A férfi szájának brutális, követelőző forrósága még mindig falta a lélegzetét, csapdába ejtve abban a szédítő rémálomban, amelyből azt hitte, már négy éve megmenekült. Épp amikor a kétségbeesés és a sérelem zúzó súlya azzal fenyegetett, hogy teljesen elnyeli, egy éles, elektronikus csengőhang metszette át a szoba sűrű feszültségét.

*Ding-dong.*

A csengő hangja végigvisszhangzott a villa csendes falain. A másodperc töredékével később egy lágy, ismerős női hang szűrődött át a bejárati ajtó vastag tölgyfáján.

"Julian, nyisd ki az ajtót! Van valami a kezemben."

Sylvie ereiben megfagyott a vér.

A nővére volt az. Giselle.

Az egész teste remegni kezdett. Az ereit elöntő puszta rettegés az adrenalin hirtelen, kétségbeesett hullámát váltotta ki. Egy frenetikus lökéssel a tenyerét Julian kemény mellkasának feszítette, és ellökte magától, megtörve a nehéz, fojtogató csókot.

Ennyi volt. Tényleg vége.

A nővére épp odakint állt! Mit kellett volna tennie?

Julian hátratántorodott egy fél lépést, sötét szemöldökei durva irritációval ráncolódtak össze. Lenézett az előtte álló remegő, sápadt arcú nőre. Az égő vágy ködje a szemében gyorsan éles zűrzavarrá hűlt. Elfordította a fejét, kinyújtotta a kezét, és megérintette a falra szerelt biztonsági képernyőt.

A videóközvetítés életre kelt. A pupillái összehúzódtak.

A fényesen kivilágított folyosón, több szatyrot tartva, egy nő állt, aki pontosan úgy nézett ki, mint az a 'Giselle', aki éppen ott remegett az előszobájában.

A levegő megfagyott a szobában.

Milyen kifacsart játék volt ez? Miért állt az egyik Giselle az ajtaja előtt, miközben egy másik épp itt volt a karjaiban, az ajkai még mindig zúzottak és duzzadtak az ő csókjától?

Sylvie-t egyáltalán nem érdekelte a sötét, számító tekintet, amit Julian épp végighúzott az arcán. Úgy érezte magát, mint egy macska, akit egy forró bádogtetőre dobtak. Az elméje katasztrofális forgatókönyvek körül forgott. Giselle évekkel ezelőtt szigorúan megtiltotta neki, hogy valaha is megjelenjen Julian előtt. Ha a nővére most besétál, és ilyennek látja – kócos hajjal, gyűrött ruhában, egy férfi erőszakos birtokbavételétől kipirult arccal –, az mindennek a végét jelentené.

A puszta pánik könnyei gyűltek a szemébe. "Uram, kérem, segítsen!" – könyörgött kétségbeesett, remegő suttogással.

Julian őt nézte. Elméjében halálos pontossággal pörögtek a fogaskerekek.

Tehát ez a nő nem Giselle volt.

Arcának jóképű vonásai megkeményedtek. A hőmérséklet körülötte mintha tíz fokot esett volna. "Ki vagy te?" – követelte, hangja veszélyes éllel telt meg.

Sylvie az alsó ajkába harapott, körmei a tenyerébe vájtak. Ő Giselle fiatalabb ikertestvére volt. De ha most elmondja az igazságot, azzal talán csak ronthat a helyzeten. Mi van, ha a férfi ott helyben leleplezi a személyazonosságát?

*Ding-dong! Ding-dong!*

"Julian, ott vagy?" – vágott át ismét a csenden Giselle sürgető hangja, megfosztva Sylvie-t minden esélytől, hogy kitaláljon egy hazugságot.

Julian mély, örvénylő tekintete továbbra is az előtte álló, kétségbeesett nőre szegeződött. Tucatnyi racionális számítás suhant át az agyán. Bárki is legyen a lány, a robbanásveszélyes konfrontáció kezelése most csak időpocsékolás lenne. Hogy elkerülje a felesleges bajt, gyors döntést hozott.

"Először is menj be," – parancsolta a hangján, amelyből már hiányzott az iménti tüzes forróság. Rideg volt, fagyos, és abszolút nem hagyott teret az ellenszegülésnek. "Nem jöhetsz ki a parancsom nélkül."

"Rendben," – lehelte Sylvie, és kétségbeesetten bólintott. Mint egy megijedt nyúl, aki egy ragadozó elől menekül, megpördült, és bespriccelt a tágas nappali belsejébe. A szeme a minimalista térben cikázott, mielőtt megakadt volna a nagy ablakokat keretező nehéz, padlótól mennyezetig érő sötétítőkön. Bebújt a vastag anyag mögé, a hátát laposan a hideg üvegnek nyomta, és megpróbálta lecsendesíteni száguldó szívét.

Julian megvárta, amíg a szövet elsimul, majd lassú, kimért eleganciával lesimította ingének elejét. Arckifejezése az arisztokratikus közöny maszkját viselte, ahogy kinyújtotta a kezét, és kinyitotta a bejárati ajtót.

Giselle az előszobában állt, karjában elegáns ételes dobozokat egyensúlyozva. Abban a pillanatban, ahogy az ajtó kinyílt, az arca egy tökéletes, erényes mosollyal ragyogott fel.

"Julian, itt vagy?" – sóhajtotta, hangja csöpögött a gyengéd szeretettől. "Azt hittem, nem vagy itthon, mert olyan sokáig nem nyitottál ajtót."

Tökéletesen hozta a gondoskodó menyasszony szerepét.

Julian lenézett rá. Az arca megegyezett a nappalijában rejtőző nőjével, mégis a viselkedése világok választották el tőle. Tartását lazán hagyta, de fenntartotta az óvatos fürkészés magas falát. "Nem vagy elfoglalva a munkával?" – kérdezte, hangja nehéz, öntelt távolságtartást sugárzott. "Miért jöttél át?"

Giselle arcán a begyakorolt mosoly a másodperc töredékére megingott.

A dolgok olyan feszültek voltak közöttük. Mióta a nagyapja váratlanul elhunyt, a házasságkötésre vonatkozó terveiket a végtelenségig elnapolták. A férfi soha többé nem hozta fel a témát. Ehelyett ezzel a dühítő, jéghideg távolságtartással bánt vele. Giselle még azt is kijárta, hogy áthelyezzék, csak azért, hogy ebben a városban lehessen, és áthidalja a köztük lévő szakadékot. Több időt akart tölteni mellette, remélve, hogy újra felélesztheti azt a vonzalmat, amit a férfi egykor iránta táplált. Arra számított, hogy Julian legalább egy kicsit örülni fog, amikor meglátja, hogy vacsorát hozott.

Lenyelve a csalódottság keserű gombócát a torkában, visszakényszerítette a mosolyt az arcára. "Aggódtam érted," – mondta lágyan. "Mindig nehezen szoksz be egy új helyre, és sosem szoksz hozzá könnyen a helyi ételekhez. Így szakítottam egy kis időt arra, hogy átjöjjek és rendes ételt hozzak neked."

Julian nem lépett félre, hogy azonnal beengedje. Egyszerűen csak kinyújtotta a kezét, és elvette a dobozokat a lány kezéből. Állkapcsa határozott, megbocsáthatatlan vonalba feszült.

"A jövőben ne fáradj ezzel," – jelentette ki laposan. "Hayes és én megszoktuk az elviteles ételeket."

Szavai hidegek és arrogánsak voltak, és a hála legapróbb szikráját is nélkülözték.

A vastag függönyök mögött Sylvie hegyezte a fülét, hogy hallgatózzon. Saját rettegése ellenére nem tudta megállni, hogy fejében ne kritizálja a férfit. Micsoda elviselhetetlen zsarnok! A nővére valóban vette a fáradságot, hogy ételt hozzon neki, ő pedig ilyen elképesztő arroganciával rázza le?

Giselle lefagyva állt a lábtörlőn. Nem számított arra, hogy a férfi ilyen nyersen visszautasítja a közeledését. A csüggedés hulláma mosott át rajta, amitől megfájdult a mellkasa. Kinyitotta a száját, hogy megpróbálja megmenteni a beszélgetést, és esetleg meghívja magát egy italra, amikor a szeme megakadt valamin a férfi ingének hófehér anyagán.

Elállt a lélegzete, szemei valódi döbbenettől tágultak ki. "Hm? Julian... miért van egy női hajszál a mellkasodon?"

A függöny mögött Sylvie abbahagyta a légzést.

Haj!

A kezei a saját kócos fürtjeihez repültek. A kétségbeesett küzdelem során, amikor nem is olyan rég megpróbálta ellökni magától, egy hajszála biztosan az ingére tapadt. A felismerés fizikai ütésként érte. Mit fog tenni? Ha Giselle megtalálja, ahogy itt bujkál Julian lakásában, kócos hajjal és duzzadt ajkakkal, semmilyen módon nem fogja tudni megmagyarázni. Vége lenne.

Sylvie a szája elé kapta a kezét, rettegve attól, hogy még a saját szívverésének hangja is elárulja.

Julian meg sem rezzent. Lazán leeresztette a tekintetét, és begyakorolt közönnyel csippentette le a hosszú, sötét hajszálat az ingéről. "A nő, aki az imént hozta a rendelést, biztosan elhagyta," – mondta.

Az előadásmódja hibátlan volt. A mondat semmiféle érzelmet nem hordozott, olyan természetesnek hangzott, mintha csak az időjárást kommentálná.

De Giselle nem volt hülye.

Miért lépne egy futárnő elég közel ahhoz, hogy hajszálat hagyjon a mellkasán? Miért lépne be egyáltalán a házba egy kiszállító? Plusz ahhoz a tényhez hozzávéve, hogy Juliannak egy örökkévalóságig tartott ajtót nyitni...

Sötét, mérgező gyanú bontakozott ki Giselle elméjében. Van bent egy másik nő? Egy olcsó rongy van épp a lakásában, aki el akarja csábítani a vőlegényét?

Udvarias, elegáns máz mögé rejtette égő féltékenységét. "Ó, tényleg?" – csilingelte, és elment a férfi mellett az előszobába. "Ebben az esetben, Julian, nyugodtan ehetsz, amíg meleg az étel. Én addig kitakarítom a szobádat."

Anélkül, hogy megvárta volna a férfi tiltakozását, Giselle belépett a nappaliba. Letette a táskáját, és azonnal elkezdte a rendrakást.

Ez egy alig burkolt vadászat volt.

Egyenesen a díszes szekrényekhez sétált, kinyitotta az ajtókat, és végighúzta a kezét a polcokon. Onnan a szoba közepe felé mozdult. Az értékes bőrkanapé fölé hajolt, úgy tett, mintha felrázná a párnákat, de a szeme a bútorok alá pillantott, pásztázva az árnyékokat. Julian odasétált, és helyet foglalt a kanapén, figyelve, ahogy a nő átfésüli a szobát.

A függönyök mögött Sylvie még jobban az üveghez préselte magát. A levegő égette a tüdejét. A szövet keskeny résén keresztül figyelte, ahogy a nővére sziluettje egyre közelebb és közelebb ér.

Giselle a nőt kereste. Vadászott.

A nappali tágas volt, de nem végtelen. Csak korlátozott számú helyen lehetett elbújni.

*Kopp. Kopp.*

Giselle magassarkújának éles hangja a keményfa padlón visszaszámlálásként visszhangzott Sylvie fülében. Alig két perc telt el a keresésből, amikor Giselle megállt. Kiegyenesedett, a feje lassan elfordult.

A tekintete egyenesen a padlótól mennyezetig érő sötétítőkre szegeződött.

Sylvie gyomra egy feneketlen szakadékba zuhant. Szorosan lehunyta a szemét, körmei olyan erősen vájtak az izzadt tenyerébe, hogy majdnem vért serkentettek.

A magassarkú kopogása újraindult. Lassan. Megfontoltan. Egyenesen a rejtekhelye felé haladva.

Kész, végem.

Fel fogják fedezni...