki a holmimat az utcára. Ő utasította őket, hogy dobják ki a cuccaimat. Idehajtottam, próbáltam bejönni, de megváltoztatta a kódokat. Miért, Brenda? Miért csinálja ezt?”

Levegőért kapkodott, a fájdalom belülről tépte szét. „Semmit sem tettem ellene, és mégis mindenki előtt megalázott. Válaszokra van szükségem. Ezt a fájdalmat túl nehéz elviselni. Nem kapok levegőt.”

„Kérlek, nyugodj meg, Sera,” mondta Brenda, hangját átszőtte a szomorúság.

„Egy másik nővel jött az irodába,” sírt Serena, elmesélve a pusztító részleteket. „Az asszisztense azt mondta, hogy ezen a hétvégén összeházasodnak. Hogy lehetséges ez egyáltalán? Pár napja kérte meg a kezemet. Semmit sem tettem, amivel megbántottam volna. Fogalmam sincs, miért bánik velem így.”

„Próbálok nyugodt maradni,” folytatta Serena megtört hangon. „Csak egy magyarázatra van szükségem. Egy nap alatt elveszítettem a munkámat, az otthonomat és a vőlegényemet. A mai napnak különlegesnek kellett volna lennie. Valami fontosat akartam elmondani neki, de ő kidobott engem. Hol is kezdjem egyáltalán? Az egész életemet elvették tőlem.”

„Ne sírj, Sera. Erősebb vagy, mint gondolnád. Ígérem neked,” ajánlotta Brenda.

„Kérlek, beszélnél Dominickal az érdekemben?” könyörgött Serena, úgy szorítva a telefont, mint egy mentőövet. „Legalább hallgasson meg engem. Hadd magyarázzam el, bármit is gondol, mit tettem.”

Nehéz csend telepedett a vonalra.

„Sajnálom, Sera, de nem hiszem, hogy a segítségedre tudnék lenni,” vallotta be végül Brenda. A hangja együttérző volt, de teljesen tehetetlen.

„Kérlek, ne fordíts hátat nekem, Brenda. Te vagy az utolsó reményem.”

Hallotta, ahogy az idősebb nő nagyot sóhajt a vonal túlsó végén. „Semmi olyat nem tettél, amivel megbántottál volna, gyermekem, és nem hiszem, hogy tettél bármit is, amivel Dominicot megbántottad volna. Csupán szerencsétlenség, hogy mindez megtörténik.”

„Akkor miért?” követelte Serena, forró könnyek csorogtak végig az állán. „Jól megvoltunk. Nem tudtunk meglenni egymás nélkül. Most pedig azt akarja, hogy töröljenek az életéből?”

„Figyelj rám, gyermekem,” mondta halkan Brenda. „Te egy csodálatos nő vagy. Szurkoltam neked és Dominicnak, hogy együtt legyetek. Én is ugyanolyan döbbent vagyok, mint te. Kimentem volna eléd a kapuhoz, vagy beengedtelek volna, de szigorú parancsot kaptam, hogy ne tegyem. Dominic maga változtatta meg a kódot, világossá téve, hogy nem akar a birtoka közelében látni.”

Serena behunyta a szemét, az elutasítás fizikai ütésként érte.

„Amióta ismerem, még sosem hozott haza más nőt. Megőrült érted,” jegyezte meg Brenda. „Először azt hittem, talán megbántottad őt. De a körülményeket figyelembe véve azt hiszem, ez mind Dominic szilárd elhatározása. Sosem láttam még senkit úgy szeretni, ahogy téged szeretett, de úgy tűnik, továbblépett. Azt tanácsolom, tedd te is ugyanezt. Lehet, hogy nehéz lesz, de tovább kell lépned.”

A szavak a levegőben lógtak, véglegesen és pusztítóan. Brenda megerősítette a legrosszabbat. Nem volt félreértés. Ez Dominic választása volt. Eldobta őt. Serena a vezetőülésben ült, és úgy érezte, teljesen elszigetelődött a világ többi részétől.

Hagyta, hogy a telefon az ölébe hulljon, és a fejét a fejtámlának döntötte. Felbámult az autó mennyezetére, érezve, hogy az élete a mélypontra jutott.

Hangos, durva kopogás dörömbölt a vezetőoldali ablakon.

Serena összerezzent, a szíve a torkába ugrott. Balra kapta a fejét, letörölve a nedvességet a szeméről. Közvetlenül az autója ablaka mellett egy olyan alak állt, akitől meghűlt az ereiben a vér.

Helena Vance.

Dominic tekintélyes, arisztokratikus édesanyja bámult le rá, arca a hideg undor maszkja volt. Serena csak fényes magazinokban beállítva látta a matriarchát, vagy távoli erkélyeken állva a felső tízezer eseményein. Remegve, és ostobán remélve, hogy ez talán egy mentőöv lehet, egy lehetőség, hogy kegyelemért könyörögjön, Serena kikapcsolta a biztonsági övét. Remegő kezekkel kitolta az ajtót, és kilépett a durva aszfaltra.

Mielőtt Serena egyetlen üdvözlő szót is formálhatott volna, mielőtt megkérdezhette volna, miért érdemelte ki ezt a rémálmot, Helena keze a levegőbe lendült.

A tenyér gonoszul csapódott Serena arcába.

Egy éles csattanás visszhangzott a csendes utcán. Az ütés oldalra rántotta Serena fejét. Perzselő forróság áradt szét az arcán, és a füle csengeni kezdett. A forró könnyek azonnal végigcsorogtak az arcán. Remegő kezét a sajgó bőréhez emelte, ajkai reszkettek, ahogy megpróbálta felfogni a hirtelen jött erőszakot.

„Mit a poklot keresel te itt?” köpte Helena, a hangjából csöpögött a méreg.

Serena kinyitotta a száját, hogy beszéljen, hogy megvédje magát, de nem jött ki hang a torkán. A puszta sokk megbénította a hangszálait.

„Te szajha,” vicsorgott Helena, közelebb lépve, a szemei arisztokratikus dühtől lángoltak. „Miért nem bírsz a pokolba is távol maradni a fiamtól? Őszintén azt hiszed, hogy meg fogjuk engedni egy olyan aranyásónak, mint amilyen te vagy, hogy bekússzon az életébe és kihasználja? Mit keresel az otthona előtt?”

„Mrs. Vance, kérem, én—” kezdte Serena, miután visszanyerte a hangját.

Helena ismét felemelte a kezét, azonnal elhallgattatva őt. „Te utolsó szemét! Ne merészelj megszólalni, amikor hozzád beszélek.”

Helena éles tekintete elvillant Serena zúzott arcáról, és a mögötte parkoló elegáns járművön állapodott meg. Tökéletesen ívelt szemöldöke összefutott. „Várjunk csak. Ez nem céges tulajdon?”

Serena lélegzete elakadt.

Helena elfordította a fejét a hatalmas, öltönyös őr felé, aki néhány lépésre állt. „Rocco!” parancsolta hidegen. „Vidd vissza ezt az autót. Semmi joga nincs hozzá.”

A pánik, tisztán és hamisítatlanul, átszakította Serena mellkasát. Előrelendült, eldobva minden büszkeségét. „Nem, kérem! Kérem, ne vegye el tőlem az autót!” sírt, a hangja hisztérikus magasságokba tört. „Szó szerint ez az egyetlen megmaradt menedékem. A cuccaimat kidobták az utcára. Nincs hová mennem. Kérem, asszonyom, könyörgöm!”

Helena teljesen figyelmen kívül hagyta a könyörgését, arca az undor merev maszkja maradt. „Dobjátok ki a holmijait a járműből, és vegyétek el a kulcsokat.”

„Kérem, ne tegye ezt velem,” sírt Serena, kinyújtva a kezét.

„Ne merészelj hozzám érni a mocskos kezeiddel!” villámlott Helena tekintete, és egy megfontolt lépést hátrált.

Követve a kegyetlen parancsokat, Rocco előrelépett. Hatalmas alakja könnyedén elment Serena mellett. Benyúlt a luxusautóba, nagy kezei megragadták a nő bőr kézitáskáját az anyósülésről. Második gondolat nélkül, szívtelenül az utcára hajította. A táska a földnek csapódott, és felpattant. A telefonja kirepült a nyitott zsebből, és erőszakosan a kemény aszfaltba csapódott. A képernyő pókhálószerűen apró szilánkokra tört.

„A telefonom!” kiáltott fel Serena, utolsó kapcsolata a világgal megsemmisült.

„Hallod, amit mondok?” követelte Helena, belépve Serena személyes terébe, hangja dühös vicsorgásba emelkedett. „Soha többé ne gyere a fiam, vagy a családom közelébe, soha többé!”

Egy gonosz energiakitöréssel Helena meglökte Serenát hátrafelé.

Az erőteljes lökés teljesen felkészületlenül érte Serenát. Képtelen volt visszanyerni az egyensúlyát, magassarkúja furcsán megbicsaklott az egyenetlen kavicsokon. A világ pörögni kezdett a szürke ég és a sötét fák elmosódásában. Hanyatt esett, karjaival vadul kalimpált a levegőben.

Nehezen csapódott a durva aszfaltra. A teste megcsavarodott az esés közben, és egyenesen és erőteljesen a hasára érkezett.

Az ütés kiütötte a levegőt a tüdejéből. A másodperc tört része múlva egy vérfagyasztó, tiszta fájdalommal teli kiáltás szakadt fel a torkából. Egy hirtelen, éles fájdalom hasított egyenesen a hasába, úgy szakítva át a testét, mint egy cakkos penge. A pillanat rettegése teljesen felemésztette. Kezei ösztönösen lefelé repültek, szorosan a gyomrára fonódva, ahogy szoros gombóccá gömbölyödött a hideg utcán.