Kaelia nedves haja még mindig a nyakára tapadt, tartós emlékeztetőül Valerius súlyos, lökdösődő súlyára, amint épp egy órával ezelőtt a márvány fürdőkád peremén magáévá tette. Most a Skarlát Sárkány klán kúriájának hatalmas, mahagóni folyosóin sétált végig. Gyomra a rettegéstől szoros görcsbe rándult. Ujjhegyeit végighúzta a nehéz faajtókba mélyen belevésett, bonyolult sárkányfaragványokon, próbálva lecsillapítani pattanásig feszült idegeit. Követte a faragott pikkelyek íveit, az éles agyarakat és az Alfa sárkányok jelöléseinek sajátos, ívelt mintázatait.

Szíve őrült ritmusban vert a bordái alatt. Valerius ebben a pillanatban minden bizonnyal gúnyosan mosolygott. Tisztán maga elé tudta képzelni az arrogáns arcát. A férfi tudta, hogy az apja hívatta őt. Biztosan élvezte a szorongást, ami szinte sugárzott a nő pórusaiból, tudva, hogy területi követelése egyre szorosabbra fonódik a nyaka körül.

Megállt a hatalmas kétszárnyú ajtó előtt, amely Thaddeus alfa irodájába vezetett. Tenyerét a gazdag, sötét fának simította.

– Kael-Kael – dörrent fel Thaddeus hangja a túloldalról. A vidám hangnem meglepte a nőt. – Tudom, hogy ott kint állsz. Gyere be, és beszélj velem.

Mélységes, megnyugtató lélegzetet véve Kaelia jobbra fordította a rézkilincset, és belépett a hatalmas irodába. Thaddeus a masszív íróasztala mögött ült. Félelmetes férfi volt, a Skarlát Sárkány klán vezetője, de Kaelia számára ő volt az a megmentő, aki kirángatta egy élő rémálomból.

Kaelia gyermekkora a zűrzavar és az elhanyagolás űrjéből állt. Vakon született, első hét évét egy hideg, vaksötét szobába zárva töltötte. Kapott enni, de egy szót sem szóltak hozzá, nem kapott meleget és semmiféle vigaszt. Aztán a szeme csodával határos módon kinyílt. Thaddeus volt az első ember, akit valaha látott. Amikor még alig tudott beszélni, vagy elmagyarázni, honnan jött, az Alfa megsajnálta a rettegő gyermeket. Örökbe fogadta, saját, nagyszámú vér szerinti fián és lányán is felülemelve őt, és abszolút kedvenceként bánt vele.

– Üdvözlöm, apám – mondta Kaelia, és erőltetett mosollyal aprót bókolt.

Thaddeus futólag elmosolyodott a nő nyilvánvaló nyugtalanságán, de úgy döntött, átsiklik felette. Az íróasztalával szemben álló bőrszék felé intett. – Ülj le velem. Hogy sorod a sorod?

Hosszú, csendes lélegzetet fújt ki, és átsétált a fapadlón, vállát kihúzva tartva. Beleroskadt a plüss székbe. – Jól vagyok, csak fáradt. A kórház mostanában igazi rémálom. Több ezer virág és ajándékkártya halmozódik az irodámban. – Nem vette a fáradságot, hogy megemlítse azt a több ezer Alfát, akik drága ékszerekkel és pimasz házassági ajánlatokkal árasztották el a munkahelyét.

– Ezt érdemled, sőt, még ennél is többet – dicsérte Thaddeus, és a mellkasa megdagadt a büszkeségtől. – Te, Kael-Kael, a Skarlát Sárkány klán büszkesége és öröme vagy. Amit a fajunkért tettél, az több mint dicséretre méltó. Életek ezreit mentetted meg.

– Csitt, apám, nehogy meghallják a többi gyermekeid, és még jobban megvessenek, mint ahogy már most is – viccelődött könnyedén.

Thaddeus szívből jövően, harsányan felnevetett. – Csak féltékenyek rád. El fog múlni. Hallanod kellene Verityt, hogy dicsekszik azzal, hogy a nővére találta meg a gyógymódot a tomboló világjárványra.

A dicséret súlyos volt. A Draconoma egy rémálom volt. Egy borzalmas, zombifikáló betegség volt, amely négy éven át sújtotta a fajtájukat. Fekete foltok jelentek meg a sárkányok szárnyain és alhasán. A fertőzés gyorsan terjedt, belülről kifelé rohasztva a húsukat, amíg a pikkelyeik véres darabokban le nem hámlottak. Vérüket sötét, bűzös iszappá változtatta. A puszta kínszenvedés erőszakos őrületbe kergette őket, mielőtt elkerülhetetlenül elpusztultak volna. Kaelia végtelen éjszakákat töltött a mikroszkópok fölé görnyedve, hogy kifejlessze az ellenszert. Most, a sárkánypopulációt gyógyító egyetlen orvosként, a neve az egész birodalomban ismertté vált.

Ez a monumentális orvosi diadal, ritka genetikai státuszával párosulva, őt tette a legfőbb trófeává. Kiderült róla, hogy fehér sárkány. Ő volt az egyike annak a mindössze három legendás fehér sárkánynak, amely az egész birodalomban megmaradt, és az egyetlen, aki nem a királyi családhoz tartozott. Mindenki rá vetette vigyázó szemét.

– A birodalmi sárkányok hivatalos címmel és egy nagy bállal kívánják tiszteletben tartani a tetteidet – tájékoztatta őt Thaddeus, hangnemét hivatalosabbra váltva.

Kaelia lassan bólintott. – Értem. Ez nagy megtiszteltetés.

– Ez a nagyszabású esemény segít majd megszilárdítani egy létfontosságú békeszerződést, amelyet megpróbálok érvényre juttatni velük – magyarázta Thaddeus, és előrehajolt. – De óvatosnak kell lenned. – A tempója felgyorsult, és élesebbé vált. – A trónörökös hercegeknek még nincs párjuk. Megpróbálhatnak maguknak követelni téged. Ez a bál két dolgot ünnepel: a gyógyászatban elért sikereidet, és a párválasztási időszak kezdetét. Te leszel a legkívánatosabb hajadon a birodalmunkban. Már most is te vagy az.

Kaelia a homlokát ráncolta, összezavarodott a férfi heves figyelmeztetésétől. – Ez valóban olyan rossz dolog? Úgy értem, ha egy békeszerződést véglegesítesz velük, egy frigy nem...

– Te Valeriushoz tartozol! – bömbölte Thaddeus.

Súlyos ökleivel a mahagóni asztalra csapott. Az ütés puszta ereje megremegtette a szobát, megcsörgette a tintatartókat, és lökéshullámot küldött végig a padlódeszkákon.

Kaelia lefagyott. A lélegzete elakadt a torkában. Az izmai megfeszültek, a tiszta, jeges sokktól megbénulva. Meredt a férfira, az elméje vadul pörgött. Visszaemlékezett Valerius súlyos súlyára, ahogy a fürdőkád hideg márványpereme fölé hajtotta. Emlékezett rá, ahogyan egyetlen brutális lökéssel mélyen a nedves, meleg falai közé döfte vastag dárdáját. Ma engedett neki, kihúzta, mielőtt elélvezett volna, de ez ritka kegyelem volt. Tudta, hogy egyre óvatlanabbá válnak. Sejtette, hogy Thaddeus végül rájöhet a három éve tartó titkos viszonyukra, de erre nem számított. Soha nem várta volna, hogy egy kényszerházasságot fog követelni.

Látva az arcára fagyott, megkövült kifejezést, Thaddeus elmosolyodott, hirtelen jött dühe önelégült elégedettségbe csapott át. – Ha tudni akarod, már jó ideje tudom. Tudd meg, hogy a tetőm alatt semmi sem maradhat titokban.

– Mi csak... – kezdte Kaelia remegő hangon.

– Az áldásomat adom rátok! – vágott közbe Thaddeus, és összecsapta hatalmas kezeit. Szeme a valódi izgalomtól ráncokba szaladt. – Ti ketten tökéletesek lesztek a klánunk számára. Egyszerűen alig várom az unokáimat.

Komolyan gondolta. Tényleg feltételezte, hogy a nő is ezt akarja. Azt hitte, hogy csak azért, mert három éve megosztja az ágyát a fiával, a klán Lunája akar lenni.

Kaelia a mutató- és hüvelykujját erősen a halántékához nyomta. Erős fejfájás kezdett lüktetni a szeme mögött. – Apám – mondta fojtott hangon. – Nem fogok párosodni Valeriusszal.

Thaddeus felvonta egyik vastag szemöldökét. – A fülem és az orrom már elárulta, hogy a párzási folyamat felét már elvégeztétek. Amint megjelölöd, kész is lesz.

Elutasító viselkedése elárulta Kaeliának, hogy ez nem képezi vita tárgyát. Elvárta tőle, hogy engedelmes lányként hajoljon meg a döntései előtt. De Kaelia senkinek nem tartozott elszámolással, még annak a férfinak sem, aki megmentette.

– Nem teszem meg, apám. Nem mehetek hozzá – jelentette ki konokul.

Thaddeus felállt, és az íróasztal fölé tornyosult. – Jobban szeretnéd, ha egy könnyűvérű nőnek tűnnél? Valerius elvette a becsületedet! – szidta, ismét az asztalra csapva az öklét. – Megfosztott a tisztaságodtól! Lefeküdt veled. Újra és újra. Ő az Alfa örökös, egy ésszerű fiatalember, akire nagy jövő vár. Nem lenne bölcstelen megállapodni mellette! Zseniális orvos vagy, de még mindig ennek a klánnak a nőtagja vagy. Miért idegenkedsz annyira attól a kilátástól, hogy e klán Lunája legyél?

– Mert puszta edényként kezel! – kiáltotta Kaelia, ahogy lázadó hajlama forrón fellobbant a mellkasában. Felállt, hogy állja a férfi vad tekintetét, nem hajlandó elrejteni kapcsolatuk dinamikájának csúf igazságát. – Valerius nem udvarol nekem! Nem teszi a szépet!

Thaddeus pislogott egyet.

– Csak tenyészteni akar engem! – kiáltotta Kaelia, ahogy a frusztrációja a tetőfokára hágott. – Csak teherbe akar ejteni! Valahányszor kettesben marad velem, meztelenre vetkőztet, és megpróbálja belém nemzeni az örökösét. Mélyen belém pumpálja a magját, remélve, hogy megfogan, hogy aztán a nyakamra kényszerítse a jelét, és csapdába ejtsen! Kötve hiszem, hogy az, ha az ágyhoz szögez, és tenyészkancaként bánik velem, romantikus gesztus lenne arra, hogy a feleségévé tegyen.

A szavak súlyosan lógtak a levegőben. Thaddeus bámult rá, egy pillanatra megdöbbentve a fia brutális ostobaságától. Lassan visszahanyatlott hatalmas székébe, és szakállas állát dörzsölgette, miközben örökösének puszta idiotizmusán tűnődött.

– Valóban? – kérdezte Thaddeus elgondolkodva.

– Igen – horkant fel Kaelia, karba fonva a kezét a mellkasa előtt. – Ő egy agresszív vadállat.

Thaddeus vastag ujjaival a sivatagi vasfa asztalon dobolt. Kicsit megenyhült, de alapvető elhatározása nem ingott meg. – Tekintsd elintézettnek. Gondoskodom róla, hogy Valerius nyíltan udvaroljon neked. Bár erre aligha van szükség, amikor már ilyen alaposan meggyalázott. De végül bele kell egyezned, és félre kell tenned a makacsságodat.

– Apám, nem figyelsz rám...

– A döntésem megkérdőjelezhetetlen – vágott közbe Thaddeus, hangja semennyi teret nem hagyott a vitának. – Nem adlak oda más férfinak, tudva, hogy Valeriusszal háltál, és a hónap vége előtt nagy valószínűséggel még egyszer-kétszer le is fogsz feküdni vele.

Kaelia tátott szájjal meredt rá.

– Gondold át bölcsen, Kaelia – parancsolta Thaddeus, és egy intéssel jelezte, hogy távozhat. – Időközben méretet kell vennünk egy ruhához. A birodalmi bál néhány nap múlva lesz. Készülj fel. Hozzá fogsz menni Valeriushoz.

Kaelia csak meredt rá, mellkasát egy fojtogató, elviselhetetlen súly nyomta össze. Nem adott neki választási lehetőséget. Csapdába ejtette. Sarkon fordult, és kiviharzott az irodából, a keze remegett az elfojtott dühtől.

Nem visszasétált a szobájába, hanem futott. Végigsprintelt a hatalmas mahagóni folyosókon, cipője keményen csattogott a padlón, ügyet sem vetve a mellette elhaladó klántagok riadt pillantásaira. Elérte a hálószobáját, berontott az ajtón, és fülsiketítő csattanással vágta be maga mögött.

A lábai egyenesen a szoba közepére vitték. Rávetette magát a matracra, és arcát mélyen a puha párnákba fúrta.

– Ááááá! – sikoltotta.

Ez az abszolút, fojtogató frusztráció nyers, torokhangú sikolya volt. A vastag párnák tompították a hangot, elnyelve a dühét és a tehetetlenségét. A lepedőbe karmolt, és addig tépte a szövetet, amíg az ujjpercei teljesen el nem fehéredtek. Csapdába esett. Csapdába ejtette örökbefogadó apjának vasmarokkal hozott rendelete, csapdába ejtette saját orvosi eredményeinek politikai súlya, és csapdába ejtette egy olyan szerető könyörtelen üldözése, aki a megtermékenyítéssel akarta engedelmességre bírni.