– Csatlakozni? – kérdezte Camden.

A hangja egy veszélyes, csendes dühtől vibrált. Nem vette le a szemét Valerie-ről, a tekintetét a nő kipirult, bűntudatos arcára szegezte.

Igazi házasságot akart, mindig is hitt abban, hogy egyetlen partnere legyen, akivel felépítheti az életét. Számára a szülei harminchat éves házassága jelentette a végső mércét. Figyelte, ahogy egymás kezét fogják a kertjük csendjében, és a csendes odaadásuk kitart az élet minden viharán át. Kétségbeesetten vágyott arra, hogy felépítse ugyanezt a stabil, tündérmesébe illő életet. De ahogy Valerie-t nézte a selyemköntösében, amint egy kifacsart édeshármast ajánl neki, az illúzió szertefoszlott. Soha nem lesz meg az a gyönyörű élete vele. A nő, akit feleségül akart venni, aki miatt megváltoztatta az életmódját, egy teljes idegen volt.

Mögötte Cleo nem vette a fáradságot, hogy szégyenkezőnek tűnjön. Lazán felhúzta drága, dizájner nadrágját, mozdulatai lusták voltak, ahogy megigazította a ruháját, teljesen hidegen hagyta a kapcsolat elpusztítása, amit ő maga is segített szétszakítani. Sötét szemei felkavaró szórakozottsággal csillogtak, mintha az egész jelenet csupán egy játék lenne, amit az ő szórakoztatására játszanak.

– Ne szólj le valamit, amíg ki sem próbáltad – jegyezte meg Cleo egy gonosz, kötekedő vigyorral. – Valerie szerint elég... ügyes vagy. Én mindig benne vagyok, hogy kiderítsem, igazak-e a pletykák.

Az intenzív hányinger hirtelen hulláma csapott le Camdenre, felkavarva a gyomrát. Már a gondolat is fizikailag rosszulléttel töltötte el, hogy Valerie a kettejük intim szexuális életét beszélte meg ezzel a pimasz betolakodóval. Piszkosnak érezte magát már attól is, hogy egy szobában állnak. Tekintete az összegyűrt selyemlepedőkre siklott, amelyeken a kettejük illata keveredett. Legszívesebben letépte volna őket a matracról és elégette volna az egészet.

– Takarodjatok – ismételte meg Camden, hangja mély, félelmetes morgás volt, ami nem hagyott teret a vitának. – Mindketten.

Valerie arca azonnal megkeményedett, hangja éles felháborodásba csapott át. – Ez az én otthonom is, Camden! Nem dobhatsz csak úgy ki.

Előlépett, és manikűrözött kezével a férfi karja felé nyúlt, hogy megragadja.

Camden azonnal hátralépett, visszahőkölve a fizikai érintéstől, mintha a nő savból lett volna. – Már nem – jelentette ki hidegen. – Lemondtál erről a jogodról, amikor megcsaltál.

Képtelen volt elviselni, hogy még egy másodpercig egy szobában legyen a beszennyezett ággyal, Camden sarkon fordult és elsétált. Egyenesen a folyosón át a nappaliba tartott, maga mögött hagyva a vitatkozásuk csendes zaját.

Odament a fa zsúrkocsihoz a szoba sarkában. Kezei megfeszültek az adrenalintól, ahogy megragadott egy nehéz kristálypoharat. Felvett egy üveg érlelt whiskyt, töltött magának egy erős adagot, és a felét egyetlen, égető korttyal lehajtotta. A torkában lévő forróság üdvözlendő figyelemelterelés volt a mellkasában táguló hideg ürességtől.

Az elméje kiszámolta a megtévesztés puszta mértékét. Nyolc hónapnyi gondosan kidolgozott hazugság. Mindazok az alkalmak, amikor azt állította, hogy „spába” vagy „csajos estére” megy Cleóval, az úgynevezett legjobb barátnőjével, akit egy családi partin ismert meg. Ez felvetett egy gyomorforgató kérdést: hány másik ember volt még az együtt töltött tizenkét hónapjuk alatt? Ha nem tartotta megcsalásnak, hogy egy nővel fekszik le, hány másikat hívott be az ágyukba?

Töltött még egy italt, lassan kortyolgatva, hogy földelje magát. Tiszta fejre volt szüksége ahhoz, hogy kidobja a szemetet, mielőtt feldolgozza az árulást.

Lépések hallatszottak a folyosón.

Cleo jelent meg először, teljesen felöltözve, a blúzát igazgatva. Lazán a vállára vetette a dizájner táskáját, és egy félvállról vett rántással az összes felelősséget a menyasszonyára hárította.

– Ha számít valamit, Valerie volt az, aki hajtott rám – jelentette ki Cleo, hangjából teljesen hiányzott a megbánás. – Ő volt az, aki könyörgött érte.

Camden meredten nézett rá, az álla rángatózott, az ujjai összeszorultak a kristálypohár körül. – Takarodj a faszba a házamból.

A férfi ellenségességétől cseppet sem zavartatva Cleo nyílt, hanyag meghívást tett, hogy keressék fel őt egy édeshármasra, mielőtt kicsusszant volna a nehéz bejárati ajtón, sorsára hagyva Valerie-t a romok között.

Valerie pillanatokkal később lépett a nappaliba, az arca nem a szégyentől, hanem a dacos, feljogosított haragtól volt vörös.

– Igazán, Camden, nincs jogod így beszélni vele – csattant fel Valerie, védekezően összefonva a karjait. – Nem mintha egy másik férfival lettem volna.

Camden letette a kristály whiskyspoharat a fa kocsira egy éles, visszhangzó *csattanással*. A hangja ijesztően kontrollált, jeges regiszterbe süllyedt.

– Ez a te védekezésed? – kérdezte, miközben felé lépett. – Hogy nem számít, mert ő egy nő? A hátam mögött dugtál valaki mással az egész eljegyzésünk alatt, a mi ágyunkban, és én reagálom túl?

– Ez csak egy kis szórakozás – erősködött a nő, leereszkedő hangnemben. – Szeretlek, Camden. Ez a dolog Cleóval... ez csak fizikai.

A logikája puszta abszurditása elszakította a férfi türelmének utolsó fonalát is.

– Halvány gőzöd sincs a szerelemről – csattant fel hevesen a férfi, és a legendás önuralma végül megcsúszott. – Ami nem fair, az az, hogy elhitetted velem, ugyanazokat a dolgokat akarod, amit én. Közös életet. Elkötelezettséget. Végeztünk.

Látva, hogy az érvei elbuknak, Valerie felháborodása gyorsan számító manipulációba csapott át. A csípőjét ringatva és a száját csücsörítve egyenesen a férfi személyes terébe lépett, és üres ígéretekkel próbálta lecsillapítani, hogy azonnal véget vet a dolognak Cleóval. Ahogy felnyúlt, hogy megsimogassa a mellkasát, Camden kinyújtotta a kezét, és satuként ragadta meg a csuklóját, teljesen leállítva a nőt. Csak annyira szorította meg, hogy éreztesse az abszolút fizikai dominanciáját; sötét szemei hidegek és hajthatatlanok voltak, olyan pillantással nézett le rá, amitől kiszáradt a nő torka.

– Nincs többé „mi” – jelentette ki, és undorodva elengedte a kezét. – Azt akarom, hogy még ma éjjel takarodj el ebből a házból. Vidd, ami a tiéd. A kulcsot hagyd itt.

Őszinte, tágra nyílt szemű pánik vette át a hamis magabiztossága helyét, ahogy a gazdag életstílusa elpárolgásának valósága arcul ütötte. A penthouse, a dizájner ruhák, a társadalmi rang – mindez egy pillanat alatt semmivé foszlott.

– Te ezt komolyan gondolod – mondta elcsukló hangon.

– Halálosan – válaszolta Camden.

Kétségbeesetten, Valerie még egy utolsó, érzelmi manipulációval próbálkozott. – Nem hiszem el, hogy ezt komolyan gondolod... Te szeretsz engem.

Camden a nő síró arcára nézett, és nem érzett mást, csak megkönnyebbülést.

– Nem, nem vagyok szerelmes beléd, Valerie – mondta, és a szavait tiszta jég borította. – Abba a szerepbe voltam szerelmes, amit játszottál. És te egy fantasztikus színésznő vagy. De az előadásnak vége. Csomagold össze a holmidat, és takarodj.

Rájött, hogy elnyomta a saját sötétebb, dominánsabb vágyait, és megváltoztatta magát, hogy beleilleszkedjen a nő unalmas, felső tízezerbeli sablonjába, de ennek vége; újra az igazi önmaga lesz. Miatt rejtette el a valódi természetét, és tettette magát annak a gyengéd, engedékeny úriembernek, akit a nő látni akart benne. Elzárta a hatalom, az irányítás és az alávetettség iránti étvágyát, és arra kényszerítette magát, hogy egy biztonságos, kiszámítható szerepet játsszon. De ma este a láncok elszakadtak. Befejezte a színlelést. Ha soha nem találja meg a megfelelő partnert, aki illik az igényeihez, hát legyen. A húgának, Brynn-nek lesznek egyszer gyerekei, és majd megteszi őket az örököseivé.

Valerie rájött, hogy nincs esélye visszanyerni őt. Egy utolsó, gyűlölettel teli pillantással visszavonult a hálószobába.

Húsz gyötrelmes perccel később Valerie egy hatalmas fehér bőröndöt vonszolt a bejárati ajtóhoz, arcát elkenődött smink borította.

– Majd ha lenyugszol, rájössz, mit dobsz el magadtól – gúnyolódott a nő, még mindig keserűen ragaszkodva a látszathoz, mielőtt a nehéz ajtó határozottan a helyére kattant volna mögötte.

Az üres otthona hirtelen támadt, fülsiketítő csendjében állva Camden előhúzta okostelefonját a zsebéből. Azonnal elintézett két létfontosságú telefonhívást.

Az elsőt a magán biztonsági csapatának vezetőjéhez. – Cseréljék le az összes zárat a birtokon – parancsolta Camden, a hangja abszolút véglegességgel, röviden vágta el a szavakat. – A bejárati ajtót, a teraszajtókat, a személyzeti bejáratot. Most. Azt akarom, hogy még ma este meglegyen, mielőtt lehunyom a szemem.

– Értettem, uram – válaszolta a biztonsági főnök. – Húsz percen belül ott lesz a csapat.

A második hívás mélyen személyes volt. Kapcsolatba lépett az elit concierge-zsel, hogy hivatalosan visszaállítsa szüneteltetett tagságát az exkluzív, titkos klubjában.

A vonal kettőt csöngött, mielőtt egy sima, professzionális hang válaszolt. – Elit Concierge szolgáltatások. Miben segíthetünk önnek ma este?

– Itt Camden Vance – mondta a férfi, hangja egyenletes volt, visszakövetelve azt a tekintélyt, amit túl sokáig jegelt. – Szeretném hivatalosan visszaállítani a tagságomat.

– Üdvözöljük újra, Mr. Vance – válaszolta az operátor. – A szüneteltetett státuszát feloldottuk. A klubhoz való hozzáférési jogosultságai ettől a pillanattól kezdve aktívak.

– Köszönöm – mondta Camden.

Befejezte a hívást, és visszacsúsztatta a telefont a zsebébe. Egy sötét, ismerős energia mozdult meg a mellkasában, a hatalom mély lüktetése, amely túl sokáig volt eltemetve. A titkos klub, a maszkos találkozások, a nyers dominancia, amit elzárt – mindez csak rá várt. Ez volt a valódi identitásának a magja, amit ostoba módon feladott Valerie-ért, és ma este szándékában állt visszavenni. Végre visszatér.