Szemszög: Első személy.

Eleanor felhorkant, a nyers hang élesen hasított át az ünnepélyes temető csípős, szürkületi levegőjén. Az utolsó temetési vendégek már elkezdtek szállingózni kifelé, fekete esernyőik ritmikusan ringatóztak a kanyargós kavicsos ösvényeken.

– Csak egy hálátlan kölyök – csattant fel, hangjából csöpögött a megvetés, miközben a frissen felásott földet bámulta. – Elpazarolja a nagyapja minden erőfeszítését. Még annyi tisztesség sem volt benne, hogy ma megjelenjen.

– Halkítsd le magad – figyelmeztette Victor, egy éles mozdulattal elhallgattatva dühös feleségét. Szigorú pillantást vetett rá, mielőtt visszafordult felém. Az arckifejezése egy hajszálnyit megenyhült, bár a tekintete távolságtartó maradt. – Későre jár, Adeline. Hagyjuk békében nyugodni az öregurat. Haza kell indulnod, mielőtt a közelgő eső rákezdi.

– Úgy lesz. Köszönöm, Victor nagybátyám – mormoltam.

Figyeltem távolodó alakjukat, ahogy a kőösvényen haladtak, mígnem eltűntek a sűrűsödő homályban. Egy mélységes, üres érzés öntött el, amely az esti szélnél is jobban a csontjaimba hatolt. Egyedül álltam Ashford úr betemetett sírja előtt, a levegőben sűrűn szállt a nedves föld és az eltiport liliomok illata. Az öregúr halálával porrá omlott a törékeny házasságomat tartó utolsó oszlop is. Úgy éreztem, mintha a Damiannel való mérgező kapcsolatom valóban elérkezett volna a keserű véghez. A szél hamarosan elül, az eső felszárad, a nap lemegy, én pedig még mindig el fogom veszíteni a férjemet.

– Nagypapa, kérlek, vigyázz magadra – suttogtam halkan a csendes temetőben. Mély tisztelettel meghajoltam, még egy utolsó pillantást vetve a sírkőre faragott betűkre. – Hamarosan újra meglátogatlak.

Amikor végre megfordultam, hogy elhagyjam a sírhelyet, a lélegzetem elakadt a torkomban. A lábam a nedves fűbe gyökerezett.

Damian csendben állt, mindössze néhány lépésre mögöttem.

Éles, méretre szabott fekete öltönyt viselt, amely észrevétlenül beleolvadt a sötétedő környezetbe. Fogalmam sem volt, mióta állhatott ott. Sötét, érzelemmentes szemeit nagyapja sírjára szegezte. Mélynek és kiismerhetetlennek tűntek, akár egy sötét szakadék. Nem kért elnézést, amiért kihagyta a temetési szertartást. Semmiféle magyarázattal nem szolgált a szembeötlő távolmaradására az imák és a temetési rítusok alatt.

Észrevéve riadt tekintetemet, rám fordította a figyelmét. – Indulás – parancsolta mély, tekintélyt parancsoló hangon.

Sarkon fordult, hogy elinduljon, de én előreléptem, kétségbeesetten próbálva megállítani őt.

– Damian, várj – kérleltem, hangom remegett a csípős levegőben. – A nagyapád elment, szóval engedd ezt el. Tudod, nagyon sokat adott neked... – elhallgattam, remélve, hogy elérek az emberségnek ahhoz a morzsájához, ami még a hideg külseje alatt rejtőzik.

Megállt. Lassan visszanézett a válla felett. Egy hirtelen, fagyos pillantást vetett rám, ami a torkomba fagyasztotta a maradék szavakat. Tekintete súlyos, kimondatlan figyelmeztetést hordozott, amely áthatolt a védelmemen. Anélkül, hogy egyetlen szótaggal is visszavágott volna, folytatta csendes menetelését a parkoló felé.

Mire elértük a kovácsoltvas kapukat, az ég véraláfutásos lilává színeződött. A család sofőrje, akit arra jelöltek ki, hogy hazavigyen, sehol sem volt; korábban már elment Damian váratlan érkezése miatt. Nem volt más választásom, mint becsusszanni Damian elegáns autójának anyósülésére.

Beindította a motort, és kihajtott a sötét, kanyargós útra.

A hosszú utazás halálos, fojtogató csendben nyúlt el. A bezárt térben uralkodó feszültségtől nehéz volt lélegezni. Mereven ültem az ülésemen, ujjaimat az ölemben csipkedve. A szorongás belülről rágott. Kétségbeesetten meg akartam kérdezni, mi a helyzet Sienna kritikus orvosi állapotával. Bár a szívem mélyén tudtam, hogy nem én löktem le, a hátborzongató kép a memóriámba égett – ahogy Sienna egyenesen előttem zuhan le a hatalmas lépcsőn, a márványpadlóra vérzik, és tiszta kínszenvedésében felkiált.

A csend addig húzódott, amíg már nem bírtam tovább elviselni a gyötrelmes feszültséget. Lenyeltem a torkomban lévő gombócot, és megtörtem a csendet.

– Hogy van Miss Briggs?

*Csikordulás!*

Damian a fékbe taposott. A hirtelen, brutális megállás előredobott a biztonsági övembe. A pántok a kulcscsontomba martak, kiverve a levegőt a tüdőmből. Mielőtt még a műszerfalnak támaszthattam volna a kezem, vagy visszanyerhettem volna a lélegzetemet, Damian kikapcsolta a saját övét.

Átvetette magát a középkonzolon, hajthatatlan erővel megragadta a derekamat, és visszaszegezett az anyósülésbe. Nehéz testének fele az enyémre nehezedett, a bőrkárpithoz csapdázva engem. Felnéztem az arcára. Sötét pupillái a tiszta veszély éles, fagyos auráját árasztották, mindössze centikre az orromtól.

– Damian... – rezzentem össze, kissé elfordítva az arcomat, ahogy megéreztem az erőszakos fenyegetést, amely a közelségéből áradt. Drága kölnijének illata keveredett a nyers, hamisítatlan düh szagával.

– Mit gondoltál, mi fog történni? – szakított félbe, mély hangja csöpögött a szarkazmustól és a méregtől. Szorítása úgy feszült a derekamra, akár egy acélsatu. – Adeline, tényleg azt hiszed, hogy nem fogok elválni tőled, csak azért a fadobozért, amit a nagyapám neked adott?

A szívem a gyomromba zuhant. Hideg veríték ütött ki a tarkómon. A temetés még csak most ért véget. Alig hagytuk el a temető területét, mégis már tudott a titkos, lezárt dobozról, amit Agnes csupán néhány órával ezelőtt adott nekem.

Összeszedve töredékes bátorságomat, arra kényszerítettem magam, hogy álljam dühös tekintetét.

– Nem én löktem le – válaszoltam szilárd elszántsággal, elnyomva a mellkasomat szétszakító, keserű fájdalmat. – Damian, nem tudom, mi van a dobozban, amit a nagyapád adott nekem. Sosem gondoltam arra, hogy emiatt tartsam fenn a házasságunkat. Jól van! Mivel annyira menni akartál, beleegyezem a válásba, és holnap elrendezzük a városházán.

A sötétített ablakokon kívül zuhogni kezdett a heves eső. Vastag cseppek verték a tetőt és az üveget. Az üvöltő szél a sötét, feszült légkört a bezárt autó belsejében még nyomasztóbbá és veszélyesebbé tette.

Damian lenézett rám. Egy röpke másodpercig úgy tűnt, meglepte hirtelen megadásom. Egyértelműen arra számított, hogy harcolni fogok a maradásért, és a nagyapja utolsó kívánságát pajzsként fogom használni, hogy elhúzzam nyomorúságos frigyünket.

A meglepettség azonban elillant. Ajkai baljós, gúnyos mosolyra húzódtak.

– Sienna még mindig a kórházban van – mormolta, hangja áthasított az eső dobolásán. – Tényleg azt tervezed, hogy mindent magad mögött hagysz azzal, hogy most beleegyezel a válásba?

Mély rettegés gyűlt össze a gyomromban. Ismertem ezt a baljós nézést. Nem fog ilyen könnyen futni hagyni engem, miközben az imádott szeretője egy kórházi ágyon szenved.

– Mit akarod, mit tegyek? – kérdeztem alig hallható suttogással, rettegve a választól.

– Holnaptól kezdve te fogod gondját viselni.

Ezzel meglazította büntető szorítását a derekamon. Hirtelen egyenesen felült, és visszahúzódott az autó rá eső oldalára. Vékony ujjait lazán a kormánykeréken nyugtatta, tekintete elsötétült és mélyen elgondolkodóvá vált, ahogy kifelé bámult az eső áztatta szélvédőn.