Clive elvigyorodott, ajkai sárguló fogaira feszültek, miközben hatalmas, izzadt tenyereibe zárta Sylvie finom kezeit. "Semmiség" – mondta, hangja durva dörgésként hatott a félhomályos fülkében. "Csak hallottam a nevelőanyádtól, hogy szereted a sima vizet, hát tettem bele egy kis apróságot."

Sylvie lélegzete elakadt. A kábítószer végigszáguldott az erein, ellopva a saját izmai feletti uralmat. Látása megzavarodott, a klubház arany és vörös fényei szédítő folttá mosódtak össze. A félig üres vizespohár gúnyosan meredt rá az alacsony asztalról.

Clive közelebb hajolt, zsíros homloka megcsillant a hangulatfényben. Megszorította a lány ujjait, figyelmen kívül hagyva a tekintetéből sugárzó nyers pánikot. "Ne aggódj. Az anyád már megígérte, hogy hozzám ad. Szóval, ma este után elmegyünk, és kiváltjuk a házassági anyakönyvi kivonatunkat. Rajongani fogok érted, és szeretni foglak téged és a jól nevelt kislányodat is."

Az igazság fagyos vízként zúdult Sylvie-re. Az, hogy a nevelőanyja megkérte, hogy adja át ezt a csomagot, a kezdetektől fogva csapda volt. Muriel eladta őt ennek a szörnyetegnek egy kis pénzért. Fojtogató kétségbeesés markolt a torkába. Bolond volt, hogy bízott ebben a hirtelen jött megbízásban, bolond volt azt hinni, hogy fogadott családja őszintén törődik a jólétével.

Mielőtt egyetlen tiltakozó szót is kipréselhetett volna magából, Clive előrelendült, és erőszakosan magához ölelte. Az állott dohány és az olcsó alkohol émelyítő bűze beborította, és felforgatta a gyomrát. Sylvie felemelte remegő kezét, és a férfi széles, öltönyös mellkasának feszítette, kétségbeesetten próbálva eltolni magától. De a drog minden erejétől megfosztotta. A végtagjai olyanok voltak, mintha csonttalanok lennének, az ellenállása olyan gyenge volt, hogy a keze csupán a hajtókáján pihent, és lassított felvételként csúszott lefelé a zakóján.

Bármely, a fülke mellett elhaladó kívülálló számára a gyenge küzdelme pont olyannak tűnt, mintha egy odaadó szerető viszonozna egy intim ölelést.

Épp ekkor, néhány méterrel lejjebb a folyosón, léptek álltak meg a márványpadlón. Elias Rowe lépett be a klubház fő területére Julian oldalán. Elias a félig nyitott fülkék felé pillantott, és a látványtól döbbenten elkerekedett a szeme. Zihálva emelte fel az ujját a félhomály felé mutatva. "Főnök, ez... ez nem a leendő felesége?"

Julian megállt. Tekintetét a sarokfülkét megvilágító fénysugár felé fordította. Két alak ült összefonódva a bőrkanapén. Éles szemei azonnal a nő asztali lámpa által megvilágított, gyönyörű arcára szegeződtek. Aztán észrevette a különleges ételkiszállító egyenruha élénksárga anyagát, amit viselt.

Sylvie volt az.

Pontosan ugyanaz a nő volt, aki előző este a kórház folyosóján hevesen összeszidta őt, amiért vak.

Julian összehúzta a szemét. A férfi, aki fogta, kövér volt, idős, és az arca csillogott a zsírtól. Sylvie mégis ott volt, a mellkasához simult, keze lágyan pihent a zakóján. A látvány darabokra zúzta azt a képet, amelyet Julian róla alkotott. Még tegnap éles nyelve volt, konok és ádáz függetlenségről tett tanúbizonyságot. Azt hitte, arrogáns, egy erős gerincű nő, akinek megvan a saját személyisége. Látva, hogy egy ilyen visszataszító alakkal fonódik össze ennyire intim módon, megmagyarázhatatlan undor hulláma söpört végig az erein.

Mély irritáció fészkelte be magát a mellkasába, sokkal erősebben, mint várta. Nyitotta a száját, és a hangja jéghideg, fagyos regiszterbe váltott. "Ő nem Giselle. Ne hasonlítsd Giselle-hez."

Hangjába egy csipetnyi neheztelés vegyült. Julian nem táplált romantikus érzelmeket Giselle iránt, de a fejében a nő kifinomult, tanult volt, és tisztelte önmagát. Giselle méltósággal viselkedett. Soha nem süllyedne odáig, hogy egy nyilvános klubházban eladja magát egy zsíros, idős férfinak.

Elias zavartan állt mellette. Ha az a nő nem Giselle, akkor mégis kicsoda? És miért tűnt a főnöke ennyire dühösnek?

Ismerve Julian kiemelkedő státuszát, Elias óvatossá vált. Egy olyan nő létezése, aki kiköpött mása a főnök leendő feleségének, hatalmas biztonsági kockázatot jelentett. A hátsó szándékkal rendelkező emberek könnyedén felhasználhatták az arcát, hogy bajt okozzanak. Hogy tisztázza a helyzetet, Elias előhúzta a telefonját a zsebéből, és belépett a biztonságos információs hálózatukba, hogy lefuttasson egy gyors arcfelismerést és háttérellenőrzést.

Másodpercekkel később szövegsorok töltötték meg a képernyőt. Elias olvasta a fájlt, és minden egyes mondattal egyre jobban leesett az álla.

Az eredményeken megdöbbenve meredt a képernyőre. "Főnök, nézze meg ezt" – motyogta Elias, és a telefont Julian felé fordította.

A profil egy tragikus, kaotikus életet vázolt fel. Sylvie. Huszonkét éves. Szerencsétlen sorssal született, ami miatt a családja vidékre küldte, hogy mások neveljék fel. A feljegyzések szerint gyermekkora óta bajkeverő, makacs természettel rendelkezett. Tizenöt évesen összeállt egy fiú osztálytársával, hogy pénzt csaljanak ki másokból. A leginkább elítélendő részlet az oldal közepén virított: a középiskola utolsó évében kicsapták egy apa nélküli tinédzserkori terhesség miatt. Szégyenszemre kimaradva az iskolából, otthon bujkált.

A fájl folytatódott, a puszta önzés képét festve le. A nagymamája, éppen az a személy, aki felnevelte, szélütést kapott, és agyi bénulás alakult ki nála puszta dühében Sylvie tettei miatt. A kórházi számlák a nővére vállára nehezedtek. Az akta szerint Sylvie most tisztátalan kapcsolatokat tartott fenn több férfival is, mindenféle önérzetet nélkülözve.

"Istenem" – sóhajtott fel Elias megkönnyebbülten, a képernyőt nézve rázta a fejét. "Hiába ugyanaz az arcuk, a jellemük ég és föld. Főnök, szerencsére az a személy, akit ön fog elvenni, Miss Giselle. Különben... ez egy katasztrófa lenne."

Julian végigpásztázta a világító képernyőt. Ahogy befogadta a kitalált információkat, jóképű arca fagyosra váltott. Körülötte mintha több fokot zuhant volna a hőmérséklet.

Tehát ez a nő tényleg ennyire szégyentelen és gátlástalan. A tegnap este mutatott ádáz függetlensége nem volt más, mint puszta színjáték, egy romlott belsőt elrejtő álca. Csaló volt, a családja szégyene, és egy olyan nő, aki pénzért adja el magát.

Julian összeszorította az állkapcsát. Egy furcsa, tartós frusztráció rágódott a tudata mélyén. Miért is érdekli őt egyáltalán? Az ő életbeli döntéseinek semmi köze hozzá. Egy idegen volt, aki történetesen osztozott a menyasszonya arcán.

Elnyomva az irritációt, elfordította a tekintetét a fülkéről. Hidegen szólalt meg, elutasítva a fényben kibontakozó jelenetet. "Felesleges megvitatni valamit, ami lehetetlen. Menjünk."

"Igenis, főnök" – válaszolta Elias, és zsebre vágta a telefonját.

Anélkül, hogy még egy pillantást vetettek volna a fülkére, a két férfi elfordult, és eltűnt a klubház tágas, luxus csarnokában, hátrahagyva Sylvie-t, hogy szembenézzen a rémálmával.

Tizenegynéhány méterrel arrébb, a díszes oszlopok melletti sötét sarokban rejtőzve, Giselle mozdulatlanul állt. Az árnyékból nézte végig az egész jelenetet, festett ajkain önelégült mosoly játszadozott.

A csapda hibátlanul működött.

Szándékosan hangolta össze ennek az éjszakának minden egyes részletét. Ismerte Julian beosztását. Tudta, hogy ma este üzleti megbeszélése van az Obszidián Teremben. Ennek az információnak a birtokában utasította Murielt, hogy küldje ide Sylvie-t egy hamis ürüggyel, úgy időzítve, hogy Julian pont a tökéletes pillanatban sétáljon el a fülke mellett.

Ami az Elias által előhívott háttérellenőrzést illeti? Giselle azt már régen előkészítette. Számított rá, hogy valaki utánanéz Sylvie múltjának, ezért a kitalált, eltúlzott információkat már négy évvel ezelőtt elhelyezte, mélyen a hálózatba temetve, ahol a nyomozók könnyen megtalálják.

Giselle mindenkinél jobban ismerte Juliant. Tudta, hogy teljes mértékben megveti a gátlástalan, manipulatív nőket. Látni Sylvie-t egy olyan férfi karjaiban, mint Clive, kiegészítve a hamis akta aljas részleteivel, garantálta, hogy Julian soha többé egyetlen pillantásra sem fogja méltatni a lányt. Annak minden esélye, hogy felfedezze az igazságot, vagy együttérzést érezzen az ikertestvére iránt, most már halott és eltemetett dolog volt.

Visszalépett mélyebben az árnyékba, mérhetetlen elégedettség duzzadt a mellkasában. A fojtogató igazságtalanság, amit Sylvie épp átélt, pontosan az volt, amit Giselle akart. Figyelte, ahogy Clive hatalmas keze megragadja Sylvie tehetetlen testét.

Giselle halványan elmosolyodott, szemeiben gonoszság csillant, miközben ikertestvére felé nézett.

„Kedves húgom – gondolta Giselle, kiélvezve a pillanatot –, becsüld meg ezt az éjszakát...”