A hideg éjszakai szél nem sokat segített Sylvie megnyugvásában, ahogy kisétált az elit környékről. Vékony kabátját szorosabbra húzta a hideg ellen, elméje még mindig pörgött. Julian arrogáns, öntelt feltételezései még mindig kísértettek a fejében, keserű ízt hagyva a szájában. A férfi hihetetlenül nárcisztikus volt. Hogy lehet valaki ennyire vak és öntelt? Tényleg azzal fenyegetőzött, hogy bepereli szexuális zaklatásért, csak azért, mert történetesen úgy néz ki, mint a nővére. Ha ő lenne a nyomozó, az ártatlan emberek naponta töltenék meg a börtöncellákat.

De mielőtt teljesen feldolgozhatta volna a frusztrációját, egy ismerős hang törte darabokra a csendes éjszakát.

"Sylvie! Tényleg te vagy az!"

Sylvie megtorpant, és felnézett. Giselle lépett elő a nagy márvány szökőkút mögül.

A nővére szokásos elegáns és elkényeztetett viselkedésének nyoma sem volt, helyét döbbenet és a nyers vadság egy árnyalata vette át. Bornak kellett volna lennie, de még csak nem is a szupermarket irányából jött.

"Giselle?" – pislogott Sylvie váratlanul érve. "Miért vagy itt?"

Mielőtt Sylvie egyáltalán reagálhatott volna a nővére hirtelen felbukkanására, Giselle egy hatalmas pofont kevert le neki.

A váratlan ütés ereje miatt Sylvie a kemény betonra zuhant. Kezei lehorzsolódtak az érdes kövezeten, és az arca égni kezdett. Egy tiszta, dühös, piros kéznyom rajzolódott ki világos bőrén.

"Húgom?!" – köpte Giselle lángoló szemekkel, ahogy Sylvie-re meredt. "Még mindig van képed a húgomnak nevezni magad?"

Egy éles lépést tett előre, mellkasa zihált a dühtől. "Mit ígértél nekem évekkel ezelőtt? Megesküdtél, hogy távol maradsz! Mégis itt vagy, idáig jöttél, hogy elcsábítsd Juliant? Mit csináltatok ketten a házában az imént? Megpróbáltad tönkretenni a boldogságomat, hogy te mehess hozzá feleségül? Hogy lehetsz ennyire gonosz? A nővéred vagyok!"

Sylvie egy pillanatig a hideg földön ült, feje zsongott az ütéstől. Az arcán lévő csípő érzés éles volt, de a mellkasában feltörő harag még élesebb. Lassan felállt, leporolta a piszkot lehorzsolt térdéről, és állta Giselle dühös tekintetét.

"Csak azért jöttem ide, hogy kiszállítsak egy ételrendelést," – mondta Sylvie, hangja az adrenalin okozta remegés ellenére is határozott volt. "Nem tudtam, hogy Julian volt az, aki rendelte, és abban a másodpercben, ahogy beléptem az ajtón, összetévesztett veled. Semmi sem történt köztünk. Az egyetlen ok, amiért elbújtam, az volt, hogy nem akartam, hogy félreértsd."

Egy lépéssel közelebb ment a nővéréhez, nem hagyva, hogy bármiféle félelmet is lásson rajta. "Ha tényleg bármilyen rossz szándékom lett volna vele kapcsolatban, miért bujkáltam volna három évig? Miért tartottam volna távol magam az életetektől?"

A tagadhatatlan igazságtól váratlanul érve, Giselle arca megfeszült. Szemei cikáztak, valami ellenérv után kutatva, de nem talált semmit. Három éven át Sylvie valóban rejtve maradt. Ennek a találkozásnak puszta véletlennek kellett lennie.

De Giselle számára Sylvie puszta létezése folyamatos fenyegetést jelentett. Sosem érezhette magát biztonságban addig, amíg ugyanazon az arcon osztoztak.

"Három éve bujkálok miattad," – folytatta Sylvie a hitetlenkedéstől és a megbántottságtól terhes hangon. "És te tényleg megütöttél engem miatta? Én testvéremként bánok veled, de te kinek tartasz engem? Egy kártevőnek? Egy hibának?"

Giselle szája megrezzent. Valóban egy állandó szálkának tartotta Sylvie-t a szemében, egy nyűgnek, amiről azt kívánta, bárcsak eltűnne. De ezt nem mondhatta ki hangosan. Rángatózó ajkait egy merev, mesterséges mosolyra húzta, próbálva elfedni mélyen gyökerező neheztelését.

"Természetesen húgomként kezelek, Sylvie," – mondta Giselle, hangja csöpögött a hamis melegségtől. "Az imént félreértettem a helyzetet. Csak annyira aggódtam. De meg kell értened, a megjelenésed könnyen felkelti Julian gyanúját. Ha újra meglát, annak jóvátehetetlen következményei lesznek. Ugye nem akarod tönkretenni az életemet és bánatot okozni nekem?"

Sylvie csendben maradt, undorodva figyelve nővére színészkedését.

Giselle megköszörülte a torkát, ráébredve, hogy jobban kell nyomnia. "Tehát, el tudnád előbb hagyni a várost? Julian holnap egy három hónapos üzleti útra megy Arinthiába. Csak menj el három hónapra, amíg ő távol van."

Látva, hogy Sylvie nem mozdul, Giselle egy hideg, manipulatív csapást is bevitt. "Tedd ezt arra való tekintettel, hogy én fizettem a nagymamád orvosi számláit az elmúlt években. Ennyivel tartozol nekem, nemde?"

A nap végén a nővérét csak az érdekelte, hogy megtartsa a gazdag, hatalmas férfiját.

Sylvie hidegen elmosolyodott, nem hagyva tovább, hogy Giselle irányítsa az életét. "A nagymamám jelenleg is itt van kórházban, és én már huszonkét éve élek ebben a városban. Sosem fogom elhagyni ezt a helyet. Azonban nem kell aggódnod. Soha többé nem jelenek meg az a vak férfi előtt, és semmilyen módon nem fogok belebonyolódni vele semmibe!"

Miért akarna egy hideg, érzéketlen férfit, aki még azt a nőt sem ismeri fel, akivel lefeküdt? Egyáltalán nem az esete. Egy gyengéd, meleg és gondoskodó partner sokkal jobb lenne, mint egy olyan fagyott jégtömb, mint Julian.

Ahogy megfordult, hogy elsétáljon, Sylvie megállt, és egy utolsó megjegyzést vetett a válla felett.

"Mellesleg, nővérkém, a vonat kisiklása nem a sínpályán múlik, és nem is a kinti tájhoz van köze. A probléma magával a vonattal van. Nincs közvetlen kapcsolat a te boldogságod és a között, hogy én elmegyek-e vagy sem. Ha a kapcsolatotok ennyire törékeny, akkor a te emberedet kellene górcső alá venned, nem engem."

Ezzel Sylvie hátat fordított, és besétált az utca sötétjébe, ott hagyva a nővérét egyedül állva a hideg utcai lámpa alatt.

Giselle lefagyva állt, arca teljesen elfehéredett. A megaláztatás és a düh savként égette a mellkasát. Hogy merészelt az a lány ilyen gúnyos hangon beszélni vele!

A mellkasában lévő düh felforrt, ahogy eszébe jutott, hogyan hazudott neki Julian ma este. Azt állította, hogy egyedül van a villában, de valójában Sylvie-t fedezte. Már megosztottak egy titkot.

Egy sötét, gonosz elhatározás szállta meg Giselle-t. Sylvie egyszerűen nem maradhatott ebben a városban. Ő egy ketyegő időzített bomba volt, és ha Julian valaha is rájönne, hogy mi is történt valójában évekkel ezelőtt, Giselle egész élete tönkremenne.

Előhúzva a mobiltelefonját a táskájából, Giselle remegő, dühös ujjakkal tárcsázott egy számot.

A telefon többször is kicsöngött, mielőtt egy fáradt, rekedtes hang válaszolt.

"Halló?"

"Sylvie nevelőanyja az?" – kérdezte Giselle hideg és éles hangon. "A nővére vagyok. Úgy hallottam, mostanában anyagi gondokkal küzd, és fuldoklik az adósságban."

Muriel Higgins megdermedt a vonal másik végén, hangja óvatossá vált. "Kivel beszélek? Mit akar?"

"Segíteni akarok önnek," – mondta Giselle, miközben kegyetlen, számító mosoly húzódott az arcára. "Mi lenne, ha tenne nekem egy szívességet, én pedig adok önnek százezer dollárt, amikor elintézte?"

"Százezer dollárt?" – zihált Muriel hangja, az óvatosságot felváltotta a kapzsiság. "Mit kell tennem?"

"Semmi komolyat," – suttogta Giselle, szemei összeszűkültek a sötétben. "Csak hát Sylvie már elég idős, és itt az ideje, hogy férjhez menjen. Az a fickó, Clive Garrick az önök vidékén egyáltalán nem rossz. Érti, mire célzok?"

Clive Garrick hírhedt volt a kegyetlenségéről, egy veszélyes ember, aki minden nőt tönkretett, akihez csak hozzáért. Ha Sylvie-t hozzá küldik, az egyenlő lenne a halálos ítélettel, de Muriel-t egyáltalán nem érdekelte Sylvie jóléte.

"Értem," – mondta Muriel, és egy hideg kuncogás szökött ki az ajkain. "Bízza csak rám. Gondoskodom róla, hogy létrejöjjön a házasság."

Giselle letette a telefont, és sötét, elégedett érzés töltötte el. Sylvie azt hitte, olyan okos, de hamarosan rá fog jönni, mi történik azokkal, akik meg merik fenyegetni Giselle boldogságát.