Léptek kopogtak a csiszolt keményfa padlón. Julian kitaszította a harmadik emeleti gyengélkedő ajtaját, méretre szabott öltönye kifogástalan volt, arckifejezése pedig kifürkészhetetlen maszk. Puszta kötelességtudatból lépett be a steril szobába. A nőnek, aki abban az ágyban feküdt, a leendő feleségének kellett volna lennie. Egy közlekedési baleset után megnézni, hogy van, szükségszerű feladat volt, alapvető felelősség, aminek eleget kellett tennie. Valójában cseppet sem aggódott a jólléte miatt.

"Adjon jelentést az állapotáról" – parancsolta Julian, mély hangja átvágott az orvosi berendezések csendes zúgásán.

Lucian, a magánorvos, egy írótáblával a kezében elfordult a monitoroktól. Megigazította a szemüvegét, és megnyugtatóan bólintott. "Nincs nagyobb gond. Hayes épségben van. A sógornőnek csak a térde zúzódott meg. Az ájulása a rendkívüli fizikai kimerültségnek tudható be. Azonban..." Lucian elhallgatott, és ráncolta a homlokát. "Főnök, úgy emlékszem, korábban jó egészségnek örvendett. Jelenleg az általános egészségügyi mutatói megdöbbentően rosszak. Törékeny testalkata van. Rendszeresen bántalmazza a sógornőt?"

Julian figyelmen kívül hagyta a nevetséges kérdést. Éles tekintete elkerülte az orvost, és a kórházi ágyon landolt. A ropogós lepedő alatt pihenő nő apró volt, bőre sápadt a puha párnákon. Törékenynek tűnt, mint egy finom porcelánbaba, akit megfosztottak minden életerejétől.

Szigorú ránc képződött Julian szemöldöke között. Ez az arc nem Giselle-é volt.

Sylvie volt az.

A szobában a hőmérséklet több fokot zuhant. Julian elméje visszavillant arra a jelenetre, aminek korábban szemtanúja volt. Emlékezett, ahogy ugyanezt a nőt látta egy öregember oldalán időzni, az engedelmes társ szerepét eljátszva. És most, valahogy átvette Giselle helyét a balesetben, és beszivárgott a magánotthonába.

Mi volt az indítéka? Ez egy kiszámított terv volt, hogy bejusson a villájába?

Undor fészkelt a mellkasában. "Ne törődjön vele" – utasította Julian, hangja fagyos regiszterbe süllyedt. "Kérje meg, hogy távozzon, amint felébred."

Lucian szeme elkerekedett a hitetlenkedéstől. Előresietett, és elzárta Julian útját. "Hé, ezt nem tehetem meg! Összeveszett a sógornővel?" Az orvos megrázta a fejét, egy egyszerű szerelmes vitaként félreértelmezve az ellenséges légkört. "Még ha össze is vesztek, ő most gyenge és sérült. Ez az az idő, amikor szüksége van valakire maga mellett. Mint férfi és mint a vőlegénye, gondoskodnia kell róla."

Julian kinyitotta a száját, hogy kijavítsa, de Lucian nem adott neki rá lehetőséget.

"Nem érdekel, min veszekedtek" – erősködött Lucian, hátrálva a folyosó felé. "Maga maradjon csak itt, amíg én elmegyek és előkészítem a gyógyszereit." Anélkül, hogy megvárta volna a visszautasítást, az orvos kirohant az ajtón.

Csend ereszkedett a gyengélkedőre. Julian a földbe gyökerezett lábbal állt. Jóképű vonásai tömör jéggé keményedtek. Kettesben maradva az imposztorral, újra a felszínre tört a mentális kép, ahogy Sylvie annak az öregembernek a karjaiba simul, tovább szítva a megvetését.

Szándékosan lépett egyet az éjjeliszekrény felé. Keze egy pohár hideg víz köré fonódott. Nem habozott. Felemelte a poharat, és a fagyos vizet a nő sápadt arcára fröcskölte.

A csontig hatoló sokk megtette a hatását. Sylvie élesen felzihált. A jeges folyadék felébresztette, és pánikszerűen felpattant a matracról. Köhögött, letörölve a csöpögő vizet a szempilláiról, miközben oxigént szívott égő tüdejébe.

Amint kitisztult a látása, megdermedt. Egy tornyosuló alak állt közvetlenül az ágy mellett. Makulátlan fekete öltönyt viselt, hozzáillő sötét nyakkendővel és órával párosítva. Ahogy felnézett rá, a férfi egy könyörtelen király elnyomó karizmáját sugározta, már a puszta jelenléte is elég volt ahhoz, hogy félelmet ültessen bárki szívébe.

Sylvie a nedves lepedőbe markolt, a szíve kalapált. "Julian Sterling!!!" – bukott ki belőle döbbenten.

"Maga miért van itt? Milyen hely ez?!"

Julian bámulva nézte. Számára a túlzó reakciója nem volt más, mint egy olcsó színházi előadás. Zéró türelemmel viseltetett egy olyan nő iránt, aki nélkülözte az alapvető önérzetet.

"Tűnjön el" – vetette oda megvetően.

A szavak könyörtelenek voltak. Sylvie megborzongott, a hideg víz beszívódott a kórházi hálóingébe. Kábultan ült ott, elméje küzdött, hogy összerakja a töredezett emlékeket. Emlékezett, ahogy elmenekült a klubházból Clive elől, a vakító fényszórókra, és arra, hogy elütötte egy autó. Azután semminek nem volt értelme.

Miért volt Julian házában? És miért bánt vele úgy, mint egy halálos ellenséggel? Úgy meredt rá, mintha az adósa lenne.

Düh lobbant a mellkasában. Épp most élt túl egy traumatikus autóbalesetet, és ez az arrogáns tuskó mégis azt mondja neki, hogy tűnjön el, a legkisebb emberi tisztesség nélkül. Úgy döntött, nem fog még egy másodpercet azzal tölteni, hogy egy levegőt szívjon ezzel a vak, ellenséges férfival.

Sylvie ledobta magáról a nehéz paplant. Átvetette a lábát a matrac szélén, és mezítláb a padlóra lépett, azzal a szándékkal, hogy kiviharzik.

De abban a pillanatban, ahogy áthelyezte a súlyát, éles, gyötrelmes fájdalom nyílallt felfelé a zúzott térdéből.

"Á!" – szakadt ki egy lélegzetvételnyi kiáltás az ajkain. A sérült lába megrogyott. Teste elernyedt, a gravitáció húzta lefelé.

Beindult az alapvető túlélési ösztön. Sylvie kicsapta a karjait, hogy felkészüljön a becsapódásra, kezei eszeveszetten kerestek valami közeli támaszt. Karcsú karjai szorosan a legközelebbi szilárd tárgy köré fonódtak.

Julian széles mellkasának csapódott.

A hirtelen becsapódás kiverte a levegőt a tüdejéből. Arra eszmélt, hogy a derekába kapaszkodik, puha teste szorosan a férfi törzsének merev izmaihoz simult. A férfi magas termete vált az egyetlen támaszává. A csendes szobában a testhelyzet intim volt, az a fajta ölelés, amely félreértésekre adna okot.

Julian gerince acélrúdként merevedett meg. Kezei a levegőben lebegtek, felkészületlenül érte a helyzet. Vészcsengő szólalt meg a fejében, nem a fizikai érintkezés miatt, hanem a saját zavaró ellenállásának hiánya okán. Miért nem lökte el magától abban a másodpercben, ahogy hozzáért?

Nem volt hajlandó tudomásul venni a benne kavargó helytelen érzelmet, Julian arra kényszerítette magát, hogy lenyugtassa a vérében lüktető hirtelen fellángolást. Sötét tekintetét a nedves, didergő nőre szegezte, aki a derekába kapaszkodott.

"Ilyen aljas eszközökkel csábítja el a férfiakat?" – kérdezte, hangjából csöpögött a jeges megvetés.