A hintó ritmikus, könyörtelen zötykölődése az undorító hányinger újabb hullámát indította el Kaelia gyomrában. Halántékát a belső tér hűvös, sötétvörös bársonyához nyomta, és szorosan lehunyta a szemét, hogy kirekessze a mozgó tájat. A Skóciából a Fővárosba vezető út kitartásának brutális, kimerítő próbája volt. Apja megmásíthatatlan rendelete még mindig a fülében csengett. Kényszerítette, hogy feleségül menjen Valeriushoz, és hiába sikoltozott otthon a párnájába, semmi sem változtatta meg a véleményét. Most egy mozgó dobozban rekedt, és egyenesen a birodalmi bál felé tartott, hogy megszilárdítson egy olyan megállapodást, amelyet egyenesen megvetett.

Odaát a kocsisok egymásnak kiáltoztak, miközben az egyenetlen földutakon hajtották előre a fényűző járművet. A hatalmas hintó külseje büszkén viselte a Skarlát Sárkány klán finom, fekete tintás örvényeit, míg a belsejét vastag, kárminvörös párnákkal bélelték, amelyeket apró, világító drágakövek pöttyöztek. Kaelia jelen pillanatban a járműve minden egyes luxusrészletét gyűlölte. Ha rajta múlt volna, egyszerűen átváltozott volna fehér sárkány formájába, és egyenesen a Birodalmi Sárkány Királyságba repül. A repülés gyors, zökkenőmentes és fájdalommentes lett volna.

Ám a Birodalom ezt megtiltotta. Az egekbe emelkedést és a Fővárosba való közvetlen berepülést a kastély elleni nyílt katonai fenyegetésnek tekintették. Halkan felnyögött, és a gyomrához kapott, amikor a hintó egy újabb bukkanónak ütközött. Miért nem tudták ebben a világban feltalálni az autót? Egy elegáns, gyors autó, megfelelő lengéscsillapítókkal mindent megoldott volna. De ebben az emberek nélküli, természetfeletti birodalomban szigorúan tilos volt minden, ami jeleket bocsátott ki az emberi világ felé. Hacsak ennek a rémálomszerű társadalomnak a mérnökei nem tudnak olyan járművet építeni, amely kijátssza az emberek észlelését, az elit sárkányklánok arra ítéltettek, hogy ezekben a gyötrelmes, középkori halálcsapdákban szenvedjenek.

– Vajon a bátyám miért ragaszkodik ahhoz, hogy veled utazzon? – mormolta Verity a szemközti ülésről, megtörve a feszült csendet. A fiatalabbik lány oldalra hajtotta a fejét, élénkzöld szemei nyílt kíváncsisággal figyelték Kaeliát. – Kötve hiszem, hogy láttam-e valaha is ennyire zaklatottnak Valeriust.

Kaelia felhorkant, és az egyik szemét kinyitotta. Az örökbefogadó apjával folytatott robbanásveszélyes vita után a türelme Valerius iránt a nullával egyenlő volt. Az Alfa örökös mohón próbálta elbitorolni Verity helyét a hintóban, gyakorlatilag könyörögve az őröknek, hogy engedjék meg neki, hogy Kaeliával utazhasson. A rajongó vőlegényt akarta eljátszani. Kaelia azonban, makacs és dühös lévén, egyenesen a férfi jóképű arcába vágta az ajtót, és megtiltotta, hogy beszálljon.

– Szerintem hagyja, hogy idióta fizikai késztetései felülírják azt az aprócska maradék józan eszét, ami még megmaradt neki – mondta Kaelia elutasítóan. Kinyújtotta a kezét, és erőltetett gyengédséggel megpaskolta fiatalabb fogadott húga fejét. – Ő egy ösztönlény. Azt hiszi, hogy csak úgy beerőszakolhatja magát az én személyes teremben, amikor csak kedve tartja.

Verity halványan elmosolyodott, és hátradőlt a bársonyra. – Tud buta lenni, ez igaz. De azon azért elgondolkodom, vajon mit követett el valójában ellened, amiért ennyire dühös lettél rá.

Kaelia szorosan összeszorította a száját. Nem állt szándékában elmagyarázni a húgának Valerius könyörtelen, állatias kísérleteit, hogy teherbe ejtse. Csak még mélyebbre süllyedt a plüss párnák között. A ringató mozgás lüktető, könyörtelen migrénné fokozta a fejfájását. A gyomra veszélyesen felfordult. Mélyen megbánta, hogy reggelizett, mielőtt elindult volna erre a nyomorúságos útra.

– Csak aludnom kell egyet – mormolta Kaelia, és hagyta, hogy nehéz szemhéjai lecsukódjanak, hogy távol tartsa a rosszullétet. Arra kényszerítette magát, hogy egyenletesen lélegezzen, egy rövid szundítás menedékét keresve.

Amikor Kaelia végül újra kinyitotta a szemét, az erőszakos kilengés megszűnt. A nehéz faajtók kattanva kinyíltak, felfedve a Főváros friss, magaslati levegőjét.

Egy lovas egy kis fekete fellépőt tett a macskaköves talajra, és kesztyűs kezet nyújtott. Kaelia elfogadta, és kecsesen lehajtotta a fejét. Lábát határozottan a zsámolyra helyezte, hogy elkerülje szokásos ügyetlenségét, majd lelépett. Végül felnézett.

A lélegzet is elakadt a torkában.

A Birodalmi Sárkány Klán aranykastélya úgy magasodott a vibrálóan kék égbolt előtt, mintha egyenesen egy gyermek mesekönyvének élénk képzeletéből tépték volna ki. Tornyosuló csúcsok hasították át a felhőket, vadul csillogva a déli napfényben. Hatalmas, zuhatagszerű vízesések hasítottak át a nagy tornyok közötti réseken, a dübörgő víz úgy szikrázott, mint a zúzott gyémánt. Hogyan lehetséges, hogy egy sebes sodrású vízbe épített erődítmény ennyire hihetetlenül masszívnak tűnjön?

Kaelia puszta áhítattal bámulta a látványt. Ha a tornyosuló aranycsúcsok és a sebes vízesések megfértek egymás mellett ebben a hatalmas udvarban, már azon sem lepődött volna meg, ha egy csorda mitikus egyszarvú ügetne el hirtelen a buja, zöld sövények mellett.

Összeszűkített szemmel, nyakát hátrahajtva meredt a kolosszális építményekre. Vajon a kőtégla valóban aranyra volt festve, vagy a Birodalmi Klán annyira undorítóan gazdag volt, hogy az egész kastélyt tömör, nehéz aranyból építették? Hibátlan volt. A csillogó fém gyönyörűen kiemelkedett a mély, gyönyörű lombozat burjánzó tájából. Ez maga volt a tökéletesség.

– Milyen gyönyörű kastély, Kaelia – suttogta álmodozva Verity, miközben kilépett a hintóból, és a nővére mellé állt.

– Valóban az – értett egyet Kaelia egy másodpercnyi habozás nélkül, rosszkedve pillanatnyilag feledésbe merült.

A közelben észrevett néhány kobaltkék hintót, amelyek az érintetlen területen pihentek. A Kobalt Sárkány klán megelőzte őket. Szeme sarkából észrevette, hogy Valerius is kilép a saját hatalmas hintójából. Megigazította sötét kabátját, és a tekintete azonnal a nőre szegeződött. Elindult az irányába, arcán mohó, elszánt kifejezéssel.

Még mielőtt csökkenthette volna a távolságot, a birodalmi személyzet szigorú sora avatkozott közbe. Zökkenőmentesen és hatékonyan választották el a Skarlát Sárkány klán nőtagjait a férfiaktól, és a hatalmas tölgyfa ajtók felé kísérték Kaeliát és Verityt. Kaelia egy önelégült, röpke pillantást vetett Valeriusra, akit hirtelen megakadályoztak abban, hogy a közelébe férkőzzön.

A kolosszális ajtók szétnyíltak, és egy lélegzetelállító, hatalmas csarnok tárult a szemük elé. A buja, vörös szőnyeg két oldalán nehézfegyverzetű őrök sorakoztak vigyázzállásban. Páncélzatuk hivalkodó volt, sajátos, élénk színekben pompázott: arany, kobalt, vörös, hamuszín és fehér. A Birodalom minden fennmaradt sárkányklánját képviselte. Feltűnően hiányzott a fekete. A fekete sárkányok tiltottak voltak, megbocsáthatatlan tabuként kezelték, és amint meglátták, könyörtelenül megölték őket.

Kaelia cipője puhán lépkedett a hatalmas folyosón végighúzódó vörös szőnyegen. Napfény áradt be a hatalmas, könnycsepp alakú ablakokon, visszatükröződött a tömör aranyfalakról, és az egész teret meleg, éteri, csillogó fényben fürdette. Ha a mennyország valóban létezett, Kaelia egészen biztos volt benne, hogy pontosan úgy nézett ki, mint ez a ragyogó folyosó.

Ám az isteni építészet rövid ideig tartó csodálatának brutálisan vége szakadt.

A gyomra egy erőszakos, csúnya rántással megkavarodott.

A hintózás utáni rövid pihenő hivatalosan is véget ért, és az utazási betegség bosszúszomjasan tért vissza. Bár Kaelia hatalmas fehér sárkány volt, mióta az eszét tudta, mindig is nevetségesen gyenge gyomorral volt megátkozva. A kastély gazdag, elsöprő illata és a göröngyös utakról megmaradt szédülés szoros, gyötrelmes görcsbe rándította a belsejét. Az epe élesen a torka hátuljába tolult.

Kezét a szájára szorította, és nagyot nyelt.

A birodalmi személyzet egyik tagja elvezette őt a főcsoporttól, és felkísérte a lépcsőn a privát vendégszállása felé, hogy lepihenhessen az esti bál előtt. Abban a pillanatban, ahogy hatalmas szobájának nehéz dupla ajtaja bekattant mögötte, a rosszullét irányíthatatlanul tört fel belőle.

– Kérem, bocsásson meg – zihálta Kaelia, remegő kezét izzadt homlokára szorítva. Rémisztően sápadtnak tűnt, a szín teljesen kifutott az arcából.

A hozzá beosztott szobalány előlépett, és a homlokát ráncolta a valódi riadalomtól. – Jól van, Kaelia úrnő?

– Adjon néhány percet – nyögte ki Kaelia fuldokolva, és elhessegette a nőt. Elfordult, kavargó gyomrát szorítva. Drága istenek, ne. Ne pont most.

A szobalány összezavarodottnak tűnt, de gyorsan meghajolt, kilépett a hatalmas teremből, és behúzta a dupla ajtót, hogy magára hagyja.

Abban a pillanatban, ahogy egyedül maradt, Kaelia őrült rohanásba kezdett. Átszáguldott a fényűző, tágas szobán egy nehéz faajtó felé, aminek a fürdőszobának kellett lennie.

Megragadta az aranykilincset, és lenyomta. Meg sem moccant.

Agresszívan megrángatta. Még mindig semmi. Be volt zárva.

– Átkozott szerencse! – sziszegte Kaelia a fogai között.

Vadul megpördült, pánikszerű tekintetével pásztázta a hatalmas, makulátlan szobát egy szemetes, egy váza, egy vödör után... bármi után, amibe belehányhat. A hely gyakorlatilag teljesen üres volt a kisebb tárolóedényektől.

A feje a hevesen verő szívének ritmusára lüktetett. Mindkét kezét szorosan a szájára szorította, kétségbeesetten próbálta elfojtani a feltörekvő áradatot, de a teste teljes, megalkuvást nem ismerő lázadásban volt. A savanyú íz elárasztotta a nyelvét. Mindjárt elveszíti az uralmat magán.

A tiszta, vak pániktól hajtva Kaelia a legközelebbi friss levegőforrás felé rohant. A hatalmas ablakhoz vetette magát, hátravetette a nehéz bársony sötétítőt, és kitaszította az üvegtáblákat.

Kihajolt a peremen, kinyitotta a száját, és gyomra tartalmát erőszakosan, egyenesen az alatta lévő, nyitott udvarba ürítette.

Öklendezett egyszer, kétszer, majd harmadszor is, míg a szörnyű utazási betegség végre kiürült a nyomorult szervezetéből. Hűvös szellő simította végig az izzadt homlokát. Azonnali, áldásos megkönnyebbülés öntötte el. Homlokát az ablakkeretnek támasztotta, és halkan zihált.

– Ó, hála az égnek – suttogta maga elé.

A csendes, megkönnyebbült sóhaját hirtelen valami darabokra zúzta.

Elszörnyedt zihálások kórusa tört fel az alatta lévő földszintről. Kaelia lefagyott. Éles sárkányhallásának köszönhetően az udvarról a harmadik emeleti ablakába felszűrődő hangok kristálytiszták voltak.

– Fenség! – visszhangzott a kastély falain egy nő rémült, fülsiketítő sikolya.

Kaelia szeme tágra nyílt az abszolút iszonyattól. A kezét a szájára csapta, és hátravetette magát, elkapva a fejét az ablaktól. A gerincét laposan a szobája aranyfalához nyomta, a szíve vadul kalapált a bordái ellen.

Mit tett az imént? Mit gondolt, hogy csak úgy kihány egy találomra kiválasztott ablakon?

További pánikszerű hangok szálltak fel lentről. Undorodó nyögések, kapkodó léptek és finom ruhák kaotikus susogása.

– Micsoda neveletlen viselkedés ez?! – sikoltozott újra a nő.

– Jól van? Mi...

– Keressék meg, ki tette ezt velem, és azonnal tegyenek jelentést! – ordította egy mély, mennydörgő hang. A puszta, dühödt erő a férfi hangjában megremegtette a falakat.

Kaelia mindkét kezét a szájára szorította, és egy teljesen más okból kifolyólag ismét elfogta a hányinger. Nem csak egy üres díszkertbe hányt.

Egyenesen egy birodalmi herceget hányt le.

A rettegés jeges, fojtogató szorítással markolta meg a mellkasát. Ha elkapják, a következmények katasztrofálisak lennének. Teljesen lerombolná az imázsát, és a Skarlát Sárkány klán becsületét egyenesen a sárba tiporná. A Birodalmi Klán azonnal visszavonna minden megtiszteltetést vagy szövetséget, amit neki szántak. Alig tíz perce volt ebben a gyönyörű, aranyozott palotában, és máris rátámadt egy királyi sarjra a gyomra tartalmával.

A karma végül utolérte. Kaelia éveken át sosem volt a legjobb modorra nevelve, és valahányszor rosszat tett, általában talált rá módot, hogy megússza. Ebből azonban nem tudta kidumálni magát. Mennyi volt az esélye annak, hogy pont egy birodalmi sárkányt hány le? Komolyan újragondolta, hogy részt vesz-e az esti bálon. Valójában legszívesebben azonnal elmenekült volna a Fővárosból.

Az udvarról érkező dühös kiabálás egyre hangosabb lett, ahogy az őrök elkezdtek felbolydulni. A tettest keresték. Át fogják kutatni a szobákat.

Nem maradhatott itt.

A pániktól remegve Kaelia elrugaszkodott a faltól. Hálószobája ajtajához rohant, kicsúszott a folyosóra, és kétségbeesetten futni kezdett, hogy megkeresse Verityt.