**Elara szemszöge**

– Ah, persze! Öhm... – Egy magas, ideges nevetést hallatok, és kétségbeesetten próbálom megmenteni az előttem kibontakozó, borzalmas társas interakciót.

A viharszürke szemében csillogó, hátborzongató felismerés a nedves fűhöz szögez, és legszívesebben egyenesen elsüllyednék a föld alá. Az arcom olyan forrón ég, hogy versenyre kelhetne a reggeli nappal. Nagyot nyelek, a torkom olyan száraz, mint a csiszolópapír.

Kétségbeesetten próbálva elsimítani az előző éjszakai részeg, zaklatás határát súroló viselkedésemet, gyorsan egy kínos, csapongó bocsánatkérésbe kezdek a jóképű VIP-nek.

– Nézze, én... nagyon sajnálom a tegnap estét – dadogom, szabad kezemmel heves, csillapító mozdulatokat téve, miközben az ügyfélkutyáim a lábaim mögött nyüszítenek. – Pontosan tudom, milyen rosszul nézett ki. Túl sokat ittam, és teljesen elment az eszem. A neonfények, az alkohol, egyáltalán nem gondolkodtam tisztán, amikor megcsókoltam. Eskszem, általában nem vagyok egy őrült, aki csak úgy letámad idegeneket lepattant kocsmákban, egyszerűen csak nem tudtam, mit csinálok, és...

– Jól van – szakít félbe Mr. Valkar élesen.

Fagyos hangszíne a torkomba fojtja a szavakat, és a földbe gyökerezteti a lábamat. A csend elnyúlik közöttünk, sűrű és fojtogató. Nem hajlandó egy szót sem szólni, csupán lemerevedett testtartással mered rám, ami szinte üvölti, hogy semmi dolgot nem akar velem. Mivel nem vagyok benne biztos, hogyan kezeljem a súlyos feszültséget, és kétségbeesetten kerülöm átható tekintetét, azt teszem, amit mindig szoktam, amikor túl nagy fába vágom a fejszémet: elterelem a figyelmemet, és az állatokra koncentrálok.

Újra kinyújtom a kezem, hogy megsimogassam a hatalmas, szürke kutyáját, megnyugvást keresve a puha bundájában.

– Várjon. – Parancsoló, tekintélyt parancsoló hangja a levegőben megállítja a kezemet.

Összerezzenek, és felnézek rá. Óvatosan bámul rám, sötét szemöldöke mély gyanakvástól ráncolódik. Széles vállai megfeszülnek méregdrága sportdzsekije alatt.

– Nem tudom, milyen módszerrel érte el, hogy Zev magához szaladjon, de ő nem egy ragaszkodó kutya – figyelmeztet, és a hangja egy oktávval lejjebb ereszkedik. – Harap.

Nagyot nyelek a fenyegetésre. De a kutya olyan édes, kifejező szemekkel néz fel rám, és úgy dönti meg hatalmas fejét, mintha csak arra várna, hogy folytassam. Figyelmen kívül hagyva a milliárdos sötét figyelmeztetését, leengedem a kezem, és gyengéden végigsimítom az ujjaimat Zev nagy fején, pont a füle mögötti kedvenc helyét vakarászva.

Mr. Valkar nyilvánvaló, tágra nyílt szemű döbbenetére a hatalmas fenevad nem kap oda. Nem morog, és nem vicsorítja ki a fogait. Ehelyett Zev teljes súlyával belehajol az érintésembe. A rémisztő husky boldog lihegést hallat, a nyelve oldalra lóg, és elkezdi csóválni vastag farkát, ami lelkesen, puffanva csapódik a fűhöz.

Draken értetlenül egy lépéssel közelebb lép. Bámulja a szürke bundába süllyedt kezemet, aztán vissza az arcomra, mintha csak sötét mágiát műveltem volna a park közepén. – Ezt meg hogy csinálta? – követeli a választ, jeges homlokzata egy pillanatra megreped. – Zev hírhedten válogatós. Nem hagyja csak úgy, hogy az emberek megérintsék.

Megérezve a lehetőséget, hogy kompetens felnőttnek tűnjek ahelyett, hogy csak egy részeg roncsként emlékezzen rám, kiegyenesítem a hátam. Vidáman belevágok a mondandómba, remélve, hogy lenyűgözöm. – A kutyák egyszerűen, természetüknél fogva kedvelnek! Valójában én vagyok a környék legprofibb, legkeresettebb kutyasétáltatója. Mindenféle temperamentumot tudok kezelni. Ha valaha is segítségre lenne szüksége vele, nagyszerű áraim vannak, és könnyedén tudnék...

– Nincs szükségem rá, hogy fizessek valakinek valami ilyen komolytalan dologért – jelenti ki hidegen.

A nyers szavak teljesen elnémítják a reklámszövegemet. Leereszkedésétől megsebezve, elhúzom a kezem Zevről. A melegség elhagyja az arcomat, és helyébe a zavar fagyos bizsergése lép. Persze. Gondolom, még mindig mélyen gyűlöl a tegnap esti húzásom miatt, és csak okot keres arra, hogy megsértsen. A munkám nem komolytalan, de a vele való veszekedés nem fogja helyrehozni a hírnevemet.

Egy mély lélegzetet véve úgy döntök, hogy visszakozom, és megmentem a maradék méltóságomat. A kuporgó ügyfélkutyáim összegabalyodott pórázait átteszem a bal kezembe, és egyet előre lépek.

– Rendben. Elnézést kérek – mondom, a hangnememet udvariasan tartva. Formálisan bemutatkozom, és nyújtom a jobb kezem. – Elara vagyok.

Hosszú, számító pillanatig bámulja a kinyújtott kezemet. A tekintete végigköveti a tenyerem vonalait, állkapcsa megfeszül, mielőtt visszapillanthatna az arcomra. Végül kinyújtja a kezét, és megfogja az enyémet.

A szorítása határozott, rendíthetetlen. Széles tenyerének bőre meglepően meleg, ami éles ellentétben áll fagyos viselkedésével. Az érintésre furcsa energialöket fut végig a karomon.

– Draken – válaszolja, és a mély hangja vibrál a csendes reggeli levegőben. Le sem veszi rólam a szemét. – Draken Valkar.

A fizikai kapcsolat egyetlen másodperccel tovább tart a kelleténél. Érzem a durva bőrkeményedéseket az ujjain, egy részlet, ami nem igazán illik makulátlan, tehetős megjelenéséhez. Megköszörülöm a torkomat, elhúzom a kezem, és kétségbeesetten próbálom megtörni tekintetének furcsa mágneses vonzását. Lepillantok, és észreveszem, hogy az én kutyáim még mindig a fűben kuporognak. A golden retriever és a két terrier Zev impozáns jelenlététől rettegve remegnek, szinte összekötözve a lábamat a pórázaikkal.

Úgy döntök, jobb, ha visszavonulót fújok, mielőtt a falkám teljesen elveszíti az eszét.

– Nos, örülök, hogy hivatalosan is megismerhettem, Mr. Valkar – mondom, és kínosan kimentem magam. – Folytatnom kell a napomat, és be kell fejeznem az útvonalamat.

– Szintúgy – jelenti ki Draken semlegesen. Már fordul is el, visszatér merev testtartásához.

Hátralépek, hogy összeszedjem a pórázokat, és előre ösztönözzem a falkámat. De Zev hirtelen meglódul.

Egy apró vakkantásszerű hang hagyja el az ajkamat. Ahelyett, hogy támadna, az óriási kutya éles fogaival gyengéden, de határozottan megragadja a melegítőm anyagát. Épp csak annyira harap rá, hogy elkapja az anyagot, és nehéz testét a földhöz horgonyozza, hogy megakadályozza a távozásomat. Húz egyet rajta, miközben hatalmas mancsait stabilan a földbe veti.

Draken a hangra megpördül. Meglepett, teljesen zavart pillantásokat váltunk. A kutyájára bámul, majd a foglyul ejtett lábamra, és az álla is leesik a hitetlenkedéstől.

Egy nevetséges, néma patthelyzetben ragadunk a park közepén. A kutyáim nyüszítenek, Draken a döbbenettől megdermed, ez a hatalmas fenevad pedig nem hajlandó elengedni a bokámat.

– Ah, úgy tűnik, nagyon szereti a nadrágomat – mondom idegesen, egy kifulladt nevetést hallatva.

Draken csak bámul, látszólag szavak nélkül, képtelen felfogni, hogy kegyetlen őrkutyája egy figyelemre éhes kölyökként viselkedik.

Sóhajtok, és végül letérdelek a nedves fűbe. Végigsimítom Zev hatalmas arcának oldalát, és halkan kérlelem az óriási cukipofát. – Gyerünk, pajtás. El kell engedned. Nyisd ki. – Óvatosan feszegetni kezdem a fekete anyagot. Egy halk, vonakodó nyüszítéssel Zev kinyitja az állkapcsát, és elengedi a nadrágomat.

Felállok, és leporolom a térdemet. Amint másodszor is megfordulok, hogy távozzam, Draken mély hangja ismét megállít.

– Várjon.

Megállok, és visszanézek a vállam felett.

– Én... – Draken összevonja a szemöldökét, és az éles vonásai belső konfliktustól torzulnak el. – Ritka... ritka az olyan ember, akit Zev elfogad.

Vonakodva vallja be. A szavak úgy hangzanak, mintha fizikailag húznák ki őket a mellkasából, az akarata ellenére. Úgy tűnik, mintha azonnal megbánná, hogy kimondta őket, az állkapcsa szorosan megfeszül. – Mi az elérhetősége?

Pislogok, teljesen lenyűgözve. Izgatottan, hogy tényleg ad nekem egy esélyt, és szemet huny a bárban tanúsított viselkedésem felett, gyorsan a dzsekim zsebébe nyúlok. Előhúzom a kutyasétáltató névjegykártyámat, és átnyújtom.

Ahogy elveszi, az ujjaink ismét összeérnek. Hirtelen melegség önti el az arcomat fürkésző, intenzív szürke szemeinek kereszttüzében. A levegő szikrázik közöttünk, sűrű a tagadhatatlan, súlyos feszültségtől. Lenéz kipirult arcomra, és a tekintete minden apró részletet lajstromba vesz.

Aztán gyorsan elkapja a kártyát, mintha az érintésem megégette volna. Kínosan megköszörüli a torkát, és a zsebébe gyűri a kis kartondarabot.

– Ne élje bele magát – mormolja, és félrenéz a fák felé. – Megtartani csak óvintézkedés.

Szó nélkül ugat egy éles parancsot Zevnek, hogy lábhoz. A husky még egy utolsó, vágyakozó pillantást vet rám, mielőtt a gazdája mellé szökkenne. Draken elmasírozik a kikövezett ösvényen, csupán egy elutasító, merev búcsúintegetést vetve széles válla felett.

Állok ott egy percig, a pórázaimat szorongatva, és a távolodó hátát nézem. Meghúzom a pórázokat, és végre folytatom a sétát. Ahogy végigvezetem a kutyáimat a parkon, újra és újra visszajátszom a fejemben ezt a csodával határos interakciót. Nem tudom elhinni, ami az imént történt. A tegnap esti katasztrofális első benyomásom ellenére nem kiabált velem. Nem hívta a rendőrséget. Tulajdonképpen elkérte az elérhetőségemet. A segítségemet kérte.

Később azon a délutánon a park hűvös levegőjét felváltja a kis lakásom fülledt melege. Kilépek egy hosszú, forró zuhany alól, a gőz a vállamról száll felfelé, lemossa rólam a reggeli útvonalam izzadságát és a kutyaszőr makacs illatát. Törölközőt csavarok a hajamra, és tiszta ruhát húzok, miközben próbálom visszarángatni magam a valóságba.

Leülök a szűkös számítógépasztalomhoz, eltökélve, hogy kiverem a fejemből a furcsa, megfélemlítő milliárdost. A tényleges életemre kell koncentrálnom. Az egeremért nyúlok, és megnyitom a zsúfolásig telt e-mail fiókomat, készen arra, hogy megbirkózzam a mindennapi ügyfélüzenetek és a spam végtelen áradatával.

Azonnal megakad a szemem egy félkövérrel szedett, olvasatlan e-mailen, ott, a képernyőm legtetején.

A lélegzetem elakad. A feladó címe egy hatalmas, rendkívül tekintélyes, kisállatokkal foglalkozó reklámcéghez tartozik. Ezer éve jelentkeztem hozzájuk egy céges pozícióra, úgy bedobva az önéletrajzomat az űrbe, hogy nulla elvárásom volt. Azt hittem, hónapokkal ezelőtt kidobták a jelentkezésemet a kukába.

Az egeremet a tárgysor fölé viszem. A kezem enyhén remeg, ahogy megnyitom.

A tekintetem végigpásztázza a letisztult, profi szöveget. A szívem egy erőszakos ütemet hagy ki, majd eszeveszetten kalapálni kezd a bordáim ellen.

Nem utasítanak el. Hirtelen be akarnak hívni egy hivatalos interjúra!