Sylvie nehézkes léptekkel vonszolta magát a bérház szűk folyosóján, az egész este cipelt nehéz vászontáska tompa fájdalmat hagyott a vállaiban. A hosszú ételkiszállítói műszak jól ismert fáradtsága mélyen a csontjaiba ivódott. Megállt a kopott faajtó előtt, és felemelte a kezét, hogy kopogjon.

Mielőtt még a fa megzörrenhetett volna, egy szándékosan elfojtott kis hang szűrődött ki a túloldalról.

"Kakas, tyúk, csirkepörkölt."

Sylvie tehetetlen mosolyra húzta a száját, a kimerültség egy pillanat alatt semmivé foszlott. Újabb jelszó-ellenőrzési forduló.

"Köszönöm, öreg barátom, a kettős csapást" – válaszolta halkan.

"Kör, acélkarika, hullahopp" – vágott vissza a hang bentről.

"A szerelem varázsa körbe-körbe jár" – felelte Sylvie.

A zár hangosan kattant. Az ajtó befelé nyílt, és egy pihe-puha, fehér hercegnőruhába öltözött kislány rohant ki. Apró karok fonódtak szorosan Sylvie lába köré.

"Anyu! Gratulálok, minden válaszod helyes! Megnyerted a jogot, hogy hazagyere!"

Sylvie szája széle meleg mosolyra húzódott, miközben megsimogatta a kislány puha haját. Mivel Sylvie gyakran dolgozott éjszakai műszakban az ételkiszállítások miatt, Aria nagyon komolyan vette a személyes biztonságot. Soha nem nyitott ajtót a jelszó nélkül. Aria értelmes, jól nevelt gyermek volt.

És ami még fontosabb: Aria Sylvie vér szerinti lánya volt.

Három évvel ezelőtt, miután nővére szigorú felügyelete alatt elhagyta a kórházat, Sylvie-re hirtelen, gyötrelmes görcsök törtek rá az autó hátsó ülésén. Végül ott helyben, a bőrüléseken adott életet második lányának. Végig kétpetéjű ikrekkel volt terhes. Kegyetlen nővére, attól rettegve, hogy az orvosi vizsgálatok során kitudódhat a titkos egyezségük, megtiltotta Sylvie-nek, hogy a terhesség alatt rendes orvoshoz forduljon. Fogalmuk sem volt róla, hogy van még egy baba.

Mivel képtelen lett volna elviselni, hogy a lelke egy újabb darabját is elveszítse, Sylvie könyörgött a sofőrnek, hogy tartsa a száját. Elrejtette az újszülöttet. Soha nem engedhette, hogy a nővére és az a hideg, vak férfi tudomást szerezzen Aria létezéséről.

"Aria, megint elfelejtetted Sylvie tündérnek szólítani anyut" – incselkedett.

"Rendben van, anyu. Vettem."

Sylvie megrázta a fejét, és azon tűnődött, vajon meg lehet-e még menteni a lánya mókás logikáját.

"Egyébként, anyu" – suttogta Aria a folyosó felé mutatva. "Nagyi azt mondta, beszélni akar veled valamiről."

Hangos nyikorgás visszhangzott a hálószobából. Muriel Higgins menetelt ki, harsány zöld hálóinget viselve. Az arcát vastag fátyolmaszk borította, ajkát pedig rikító, ízléstelen skarlátvörösre rúzsozta. A vidéki faluban született Muriel a Bancroft család által biztosított nagylelkű örökbefogadási díjakból próbálta egy úrinő megjelenését utánozni, bár ez csak arra volt elég, hogy zordnak és követelőzőnek tűnjön.

Egy vákuumcsomagolt, házi savanyúságot tartalmazó tasakot dobott az étkezőasztalra. A csomag nehéz puffanással csapódott a fának.

"Ezt juttasd el Garrick elnöknek az Obszidián Terembe holnap este hét órakor" – parancsolta Muriel keresztbe font karral.

Sylvie homloka ráncba rándult. Undor facsarta a gyomrát, és ösztönösen hátralépett. Arinthiában mindenki tudta, ki az a Clive Garrick. Több mint száz kilót nyomott, arcát himlőhelyek tarkították, és rémisztő hírnév övezte. A pletykák szerint közvetve öt korábbi felesége halálát okozta. Városszerte úgy ismerték, mint egy kövér, hitvány, kanos ragadozót.

"Nem" – mondta Sylvie határozott hangon. "Ritkán járok arrafelé."

Muriel szeme összezárult az arcmaszk nyílásai mögött. Kifejezése azonnal megkeseredett. "Garrick elnök már fizetett a különleges savanyúságomért. Átvettem a készpénzt. Mit fogok mondani neki, ha te nem vagy hajlandó elmenni?"

Sylvie kitartott az álláspontja mellett, de Muriel gyorsan taktikát váltott.

"Különben is" – folytatta Muriel színlelt sóhajjal –, "arra gondoltam, hogy ebből a pénzből új ruhákat veszek Ariának, hiszen változik az évszak. Nem magamra költöm."

Sylvie lenézett Aria kopott hercegnőruhájára. Sosem gondolta volna, hogy Muriel önszántából egyetlen centet is költene a kislányra. A gondolattól megingva, hogy a lánya megfelelő télikabátot kaphat, Sylvie lenyelte az undorát.

"Rendben" – egyezett bele halkan Sylvie. Holnap a kiszállítások közben tehet egy gyors kitérőt, hogy leadja.

Miközben Sylvie felkapta Ariát, és a kis hálószobájuk felé indult, Muriel az asztalnál állt, és baljós szemekkel figyelte. Ez az örökbefogadott lány sosem állt közel hozzá. A vér az vér, az örökbefogadott szemét pedig csak szemét. Sylvie csak várja meg, hogyan bánik majd vele Garrick elnök holnap este. Lássuk, akkor is ilyen büszke és makacs lesz-e.

Muriel elvigyorodott a maszkja alatt. Giselle terve igazán könyörtelen volt.

A következő nap a rutin homályába veszett. Miután beadta Ariát az óvodába, és túlesett a többórás nappali ételkiszállításon, leereszkedett az este a városra. Sylvie megnézte az óráját, megigazította a kiszállítói egyenruháját, és az Obszidián Terem felé vette az irányt.

Az exkluzív klub a sötét bársony, a félhomály és a kristálypoharak koccanásának valóságos érzékszervi ostroma volt. A rejtett hangszórókból lágy jazz szólt, amely képtelen volt elfedni a titkos bűnök és a csendes, piszkos üzelmek súlyos atmoszféráját. Sylvie megtalálta a kijelölt fülkét a társalgó egyik csendes sarkában. A bőrkanapé üres volt.

Homlokát ráncolva állt az asztal mellett. Még nincs itt?

Lábai sajogtak, miután egész nap a kiszállító biciklit tekerte. Sylvie leült a kanapé szélére, hogy megpihentesse a lábát. Egyetlen pohár sima víz várakozott az alacsony üvegasztalon. A tekeréstől kiszáradva felvette, egy gyanútlan kortyot ivott belőle, majd letette. Elővette a telefonját, hogy felhívja Murielt a férfi telefonszámáért.

Léptek csattantak a márványpadlón. Clive Garrick sietett oda, masszív teste csak úgy rengett a szűk, drága öltönyben.

"Sylvie, itt vagy" – mondta Clive, kissé zihálva. "Bocsánat, kimentem a mosdóba."

Vastag, tömzsi kezével az asztalon lévő aranydombornyomásos étlap felé intett, a szupergazdagok laza nagylelkűségét színlelve. "Nézd meg, mit szeretnél enni. Én fizetem."

Egyetlen szalvéta ebben a létesítményben közel száz dollárba került. Clive utált pénzt költeni, de élvezte a gazdag jótevő szerepét, hogy kétségbeesett nőket verjen át.

Sylvie azonnal felállt. Udvarias, távolságtartó mosolyt tartott az arcán, miközben átnyújtotta az asztal felett a lezárt savanyúságcsomagot.

"Garrick elnök úr, nem fogok enni semmit. Ezt az anyám küldte önnek. Még dolgoznom kell, úgyhogy inkább megyek."

"Ehh, hova ez a nagy sietség?" Clive előrelendült, és megragadta a lány karcsú karját.

Szorítása nyirkos volt és erős. Közelebb húzta magát hozzá. Zsíros arca centikre hajolt az övétől, és az állott dohány, valamint az olcsó alkohol áporodott, émelyítő bűzét árasztotta.

"Ha már így összefutottunk, mondhatjuk, hogy barátok vagyunk" – mormolta Clive, és végigmérte a lányt. "Nézz csak magadra. Olyan fáradt vagy a mindennapos ételkiszállítástól, és olyan kevés pénzt keresel. Nem lenne jobb, ha hozzám jönnél feleségül? Én gondoskodom róla, hogy minden nap jól lakhass."

Szabad keze vándorolni kezdett, groteszk szándékkal a dereka felé nyúlt.

Sylvie mellkasában a puszta rettegés és undor tört fel. Egy éles csattanással elütötte a férfi tapogatózó kezét, kiszabadította a karját, és pánikszerűen hátralépett.

"Garrick elnök úr, szeretek önellátó lenni. Kérem, tartsa meg a méltóságát!"

Sarkon fordult, hogy elmeneküljön a fülkéből.

Mielőtt azonban megtehette volna a második lépést, hirtelen, elsöprő szédülés hasított a tarkójába. Az Obszidián Terem félhomályos fényei vakító arany és vörös sávokká mosódtak össze. A padló megdőlt a lába alatt.

Izmai minden erejüket elvesztették. Teste elernyedt, elárulva a parancsot, hogy fusson. Alig bírta nyitva tartani a szemét, miközben hideg verejték lepte el a homlokát. A motoros kontroll gyors elvesztésétől megriadva, a térdei megrogytak. Hátraesett, és tehetetlenül süllyedt bele a bőrkanapé plüss párnáiba.

Megpróbálta felnyomni magát, de a karjai olyanok voltak, mintha ólomból lennének. Tekintete az asztalon lévő félig üres pohárra tévedt.

"Maga…" – zihálta Sylvie, a rettegéstől megfagyott az ereiben a vér, ahogy látása elhomályosult. "Mit tett a vízbe?"