Vera szorosabbra fogta a vékony kórházi takarót. Az ágya felett álló fiatalabb nőből áradó puszta rosszindulat velejéig elborzasztotta. Sloane kegyetlen kinyilatkoztatása arról, hogy Desmond válást követelt, visszhangzott a steril falakról, és darabokra zúzta a béke törékeny illúzióját, amelybe Vera oly kétségbeesetten kapaszkodott. Durva, zörgő köhögés szakadt fel Vera torkából, olyannyira megrázva törékeny testét, hogy a csontjai is belesajdultak. Remegő, csontos kezét a vigyorgó betolakodó felé nyújtotta.

– Hagyd őt békén, Sloane – kérlelte Vera, hangja törékeny, kétségbeesett zihálásba csuklott. – Kíméld meg a Tessámat… Könyörgöm…

Sloane gúnyosan felhorkant, és szándékosan egy lépéssel közelebb lépett. Mérgező gyűlölet villant a szemében, eltörölve minden nyomát annak a beteges, szédülő nőnek, akit Desmond alig néhány pillanattal ezelőtt kényeztetett. – Soha! – Magas hangja fogazott pengeként hasított a nehéz levegőbe. – Ne keress kifogásokat! Sosem lett volna szabad hozzámennie Desmondhoz!

– Sloane… Senkinek nem volt választása – zihálta Vera, a mellkasához kapva, ahogy újabb fájdalomhullám érte. – Próbáltam visszavágni a nagymamádnak, de…

– Elég! – köpte Sloane, győzedelmes pillantással hajolva az ágy fölé. – Desmond bárki mást elvehetett volna, de őt nem! A lányod ugyanolyan hitvány és szégyentelen, mint amilyen te vagy!

A mérgező szavak zápora fizikai ütésekként érte Verát. Törékeny teste megadta magát a stressz súlya alatt. Mély, nedves zörgés tört fel a mellkasából, és hatalmas mennyiségű sötét vért köhögött fel. A karmazsinszín folyadék rászöccsent a vakítóan fehér lepedőre, és beborította a saját sápadt kezeit is. Vera megingott, elvesztette azt a kevés erejét is, ami a végtagjaiban maradt, és a kórházi ágyról egy gyomorforgató puffanással a hideg csempepadlóra zuhant.

Abban a hajszálpontos pillanatban a kórterem ajtaja kivágódott. Tessa lépett be, kezében az évfordulós, gőzölgő vacsorával teli, nehéz műanyag szatyrokkal. Tekintete végigsöpört a szobán, és megállt azon a borzalmas jeleneten, ahogy édesanyja a földön fekszik, és a saját vérében fuldoklik. A szeme egy szempillantás alatt vérbe borult. Ejtette az ételt. A nehéz dobozok hangos csattanással értek a földre, felnyíltak, és a gőzölgő forró leves, a hús és a sötét szósz szétömlött a csempéken. A steril alkohol szaga hevesen összecsapott a tönkrement vacsora gazdag, sós aromájával.

– Sloane Mercer! Mit csinálsz?! – sikoltotta Tessa, a hangja szétrepedt a varratoknál.

Meghallva szeretett lánya hangját, Vera nyíltan zokogott. A szíve újra és újra összetört, felemésztette a gyötrelmes titok, hogy Desmond oly kegyetlenül válást követelt, miközben Tessa némán szenvedett.

– Tessa… Szegény kislányom… – zokogta Vera, sűrű vér festette meg a fogait. – Miért nem mondtad el nekem?

– Minden rendben lesz – sírt Tessa hisztérikusan. Térdre esett, nem törődve a ruhájába szivárgó gőzölgő mocsokkal, és kétségbeesetten, puszta kézzel törölte le a sűrű, meleg vért Vera sápadt szájáról. – Amíg nem hagysz el, addig rendben leszek.

Sloane hideg, kiszámított precizitással figyelte őket. A kiömlött étel még mindig erősen gőzölgött, intenzív hőhullámokat küldve a hűvös kórházi levegőbe. Egy elképesztően könyörtelen, pszichopata csel formálódott meg a fejében. Eldobta arrogáns vigyorát, és egy másodpercnyi habozás nélkül végrehajtotta a tervét.

Sloane szándékosan, erőteljesen a földre vetette magát. Testével pontosan arra a mocsokra célzott, amit Tessa az imént ejtett el, és szándékosan egyenesen a kiömlött, gőzölgő étel tócsájába csapta a homlokát. A perzselő folyadék az ütődés pillanatában leforrázta a bőrét, húsát dühös vörösre színezve.

Átható, fülhasító sikoly szakadt ki Sloane torkából. Színlelt, eltúlzott kínszenvedéssel vonaglott a padlón, az arca szélét szorítva, miközben ügyelt rá, hogy magát az égési sérülést ne érintse meg. – Desmond! Desmond, ments meg! Úgy ég! – sikította torka szakadtából.

Az önként okozott égés puszta, tébolyult rosszindulatától megdöbbenve Vera szemei elkerekedtek a rettegéstől. A sokk újabb heves görcsöt váltott ki a mellkasában, és egy újabb falat vért köhögött fel, karmazsinszínre festve Tessa kezeit.

– Anya, tarts ki! – zokogta Tessa, kétségbeesetten próbálva felemelni nehéz, eszméletlen édesanyját a padlóról. Karjait Vera hónalja alá akasztotta, megfeszítve izmait, és imádkozott, hogy a folyosón dörgő, gyorsan közeledő léptek segítséget jelentsenek.

Desmond rontott be az ajtón. Tessa felnézett, kétségbeesés úszott könnyes szemeiben, arra számítva, hogy a férfi segít neki felemelni haldokló anyját. Ehelyett gyötrelmes lassított felvételként kellett végignéznie, ahogy Desmond figyelmen kívül hagyja a padlón haldokló anyósát. Tekintete a sikoltozó Sloane-ra szegeződött. Fél térdre ereszkedett, pánikszerűen karjaiba zárta a visítozó nőt, és a homlokán képződő hólyagokat vizsgálta.

– Desmond, annyira fáj! – jajgatta Sloane, arcát a férfi mellkasába fúrva.

A férfi felnézett, arca eltorzult a dühöngéstől. – Tessa, te megőrültél! – vicsorogta kegyetlenül a feleségére.

Anélkül, hogy Verára pillantott volna, Desmond hátat fordított, és kivitte Sloane-t a szobából. Kegyetlen szavai úgy hatottak, mintha egy fogazott kést forgattak volna meg Tessa vérző szívében.

Épp amikor a kétségbeesés azzal fenyegetett, hogy teljesen elnyeli Tessát, egy pár erős, határozott kar került a látóterébe. Dr. Nolan Pierce lépett be a kaotikus kórterembe. Nem vesztegette az időt kérdésekre. Óvatosan felemelte Vera ernyedt testét a hideg padlóról, és visszahelyezte az ágyra, szakértelemmel elrendezve a párnákat, hogy megtámassza a fejét és szabaddá tegye a légútjait.

Vera nehéz, kínzó köhögésben tört ki, mindegyik megrázta törékeny testét. Nolan ellenőrizte az életjeleit, majd megfordult, és találkozott Tessa bánatos, könnyes szemeivel. A nő arcán lévő puszta gyász elszorította a mellkasát, de a kötelesség azonnali cselekvést követelt.

– Menjen a nővérpultba, és hívjon egy nővért. Gyorsan! – ugatta, azonnal akcióba lendülve, és az oxigénmaszk felé nyúlva.

Tessa talpra kászálódott. Kirohant a szobából, és őrültként futott végig a hosszú kórházi folyosón. Ahogy közeledett a pulthoz, beleütközött a dühös Desmondba. A recepciós pultnál állt, még mindig a zokogó Sloane-t tartva.

– Megégett az arca! – üvöltötte Desmond a megrémült személyzetnek, hangja végigvisszhangzott a folyosón. – Azonnal hívjanak elit plasztikai sebészeket, hogy megmentésk az arcát! Ha a kezelés késik, beperlem a kórházat!

Tessa összeszorította a fogát, figyelmen kívül hagyva a vállában lévő csípős fájdalmat az ütközéstől. Megragadta a legközelebbi nővért. – Pierce doktornak azonnal szüksége van a főnővérre anyukám kórtermében! Belső vérzése van!

Felismerve a Nolan nevében rejlő sürgősséget, a nővér élesen bólintott, és elrohant, hogy összeszedje a sürgősségi kocsit. Miután a segítséget biztosította, Tessa megfordult, készen arra, hogy visszasprinteljen édesanyjához.

– Tessa, gyere ide, és kérj bocsánatot! – Desmond példátlanul harsány ordítása holtában megállította. Még soha nem kiabált vele ilyen nyers, féktelen dühvel, amióta csak ismerték egymást.

Tessa lassan megfordult, hogy szembenézzen a férfi lángoló, dühös pillantásával. Az alázatos, gyengéd feleség persona, amelyet három évig fenntartott, a semmibe foszlott. Határozottan ökölbe szorította véres kezeit; édesanyja vérének fémes szaga tapadt a bőréhez.

– Carlisle úr, a gyermekkori barátja mindent megérdemel, ami vele történt, még akkor is, ha az arca véglegesen heges marad! – vágott vissza. A hangja remegett a nyers, féktelen gyűlölettől.

Desmond állkapcsa megfeszült, szemei undorodva szűkültek össze. – Tessa! Mutass egy kis szívet!

A nő figyelmen kívül hagyta az alapvető emberi tisztességre vonatkozó hangos követeléseit. Előrelépett, tekintetét egyenesen a síró Sloane-ra szegezve, aki a könnyei alatt megbúvó győzedelmes csillogással kukucskált ki Desmond öleléséből.

– Ha van ideje velem kiabálni, Carlisle úr, akkor ezt az időt arra kellene fordítania, hogy orvoshoz vigye őt! – Tessa úgy köpte a szavakat, mint a mérget. Nem várta meg a férfi válaszát. Könnyek patakzottak könyörtelenül az arcán, ahogy hátat fordított férjének és annak manipulatív gyermekkori szerelmének. Visszarohant a folyosón édesanyja kórterme felé.

Megérkezésekor a kórteremben már frenetikus jelenet fogadta. A főnővér és több asszisztens már betolt egy betegszállító kocsit és egy sor orvosi felszerelést. Nolan az ágy mellett állt, arckifejezése komor és koncentrált volt. Amikor meglátta Tessát, azonnal az ajtóra mutatott.

– Maradjon kint! – parancsolta határozottan, előnyben részesítve az orvosi csapat munkaterét, hogy megmentsék Vera életét.

Tessa zsibbadtan bólintott, és visszavonult. A hideg, kíméletlen folyosón rekedve a zord fehér falnak roskadt. A nehéz faajtó nem tudta tompítani a bentről kiszűrődő borzalmas, nedves köhögést és a hányás hangjait. A szívmonitorok őrült, magas hangú csipogása könyörtelenül visszhangzott a fejében.

Összeomlott. A falon lecsúszva a steril padlóra roskadt. A puszta rettegés, hogy szembe kell néznie egy édesanyja szeretete nélküli élettel, felemésztette az elméjét. Összekucorodott, a térdét a mellkasához húzva. Remegett, tetőtől talpig rázkódott, és szorosan befogta a fülét a kezével, hogy kizárja a halál gyötrelmes zaját.

A percek mintha egy örökkévalóságig vánszorogtak volna. Pánikba esett orvosok csoportjai és hatalmas orvosi gépek siettek ki-be a szobából. Az állandó nyüzsgés csak tovább fokozta a rettegését. Erősebben nyomta a kezét a fülére, a fogai pedig a saját alsó ajkába mélyedtek, hogy elfojtsa a zokogását. Olyan erősen harapott rá, hogy a bőr felszakadt, de nem érezte a fizikai fájdalmat.

Végül a nehéz ajtó kattanva kinyílt, és a frenetikus tempó baljós csendbe csillapodott. Nolan lépett ki a kórteremből. Végigpásztázta a folyosót, és megtalálta őt, ahogy szánalmasan reszket a fal mellett, szoros gombóccá gömbölyödve, mint egy strucc, amely a homokba dugja a fejét. Olyan erősen harapta a saját ajkát, hogy az vérzett, vékony piros csíkokat húzva az állán.

A mellkasa belesajdult a nő megsemmisítő sebezhetőségének látványába. Olasétált, és leguggolt hozzá. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden, melegen megfogta a remegő vállát.

– Most már minden rendben – mondta Nolan, hangja egyenletes, nyugtató morajlásként hatott a csendes folyosón. – Nézzük meg az édesanyját.

Tessa lassan felemelte a fejét. Vörös, könnyektől áztatott szemei találkoztak a férfi tekintetével. Az arcán lévő kétségbeesés nyers és szűretlen volt, egy néma könyörgés a reményért.

Nolan enyhén összeráncolta a homlokát az önmagának okozott sérülés láttán. A sápadt bőrön elkenődött friss vér éles kontrasztban állt sápadtságával. Lassan elővett egy ropogós, fehér zsebkendőt az orvosi köpenye zsebéből. Előrehajolt, csökkentve a köztük lévő távolságot, és óvatosan, gyengéden letörölte a friss vért a nő zúzott ajkairól.

– Minden rendben van – mormolta halkan, hüvelykujja a finom pamutanyaghoz súrlódott. – Ne aggódjon.