Mélyen az Apex Global Kórház biztonsági megfigyelőtermében a légkör fojtogatónak hatott. Declan Lancaster mozdulatlanul állt, hátrakulcsolt kezekkel. Éles szemei a halvány teret megvilágító nagy felbontású biztonsági képernyőre tapadtak. Mellette hűséges beosztottja, Dalton áthelyezte a súlyát, tétovázva, mielőtt hangot adott volna az elméjét mardosó kétségnek.

"Uram" – kezdte Dalton, az élő közvetítés felé gesztikulálva. "A képernyőn lévő nő... cseppet sem hasonlít a célpontra." Dalton katalogizálta az előcsarnokban lévő nő bizarr megjelenését. Felháborítóan harsány punk öltözéket viselt. Vastag, mű rasztafonatok omlottak a vállára. Arca az agresszív cicaszem-smink és a sötét rúzs vászna volt. Teljesen máshogy nézett ki, mint az a hétköznapi nő, akire az elmúlt fél évtizedben vadásztak.

Declan nem pislogott. "Közelítsen rá" – parancsolta.

Az operátor sietve engedelmeskedett, kattintva az egérrel. A kamera felnagyította a nő arcát, betöltve a képernyőt specifikus arcszerkezetével és finom testbeszédével.

Declan összehúzta a szemét. A bizonyosság vasmaszkként telepedett rá a vonásaira. Ő volt az. Hatalmas ütés érte féltve őrzött önérzetét. Mellkasa hirtelen, éles forrósággal lobbant lángra, ahogy erőszakkal felidézte az egész puszta megaláztatását. Ez a feltételezhetően tanulatlan közember túljárt az eszén. Egyenesen átcsúszott a millió dolláros hálóján, hibátlanul megrendezve a halálát öt évvel korábban. Az emlék hamu ízű volt.

"Dalton" – gúnyolódott Declan. Hangjában nyoma sem volt kegyelemnek, hidegen csengett a szobában. "Fogják el, és kötezzék meg."

Kint a kórház fényesen kivilágított nyilvános folyosóján, Chloe mereven ült egy műanyag várószéken. A lába a linóleumpadlón dobolt. A szorongás rágta a gyomrát. Zavarodottnak érezte magát, és percről percre egyre gyanakvóbbá vált. A kórházi személyzet megmagyarázhatatlan késedelmekkel etette őt a súlyosan beteg édesanyja hivatalos felvételével kapcsolatban. Először egy rendszerhibára hivatkoztak. Aztán a szabad ágyak hirtelen hiányát említették.

Növekvő frusztrációja tiszta, jeges rettegéssé változott abban a pillanatban, amikor közeledő nehéz lépteket hallott. Dalton végigmasírozott a steril folyosón. Két oldalról több vastag izomzatú, szigorú fekete egyenruhát viselő férfi kísérte. Ragadozóhoz illő kecsességgel mozogtak, szoros gyűrűt formálva a műanyag széke köré.

Chloe szíve a bordáinak kalapált. A zord valóság rázuhant. Önként sétált bele egyenesen egy gondosan felállított csapdába. Ujjai a szék szélébe vájtak, miközben felmérte a fölé magasodó hatalmas férfiakat. Soha nem tudná fizikailag kiverekedni magát ebből a gyűrűből. Lassan levegőt véve, kétségbeesetten próbálta megőrizni a hidegvérét a vastag sminkrétegek alatt.

Dalton előlépett. Udvarias, üres mosolyt kínált. "Kisasszony, kérem, jöjjön velünk!"

Chloe arra kényszerítette a hangját, hogy egyenletes maradjon. "Kik maguk? És miért kellene magukkal mennem?"

Mielőtt megpróbálhatott volna elcsúszni mellette, Dalton közelebb hajolt. A hamis mosoly eltűnt, és a hangneme égbekiáltó fenyegetésbe váltott. "Ne kényszerítsen minket erőszak alkalmazására. Az embereink hajlamosak egy kicsit durvák lenni. Egy kis baki, és véletlenül eltörhetjük az egyik végtagját."

Chloe nagyot nyelt. Behatóan ismerte Declan könyörtelen, megbocsáthatatlan természetét. Ezek a férfiak nem haboznának eltörni a csontjait itt helyben, a nyílt folyosón. Felmérve a nem létező lehetőségeit, csendben megadta magát. Felállt, az állát magasan tartotta, és hagyta, hogy a megfélemlítő csoport leterelje egy elzárt folyosóra.

Egy vezetői társalgó felé kísérték, amely el volt rejtve a nyilvánosság elől. A nehéz mahagóni ajtóhoz érve Dalton erőszakkal belökte őt. Chloe előrebotlott, a csizmája megcsúszott a csiszolt keményfa padlón, mielőtt sikerült visszanyernie az egyensúlyát, és megállt.

Egy fényűző fekete bőr hintaszékben mozdulatlanul ült Declan Lancaster.

Az arrogancia émelyítő auráját árasztotta magából. Úgy nézett ki, mint egy király, aki egy kivégzés felett elnököl. Sötét, ragadozó szemei azonnal a festett arcára tapadtak.

"Mossa tisztára az arcát amott annál a mosdónál" – parancsolta Declan élesen, mély hangja visszhangzott a csendes szobában.

Chloe összeszorította az állkapcsát. Úgy döntött, hogy az egyetlen esélye, ha eljátssza a bolondot, ezért szándékosan megváltoztatta a hangmagasságát, magasabbra téve azt. "Uram, természetes, hogy egy nő a legjobban akar kinézni" – vágott vissza védekezőn. A felháborodás hangvételét csempészte a szavaiba, ostobának tettetve magát abban a kétségbeesett kísérletben, hogy leplezze növekvő, rettegő dühét. "Ésszerűtlenül és udvariatlanul viselkedik."

Declan abbahagyta a hintázást. A szék elcsendesedett. Szigorúan előredőlt, könyökét a térdén támasztva meg. Tekintete egyenesen átvágott a nő álcáján. "Elnézését kérem, talán csak egyszerűen nem látom önt szépnek."

Fejét a falat szegélyező tekintélyes biztonsági őrök felé biccentette. "Ha visszautasítja, ráveszem az embereimet, hogy megtegyék ön helyett."

Chloe rájött, hogy nincs választása. Hirtelen odamasírozott a társalgó sarkában megbújó rozsdamentes acél mosdóhoz. Kinyitotta a csapot, hideg vizet gyűjtött a markába, és az arcára fröcskölte. Egyszer végighúzta a tenyerét a bőrén, majd megfordult. A víz csöpögött az álláról, de változatlan sminkje érintetlen maradt. "Kész vagyok" – jelentette be makacsul.

Declan szemöldöke mély ráncolásba húzódott össze. Lassan felállt, magas alakja uralta a teret. Leküzdötte a köztük lévő távolságot, és kinyújtotta a kezét. Erőszakkal megérintette a rikító, foltmentes sminket a nő arcán. Megvizsgálta a hüvelykujját. Nem volt rajta folt.

"Ez vízálló smink?" – kérdezte, hangja mélyre süllyedt, és vibrált az elfojtott haragtól. "Három percet adok. Tisztítsa meg az arcát. Különben ráveszem az egyik emberemet, hogy nyúzza le a bőrt az arcáról."

Chloe dacos maradt. Elmasírozott a férfitól, rávetette magát a székeivel szemben lévő plüss bőrkanapéra, és keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Nem tudom lemosni" – ragaszkodott hozzá.

Declan egy éles, szótlan parancsot adott, majd elkiáltotta magát: "Bejöhetnek!"

A nehéz ajtó kivágódott, és a markos férfiak csoportja beözönlött a szobába. Másodpercek alatt megrohamozták a kanapét.

"Hé! Vegyék le rólam a kezüket!" – sikította Chloe, ahogy durva kezek ragadták meg a tarkójánál. Lélegzete elakadt, miközben egy őr vastag ujjait a bőrébe vájta, és satuként szorította a fejét. Kapálózott ellene, figyelmen kívül hagyva a zúzódást okozó nyomást. "Úgy viselkednek, mint a primitív majmok!" – kiabálta kétségbeesett tiltakozásul.

Figyelmen kívül hagyták őrjöngő küzdelmét. Egy másik őr lépett közelebb, egy szórófejes flakont célozva. Durva, vegyszeres sminklemosót fújt egyenesen a nő csukott szemhéjára és az arcára. A maró folyadék beszivárgott, azonnal égetve a szemét.

Mielőtt levegőért kapkodhatott volna, egy második férfi megragadta az állkapcsát. Elővett egy kemény sörtéjű fogkefét, és elkezdte durván dörzsölni az érzékeny bőrét. Brutális erővel súrolta az arcát, közömbös maradva a fájdalma iránt, miközben a kemény sörtéket végighúzta a homlokán, le az arcán és át az ajkain. A koptató súrlódás letépte a sötét rúzst és a vastag szemceruzát.

"Hagyják abba!" – kiáltott fel Chloe tompa hangon, ahogy a sörték a száját kaparták.

Egy harmadik őr lépett elő, és hideg ásványvízzel öntötte le az egész fejét és felsőtestét. A fagyos víz zuhatagként ömlött le az arcán, lemosva a vegyszeres lemosó és a lefolyó tinta mérgező keverékét.

Ezalatt a brutális, megalázó fizikai bánásmód alatt a nehéz punk álca lekerült róla. A sötét víz tócsába gyűlt a padlón, és valódi, finom vonásai végre előbukkantak.

Declan előlépett, és lenézett a csöpögő, lihegő nőre. "Chloe Mercer!" – vicsorogta. Jóképű arckifejezése valami csúnyává és haragossá torzult.

Néma jelzésére az őrök elengedték a szorításukat, és hátraléptek. Chloe előrerogyott, és köhögött, miközben a víz csöpögött az összetapadt hajából. Bőrig ázott, és reszketett, ahogy a hideg légkondicionáló a nedves ruháját érte. A zavartság pírja foltot ejtett a súrolt arcán. De ahogy felemelte a fejét, a félelem eltűnt a szeméből.

Vadul meredt fel a férfira. A levegőben hadonászott apró ökleivel, mellkasa zihált a dacos felháborodástól. "És ha én vagyok Chloe? Kapd be!" – kiabálta dühös arccal.

Látva nyilvánvaló ingerültségét és a behódolás hiányát, Declan gonosz mosolya csak még szélesebbre húzódott. Elgondolkodott azon, hogy ez a nő egykor milyen engedelmes, szófogadó és jól nevelt bábu volt – olyannyira unalmas és íztelen az emlékeiben. Ki gondolta volna valaha is, hogy egy ilyen rátermett, cselszövő, fekete tintahal-tintával teli üst lett belőle!