A hideg éjszakai szél élesen marta az arcomat, ahogy a sötét városi utcákon bolyongtam. Az elmém olyan volt, mint egy súlyos, összekuszálódott zűrzavar. Túl sok letaglózó dolog történt mostanában, és annak a rémisztő valósága, ami kis híján bekövetkezett a villában, még mindig megremegtette a kezemet. Szükségem volt egy menedékre, távol Damiantől és a ház fojtogató légkörétől. Szükségem volt térre, hogy lélegezzek és gondolkodjak. Minden gondolkodás nélkül egyenesen a Haze Bárba indultam, hogy találkozzam a közeli bizalmasommal, Hazellel.

Még kora este volt, amikor benyomtam a nehéz bejárati ajtókat. Pörgős klubzene lüktetett a levegőben, könnyedén keveredve a korai vendégsereg szórványos ujjongásával. Találtam egy üres helyet a nyüzsgő pultnál, fásult sóhajjal leültem, és a táskámat a bárpultra ejtettem.

Hazel szinte azonnal észrevett. Kevert egy színes koktélt, átcsúsztatta a sima pulton, és hosszan megnézte a kimerült arcomat. Szemöldöke azonnali aggodalommal ráncolódott össze.

– Damian megint bántott? – kérdezte Hazel, hangját mély elkeseredettség és védelmező harag itatta át. Keresztbe fonta a karját. – Ha tényleg nem bírod tovább vele, akkor válj el minél hamarabb. A te külsőddel melyik férfit nem kaphatnád meg? Miért gondoskodnál arról a jéghegyről egy életen át? Nem vagy még fáradt ettől?

Hazel mindig is szókimondó volt. Gyűlölte látni, ahogy egy gyötrelmes házasság csapdájában vergődöm. Tudva, hogy a szavak már nem elegendőek ahhoz, hogy elmagyarázzam a fojtogató valóságomat, kinyitottam a táskámat. Csendben elővettem az összehajtott ultrahang-leletet, átcsúsztattam a pulton, és egyenesen a kezébe adtam.

– Még ha jó is a külsőm és az alakom, szerinted elfogad egy férfi, ha egy terhet is viszek magammal? – kérdeztem keserűen.

Hazel kikapta az orvosi papírt az ujjaim közül. A szeme kikerekedett a puszta döbbenettől, ahogy olvasta a gépelt részleteket.

– Hat hét? – kérdezte Hazel hangosan, áthajolva a pulton. – Nincs is intimitás közted és Damian között, nem? Akkor honnan jött ez a baba?

– Emlékszel, amikor a múlt hónapban leittasodtam, és Damian jött értem? – válaszoltam halkan. Gyorsan visszakaptam az érzékeny leletet, mielőtt bárki más körülöttünk megpillanthatta volna a titkomat.

Hazel teljesen szótlanul állt. Csak bámult rám, és kellett neki néhány pillanat, hogy feldolgozza a szavaim súlyát. Aztán a kifejezése komoly, rendíthetetlen elszántsággá keményedett. Közelebb hajolt a pulton, és arra sürgetett, hogy azonnal csináltassak egy terhességmegszakítást.

– Te és Damian sosem voltatok egy hullámhosszon – ragaszkodott hozzá, hangja feszült volt az aggodalomtól. – Most, hogy Ashford úrfi elment... ő volt az egyetlen igazi védelmeződ abban a házban! Ha megtartod ezt a gyereket, az csak katasztrófát hoz. Tönkreteszi a jövődet. Végeztesd el a beavatkozást, válj el tőle, és kezdd újra az életed. Nem kötheted magad egyetlen férfihoz egész életedre, aki úgy bánik veled, mint a szeméttel.

Elveszettnek és érzelmileg kimerültnek érezve magam, csendes elutasítással megráztam a fejem. Az az anyai ösztön, amely aznap este arra sarkallt, hogy visszaverjem Damian támadását, szilárdan gyökeret vert a szívemben. Nem tudtam elengedni ezt a gyermeket.

– Csak ejtsük a témát – mondtam neki fáradt hangon, amiből hiányzott az energia a vitához. – Menj, szolgáld ki a várakozó vendégeidet. Én meg leülök oda a sarokba egy kis időre.

Hazel a szemét forgatta a makacsságomon. Átnyúlt a pulton, megragadta az alkoholos koktélt, amit épp csak odaadott, és azonnal kicserélte egy magas, hideg pohár egészséges narancslére. Megfordult, és elsétált, hogy kiszolgálja az egyre növekvő tömeget.

Ahogy az éjszaka mélyült, a Haze Bár zsúfolásig telt emberekkel. Találtam egy félhomályos, csendes sarkot távol a fő tánctértől. Szórakozottan ültem, kortyolgattam a gyümölcslevemet, és figyeltem a villogó fényeket, ahogy végigpásztázták az iszogató vendégeket. Kábult állapotba zuhantam, próbálva kitalálni a következő lépésemet.

Elveszve maradtam a gondolataimban, amíg fülhasító sikolyok sorozata vissza nem rántott a valóságba. A hirtelen jött káosz hangos és éles volt. A nehéz klubzene hirtelen megszakadt, kísérteties, visszhangzó csendet hagyva maga után. Rémült vendégek szóródtak szét minden irányba, eszeveszetten menekülve a kijáratok felé.

Pislogtam, a szemem alkalmazkodott a teremben beállt hirtelen változáshoz. Egy veszélyes gengszterbanda rontott be a tánctérre. Nehéz fémrudakkal voltak felfegyverkezve, jelenlétük fenyegető árnyékot vetett a szórakozóhelyre. Áttolták magukat a menekülő vendégeken, és körbevették Hazelt a főpultnál.

A szívem a bordáimnak csapódott. Az azonnali, életveszélyes fenyegetés ellenére Hazel megállta a helyét. Nyugodt és összeszedett maradt, miközben szembenézett a fegyveres férfiakkal.

– Azért jöttetek, hogy balhézzatok, vagy azért, hogy jól érezzétek magatokat? – kérdezte határozottan, visszautasítva, hogy egy szemernyi félelmet is mutasson.

A banda vezére előrelépett. Aljas, undorító mosolyt viselt, amitől felfordult a gyomrom.

– Azért vagyok itt, hogy balhézzak! – gúnyolódott hangosan. – Kislány, ha mered, miért nem jössz, és szórakozol egyet velem meg a haverjaimmal?

Kinyújtotta a kezét, hogy megérintse Hazel arcát.

Mielőtt piszkos kezei egyáltalán súrolhatták volna a bőrét, tiszta védelmező ösztön kerítette hatalmába az egész testemet. Felugrottam a helyemről. A nehéz pohár narancslét olyan szorosan markoltam, amennyire csak tudtam, és egyenesen a bandavezérhez vágtam.

A vastag üveg átrepült a levegőn, és a gengszter kinyújtott kezének csapódott. Az ütődés hatására szilánkokra tört, éles üvegdarabokat és ragacsos lét repítve mindenhová.

A férfi hátrahőkölt, és hirtelen jött fájdalmában a vérző kezéhez kapott. – Ki a f*szom dobott meg?! – üvöltötte, dühös tekintetével végigpásztázva a rémült tömeget.

– Én! – jelentettem ki bátran.

Kiléptem a csendes sarkom nyújtotta biztonságból. Egyenesen odasétáltam a fegyveres férfiakhoz; nem hagytam, hogy a legjobb barátnőm egyedül nézzen szembe ezzel az erőszakos fenyegetéssel. A lépéseim határozottak és megfontoltak voltak, annak ellenére, hogy az adrenalin szétáradt az ereimben, és a szívem hevesen vert.

Hazel felém kapta a fejét. Puszta aggodalommal nézett rám.

– Miért vagy még mindig itt? Te idióta! – szisztegte a foga között. Kinyújtotta a kezét, és erőteljesen behúzott a teste mögé, próbálva emberi pajzsként használni magát a fegyveres férfiakkal szemben. – Keress egy alkalmat a menekülésre, amikor majd elkezdenek verekedni!

Tudtam, hogy Hazel csak mélységesen aggódik az én biztonságomért és a meg nem született gyermekem biztonságáért. Épp ezért nem is vitatkoztam a védelmező mozdulatával. Ehelyett egyenes derékkal álltam a válla mögött. Egyenesen annak a dühös gengszternek a szemébe bámultam, akit az imént megütöttem. A hangomat tökéletesen egyenletesen tartottam, és jeges nyugalommal kérdeztem:

– Szerinted helyénvaló, hogy egy seregnyi férfi megfélemlítsen egy kislányt?