Elodie szemszöge

„Gyere!” húzta meg a karomat Nyara, elrángatva a bejárattól, még mielőtt egyáltalán feldolgozhattam volna a bombát, amit az imént ledobott. Kiernan nevének említésére a pulzusom dörömbölni kezdett a fülemben, de Nyarát annyira magával ragadta a saját izgalma, hogy nem vette észre hirtelen jött pánikomat. A zene hangos, dübörgő basszusa végigvibrált a talajon a lábam alatt, amitől megfájdult a mellkasom.

Egyenesen egy lánycsapat felé vonszolt, akik egy masszív faasztal közelében álltak. A felettük lévő ágakon világító tündérfények lógtak, megvilágítva a piros poharak és a gyümölcsbóléval teli üvegtálak sorait.

„Akarom, hogy találkozz valakikkel” csiripelte a válla fölött. „Igazából elég jó fejek.”

A gyomrom szoros görcsbe rándult. Az új emberekkel való találkozás általában az ítélkezés kivégzőosztagával való szembenézést jelentette. Azt jelentette, hogy még több lehetőséget adok ezeknek a gazdag, elit tinédzsereknek, hogy rámutassanak mindenre, ami rossz bennem. Felkészültem a közelgő suttogásokra és az ítélkező pillantásokra. De Nyara olyan ragyogó, barátságos mosolyt villantott rám, hogy nem volt szívem elhúzódni. Annyira izgatottnak tűnt, hogy bevonhat a világába.

„Lányok!” kiáltott Nyara, szabad kezével integetve, ahogy közeledtünk az italállomáshoz. „Ő itt Elodie. Az új barátnőm, akiről meséltem nektek!”

Négy lány egyszerre fordult meg. Feltűnően szépek voltak. Hibátlan, ragyogó bőrük volt, formázott hajuk és drága ruháik, amelyek a megfelelő helyeken simultak az alakjukra. Mellettük állva az egyszerű farmeromban és a sima, laza felsőmben úgy éreztem magam, mint egy tompa kavics, amit egy csillogó gyémántokkal teli vitrinbe dobtak.

„Sziasztok” sikerült kinyögnöm, miközben egy aprót, sután integettem.

„Ó, te vagy az új lány!” Egy magas, világoskék szemű szőke lány vakító mosolyt küldött felém. „Én Madalyn vagyok. Én vezetem a drámaszakkört.”

„Serephina” mondta egy vörös hajú, bonyolult fonatokat viselő lány, az asztalnak támaszkodva. „A diákönkormányzatban vagyok.”

A másik kettő is gyorsan csatlakozott. Emmeline a művészeti szakkör oszlopos tagjaként mutatkozott be, míg egy éles vonású barna lány, akit Vesperának hívtak, a vitakörben betöltött szerepét említette. Első pillantásra tényleg kedvesnek tűntek. Udvarias kérdéseket tettek fel a szülővárosomról, és arról, hogyan birkózom meg az új iskolába való zökkenős átállással. Néhány rövid percre a szoros görcs a mellkasomban enyhült. Valójában kezdtem ellazítani a vállaimat. Hagytam magam azt hinni, hogy ez az este még jól is elsülhet. Talán mégis lehetséges barátokat szerezni ebben a félelmetes, új környezetben.

Aztán Vespera közelebb lépett, megtörve a kényelmes távolságot köztünk. Fejét oldalra hajtva sötét szemei összeszűkültek, úgy tanulmányozta az arcomat, mintha egy mikroszkopikus minta lennék egy természettudományos laborban.

„Tudod” mormolta Vespera, miközben a hangjából csöpögött az édes méreg, „azok a szeplők igazán rondák. Gondoltál már arra, hogy erős korrektort használj? Léteznek igazán jó minőségű termékek, amik sokat segíthetnének, hogy halványabbak legyenek.”

Hideg szégyenérzet öntött el, megfagyasztva a vért az ereimben. Szavainak hirtelen fullánkja úgy ért, mint egy fizikai pofon. A kezem ösztönösen az arcomhoz repült, hogy eltakarjam a sötét foltokat, amelyeket olyan visszataszítónak talált. Azt kívántam, bárcsak megnyílna a fű az edzőcipőm alatt, és élve elnyelne.

„Tessék?” Nyara hangja megemelkedett, élesen és hangosan csengett a zene felett.

Vespera csak megvonta finom vállait, megőrizve hamis, cukormázas mosolyát. „Csak azt mondom, egy kis smink csodákra képes. Úgy értem, próbálunk neki segíteni beilleszkedni, nem?”

„A szeplői gyönyörűek” rágta meg a szavakat Nyara. Egynesen Vespera elé lépett, szemei lángoltak a nyers, oltalmazó dühtől. Sziklaszilárd élő pajzsot vont közém és a többi lány közé. „És egyetlen dolgot sem kell megváltoztatnia magán ahhoz, hogy bárhová is beilleszkedjen.”

„Nyugi” fújtatott Vespera, és a szemeit az éjszakai égbolt felé forgatta. „Én csak segíteni próbáltam—”

„Nem.” Nyara félbeszakította, a hangja acélkeménységűvé vált. „Te egy ribanc voltál. Van egy nagy különbség. És most úgy viselkedsz, mint egy féltékeny, bizonytalan, gonosz lány, aki megpróbál valaki mást a földbe döngölni.”

A körülöttük lévő lányok döbbenten ziháltak fel. Vespera higgadtsága darabokra tört. Az arca mély, dühös vörösre pirult, és kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de csak haszontalanul dadogott a szavai felett.

Nyara nem hagyott neki esélyt, hogy magához térjen vagy visszavágjon. Szorosan, határozottan megfogta a kezemet. „Hagyd meg magadnak. Gyere, Elodie. Keresünk egy kis fagyit, és elhúzunk ebből a mérgező energiából.”

Elrángatott az italpulttól, otthagyva Vesperát, aki vörös arccal, hitetlenkedve, tátott szájjal állt ott. A többi lány kényelmetlenül fészkelődött, kerülve a szemkontaktust. A zene nehéz üteme dübörgött körülöttünk, miközben Nyara átnavigált a bulizó tinédzserek sűrű tömegén. Tovább sétáltunk a tánctér és a terasz mellett, amíg a zaj tompa, távoli zümmögéssé nem halványult.

„Nyara, ezt nem kellett volna megtenned” suttogtam remegő hangon.

Megállt, és felém fordult az udvar árnyékában. „Ne. Ne is merd megköszönni, hogy kiálltam érted. Az igazi barátok ezt teszik, Elodie. Az igazi barátok sosem hagyják, hogy az emberek rosszakat mondjanak a másikról.”

Vastag gombóc nőtt a torkomban. Hirtelen, elsöprő késztetést éreztem, hogy sírjak. Otthon, valahányszor gúnyolódtak a fogszabályzómon vagy a törékeny külsőmön, a régi barátaim utána mindig megvigasztaltak ölelésekkel és kedves szavakkal, de ritkán vívták meg a csatáimat egyenesen a zaklatók arcába vágva. Rajtuk kívül soha senki nem állt ki mellettem, és mégis Nyara, egy lány, akit alig ismertem, az imént hadba indult a saját társadalmi köre ellen az én kedvemért.

„Köszönöm” mondtam ismét, letörölve egy kósza könnycseppet a szempilláimról.

Vad arckifejezése lágy, őszinte mosollyá olvadt. „Gyere. Keresünk valami csendes helyet, ahol leülhetünk és beszélgethetünk.”

Az udvar leghátsó részébe vonultunk vissza, és egy ősi tölgyfa terebélyes ágai alatt megbújó, eldugott fa kerti hintát találtunk. Nyara elcsent egy nagy tál eperfagyit egy közeli desszertes kocsiról, és együtt bepréselődtünk a hinta padjára, egyetlen műanyag kanalat adogatva egymásnak a hűvös éjszakai levegőben.

„Szóval” kezdte Nyara, kikanalazva egy falat élénk rózsaszín fagylaltot. „Volt barátod otthon?”

A forróság egyenesen az arcomba tolult, égette a bőrömet. „Nem. Én még soha... Úgy értem, még sosem csókolóztam.”

A nyers beismerés ott lógott a csendes levegőben, és szánalmasnak éreztem tőle magam. Tizenhét éves voltam, itt ültem ez a lenyűgöző pompomlány mellett, és zéró romantikus tapasztalatom volt. Egyébként is, ki akarna egy beteg, farkas nélküli lányt? A testem tönkrement, az energiaszintem kiszámíthatatlan volt, a jövőm pedig bizonytalan. A randizás olyan távoli luxusnak tűnt, amit nem érdemeltem meg.

De Nyara nem nevetett. Nem nézett rám szánalommal, és nem bánt velem furcsa csodabogárként.

„Ez nem rossz dolog” biztosított gyengéden, miközben csupasz vállát az enyémhez koccantotta. „Csak azt jelenti, hogy még nem találtad meg a megfelelő személyt.”

„A legjobb barátnőimnek otthon, Maisie-nek és Jovie-nak már mindkettőnek volt barátja. Mindent elmesélnek a kapcsolataikról” magyaráztam, idegesen játszva a pólóm szegélyével. „Én meg úgymond rajtuk keresztül élem meg ezeket. Hallom a jó dolgokat, a drámát, a szívfájdalmat, mindent. Néha úgy érzem, többet tudok a randizásról, mint ők, pusztán abból, hogy hallgatom az őrült történeteiket.”

Nyara mosolygott a kanala mögött, a szemei felragyogtak. „A barátságotok olyan aranyosnak hangzik. Lenyűgözőnek tűnnek. Szívesen megismerném őket valamikor.”

„Tényleg lenyűgözőek.” A mellkasom megfájdult a honvágy éles nyilallásától. „Mindig fedeztek, bármi is történt. Kicsit úgy, ahogy te is tetted az imént.”

Nyara arca hirtelen lágy, rózsás rózsaszínűvé vált. Lenézett az olvadó fagylaltra, és manikűrözött ujjával végigkövette a tál peremét. Áthelyezte a testsúlyát a fa hintán, magabiztos viselkedése valami ideges és sebezhető dologgá olvadt.

„Ha már a kapcsolatokról beszélünk” mondta Nyara, a hangját halkan és tétován tartva. „Kérdezhetek valamit? Mit... mit gondolsz Kiernanről?”

A műanyag kanál félúton a szám felé megállt.

A mellkasom úgy összeszorult, mint a satu. Bámulatam rá, az elmém kapkodott, hogy feldolgozza a hirtelen kérdést. Hogyan is magyarázhatnám meg, milyen érzéseket váltott ki belőlem Kiernan? Hogyan mondhatnám el neki, hogy puszta jelenléte zavarba ejtő, ijesztő dolgokat lobbantott lángra bennem? Kegyetlen volt, úgy bánt velem, mint egy aranyásó nyűggel, alig egy órával ezelőtt. Mégis gyönyörű volt, nyers, mágneses erővel mozgott, ami elállította a lélegzetemet. Ugyanakkor félelmetes volt, és elérte, hogy az áruló testem olyan módon reagáljon rá, amit nem tudtam irányítani.

Arra kényszerítettem a kezemet, hogy visszaengedje a kanalat a tálba. „Ő...” Nagyot nyeltem, biztonságos, semleges szavakat keresve. „Ő arrogáns. És bunkó. Úgy viselkedik, mintha mindenkinél jobb lenne.”

„De azért gyönyörű, ugye?” sóhajtott Nyara, a hangja lággyá és álmodozóvá vált. „Azok az intenzív szemek... az az önelégült mosoly... És istenem, láttad már hokizni?”

„Azt hiszem... a klasszikus értelemben véve vonzó” ismertem el óvatosan, és imádkoztam, hogy ejtse a témát.

Ehelyett Nyara letette a fagyistálat a köztünk lévő fadeszkára. Teljesen felém fordult, az arckifejezése halálosan komolyra váltott.

„Elodie, el kell mondanom neked valamit.” Mély, remegő lélegzetet vett. „Felső tagozat óta bele vagyok zúgva Kiernanbe. Méghozzá intenzíven, nagyon komolyan. Ő az egyetlen oka, hogy csatlakoztam a pompomcsapathoz. Ő az oka, hogy minden egyes hokimeccsre elmegyek. Ő az oka, hogy annyi időt töltök a külsőmmel.”

A gyomrom a cipőmbe zuhant. Az arcomat érzelemmentesnek tartottam meg, de a szívem őrült, bűntudattal teli ritmusban dörömbölt a bordáimnak.

„Minden srácot, akivel randiztam... végül hozzá hasonlítom” ismerte be halkan, tekintete az ölébe süllyedt. „És sosem érnek fel hozzá. Egyikük sem.”

„Miért nem adsz a többi srácnak egy tisztességes esélyt?” kérdeztem alig suttogva.

„Szánalmas, tudom, de nem tehetek róla. A vicces az, hogy igazából sosem vett észre. Számára csak egy újabb lány vagyok a tömegből.”

„Nyara...”

„Akarsz tudni egy titkot?” Közelebb hajolt hozzám, a távoli parti szórt fénye hosszú árnyékokat vetett az arcára. Hangját lágy, fojtott suttogásra vitte le, és rám bízta legmélyebb, legféltettebb igazságát. „Számára tartogattam magam, Elodie. Azt akarom, hogy Kiernan legyen az első. Azt akarom, hogy ő legyen az a srác, akinek odaadom a szüzességemet.”