A könyörtelen eső az autó ablakait verte, miközben Damian a sötét utcákon át vezetett minket. Az anyósülésen mereven ülve tudomásul vettem egy keserű igazságot, amely mélyen a mellkasomban fészkelt. Olyannyira hozzászoktam, hogy behódoljak Damian ésszerűtlen kéréseinek, hogy egyetlen kérdés nélkül engedelmeskedtem neki. Még akkor is, amikor a kormányt tekerve messze eltért a villánk felé vezető úttól, egyenesen a városi kórház felé tartva, csendben maradtam, és zsibbadtan bámultam a műszerfalat.

Az orvosi fertőtlenítőszer éles, steril illata erőteljesen betöltötte a levegőt abban a másodpercben, ahogy beléptünk az automatikus tolóajtókon. Belekapaszkodott az érzékeimbe, és a gyomrom felfordult a rettegéstől. Alázatosan követtem Damiant a csendes, fényesen kivilágított folyosón. Lépteink visszhangzottak a linóleumpadlón, míg egyenesen be nem sétáltunk Sienna privát kórtermébe.

Sienna erőtlenül feküdt a kórházi ágyon, miközben az infúzió egyenletesen csöpögtette a folyadékot a vénájába. Különösen sápadtnak és törékenynek tűnt a rideg, fehér lepedők között. Észrevettem a drasztikus, dermesztő változást a viselkedésében. Mióta elvesztette a gyermekét, az egykor szelíd, kifelé kedves személyisége teljesen elpárolgott. Teljesen hideggé, mérgezővé és rosszindulatúvá vált. Tőrdöfésszerű pillantást vetve rám, azonnal kinyitotta a száját, hogy panaszkodjon Damiannek.

– Nem akarom látni az arcát – jelentette ki Sienna kimérten, hangja éles és megbocsáthatatlan volt a csendes szobában.

Ahelyett, hogy tiszteletben tartotta volna a kívánságát, és elküldött volna engem, Damian bizarr kegyetlenséggel cselekedett. Az ágy széléhez sétált, és gyengéden magához ölelte. Finoman a homlokához dörzsölte az állát a mély szeretet egy gyomorforgató megnyilvánulásaként, olyan módon vigasztalva őt, ahogy engem sohasem vigasztalt.

– Hagyd, hogy ő viselje gondodat néhány napig – suttogta lágyan Siennának, mégis elég hangosan ahhoz, hogy minden egyes szót meghalljak. – Ez a kötelessége.

A férjem és a szeretője közötti intim, szeretetteljes jelenettől a fejem egy tompa, kérlelhetetlen fájdalommal lüktetett. Elfordítottam a tekintetem, körmeimet a tenyerembe vájva. Csendben lenyeltem a büszkeségemet, és elfogadtam kegyetlen sorsomat. Nem sokkal később Damiant hirtelen elárasztotta az Ashford úr temetésének intézésével és a közelgő vállalati következményekkel járó hatalmas felelősség. Homlokráncolva nézte meg a telefonját, elengedte Siennát, és távozott. Teljesen egyedül hagyott a kórteremben, hogy Sienna személyes gondozójaként szolgáljak.

Az órák gyötrelmesen vánszorogtak. A szobában lévő csend nehéznek és fojtatónak érződött.

Hajnali kettőkor a kórteremben halálos csend honolt, leszámítva az orvosi berendezések ritmikus zümmögését. Sienna túlságosan sokat aludt napközben, így az éjszaka közepén éber és nyugtalan maradt. Mivel képtelen volt aludni, elfordította a fejét, és átnézett rám. Én csendben ültem a merev fotelben az ágy mellett, a saját kimerültségemmel küzdve.

– Adeline, te túl alázatos vagy – jegyezte meg Sienna a csendes szobában. Hangját a gúny és az őszinte hitetlenkedés kifacsart keveréke itta át.

Nem vitatkoztam az értékelésével. Lassan lenéztem a csillogó jegygyűrűre, amely biztonságosan fonta körbe az ujjamat. Kínzó elkötelezettségem súlyos, állandó szimbóluma volt; egy fémszalag, amely egy olyan férfihoz kötött, aki nem szeret engem.

– Hát nem ez a szerelem? – válaszoltam halkan, felfedve odaadásom tragikus mélységét.

Sienna felgúnyolódott, egy nyers hanggal, ami belevágott a csendbe. Egy pohár forró vizet követelt.

Engedelmesen odasétáltam az adagolóhoz, és töltöttem. Visszatértem az ágyhoz, és átnyújtottam neki a gőzölgő poharat. Sienna azonban szándékosan visszautasította az átvételt. Kezeit a ropogós, fehér takarón pihentette, és meg sem mozdult, hogy az italért nyúljon. Hangja elhalkult, teljesen érzelemmentessé vált, miközben egyenesen a szemembe nézett.

– Szerintem szánalmas vagy, de azt is gondolom, hogy patetikus – jelentette ki Sienna hidegen. – Ami a gyerekkel történt, azért nem téged kellene hibáztatni, de mégsem tudtam megállni, hogy ne rád hárítsam a teljes felelősséget és a gyűlöletet.

Szavakkal is beismerte az igazságtalan hibáztatást, fegyverként használva azt, hogy tönkretegyen. Nem voltam hajlandó részt venni az érzelmi hergelésében.

– Óvatosan. Forró – válaszoltam egyszerűen, arckifejezésemet semlegesen tartva, ahogy óvatosan újra felkínáltam a gőzölgő poharat.

Ezúttal Sienna átvette a poharat. Ugyanakkor a másik keze kivágódott a takaró alól. Szorosan megragadta a karomat, biztosan a helyemen tartva engem. Megfeszültem, és ösztönösen megpróbáltam visszahúzódni, de a szorítása a bőrömre zárult. A szemem sarkából észrevettem egy magas, tekintélyt parancsoló alakot, aki hirtelen, némán állt meg a kórterem nyitott ajtajában.

Damian volt az. Minket figyelt.

Sienna sötét szemei intenzíven az enyémbe fúródtak. Teljesen tudatában volt a férfi jelenlétének az ajtóban, kiszámított rosszindulattal időzítve a következő lépését.

– Kössünk egy fogadást, és lássuk, vajon sajnálni fog-e téged – suttogta Sienna rémisztő nyugalommal. – Mered?

Nem szóltam. Csak álltam teljesen mozdulatlanul. Megbénított a morbid kíváncsiság és a remény tragikus, kétségbeesett pislákolása. Közbelépne? Vajon mutatna egy fikarcnyi emberséget és törődést, ha egyenesen előtte sérülnék meg?

Az intenzív szemkontaktust fenntartva Sienna szándékosan megdöntötte a poharat. A forráspontig hevült vizet egyenesen a kezem fedetlen kézfejére öntötte.

Az átható, perzselő fájdalom azonnal fellángolt. Úgy mart a húsomba, mint tízezer mérgező hangya támadása, átszaggatva az idegeimet és ellopva a levegőt a tüdőmből. A perzselő forróság másodpercek alatt átégette a bőröm felső rétegét. A csendem a kegyetlen fogadás gyötrelmes elfogadása volt. Önként tűrtem a súlyos égést, kétségbeesetten hazardírozva, hogy lássam: érdekli-e Damiant a fájdalmam.

A mostanra már üres poharat hangosan lerakta az éjjeliszekrényre, majd Sienna azonnal megváltoztatta a viselkedését. Az ártatlan, őrjöngő pánik hibátlan álarcát öltötte magára.

– Sajnálom, nem akartam! – kiáltott fel Sienna hangosan, biztosítva, hogy a zaklatott hangja elérjen az ajtóban álló Damianhez. – A pohár túl forró volt, és véletlenül kiborítottam. Jól vagy?

A szavai hihetetlenül hamisnak és üresnek csengtek a fülemben. Elviselve a gyorsan felhólyagosodó bőrömből sugárzó, vakító, gyötrelmes fájdalmat, lassan visszahúztam a súlyosan megégett kezemet. Elrejtettem az oldalamnál, elnyomva a fizikai kínt és a kitörni készülő könnyeket. Megráztam a fejem, egyenesen előre néztem, és halkan válaszoltam: – Jól vagyok!