Miután hivatalosan is szabadságot kapott Tessától, Sylvie-nek végre lett ideje és mentális tere arra, hogy teljes mértékben az új felelősségének szentelje magát. Minden energiáját arra kellett fordítania, hogy kicsalogassa Hayest az autizmusa sötét árnyékából. A Muriellel és Clive Garrickkel történt előző esti helyzet egy ébresztő volt, és a tudat, hogy Aria most már biztonságban van Tessa házában, hatalmas súlyt emelt le a válláról. Mivel a lánya biztonságban volt, teljes szívvel arra a kisfiúra koncentrálhatott, akinek kétségbeesetten szüksége volt a segítségére.

Másnap reggel, közvetlenül azután, hogy letette Ariát az óvodában, Sylvie egyenesen a Sterling-rezidenciára indult.

Pontosan fél nyolc volt, amikor megérkezett a hatalmas villához. A reggeli levegő csípős és frissítő volt, teli a gondozott kertek nyíló virágainak halvány, édes illatával. A madarak távoli csicsergése törte meg a birtok csendjét. A légkör hihetetlenül csendes, szinte békés volt, éles ellentétben a kaotikus éjszakával, amit épp túlélt.

Sylvie belépett a hatalmas előcsarnokba, feltételezve, hogy a háznép még csak most ébredezik. Ehelyett Juliant találta ott, aki már a kiterjedt étkezőasztalnál ült, és nyugodtan kortyolgatta a reggeli kávéját. Kifogástalanul volt öltözve, a méretre szabott sötét öltöny rásimult széles vállaira. Minden mozdulata, ahogyan a porceláncsészét tartotta, egészen a testtartásáig, tele volt a felső tízezer vele született nemességével.

Lépteit meghallva Julian leengedte a kávéscsészéjét. Sötét szemei kissé összeszűkültek, amint az alakjára szegeződtek. Nem állapodtak meg konkrét érkezési időben tegnap este, mégis itt volt, korán és lelkesen.

– Az asztalon van egy lista Hayes preferenciáiról és tabuiról – utasította hidegen, mély hangja átvágott a nyugodt reggeli levegőn. A mahagóni asztal szélén pihenő elegáns jegyzetfüzet felé intett. – Olvassa el figyelmesen, és gondoskodjon róla, hogy ne kövessen el semmilyen hibát.

– Ó, rendben – bólintott Sylvie azonnal, és előrelépett, hogy felvegye a füzetet.

Felnyitotta a borítót. Belül tiszta, éles kézírással részletes lista állt arról, hogy mit szeret és mit nem szeret Hayes. Összesen tíz konkrét pont volt benne, felvázolva a fiú napi szokásait és szigorú határait.

– Semmi gond – mondta Sylvie, ujjával követve a szöveg sorait. – Mindet meg fogom jegyezni, és jól fogok vigyázni Hayesre.

Julian egyetlen bátorító szót sem ejtett. Finom koccanással letette a kávéscsészéjét, és felállt, magas alakja a szoba fölé tornyosult. – Elias Rowe-t keresse, ha bármire szüksége van.

Ezeknek a hideg, távolságtartó szavaknak a kiejtése után Julian sarkon fordult, és méltóságteljes sietséggel elhagyta a villát. Kétségtelenül egyenesen a vállalati birodalmába indult dolgozni.

Sylvie az étkezőben állt, és hatalmas megkönnyebbüléssel sóhajtott fel. A férfi puszta jelenlétének nyomása is fojtogató volt. Tudta, hogy sokkal kényelmesebben fogja érezni magát a munkájában, ha a férfi nincs a házban.

Várt néhány pillanatot, amíg az autója motorjának hangja eltűnt a kocsibehajtón, majd Sylvie felment az emeletre, és egyenesen Hayes hálószobája felé vette az irányt. Óvatosan benyomta a nehéz ajtót.

– Hayes, itt vagyok.

A kisfiú már ébren volt. Hatalmas ágya közepén ült, és abban a pillanatban, ahogy a szeme Sylvie-re esett, őszinte melegséggel csillant fel. Szinte kimászott a takaró alól, a matrac szélére ült, és lelkesen integetett a nőnek, hogy jöjjön oda és öltöztesse fel.

Sylvie halkan felkuncogott. Tényleg egy igazi kis lustaság volt reggelente.

Odasétált a hatalmas beépített szekrényhez, és meghúzta a fényes fogantyúkat. Amint meglátta a belsőt, az arca megfagyott a puszta döbbenettől. Keze a kilincsen pihent, miközben a tartalmat bámulta.

Ruhák sorakoztak tökéletes, nyomasztó rendben. Voltak ott miniatűr ingek, szabott nadrágok és apró, formális öltönyök. De a szín – vagy inkább annak hiánya – volt az, ami elborzasztotta. A szekrényben minden szigorúan fekete volt. Még akkor is, amikor kinyitotta az alsó rekeszt, hogy megnézze a kiegészítőket, gondosan összehajtogatott zoknik sorait találta, amelyek szintén teljesen feketék voltak.

Vajon tényleg ezt kellene viselnie egy hároméves gyereknek?

– Hayes – fordult Sylvie a fiú felé, a szíve pedig elszorult. – Nincsenek más ruháid?

Hayes visszabámult rá, és egyszerűen megrázta a fejét.

Sylvie elhallgatott, miközben a szomorúság hulláma öntötte el. Aria szekrényének felére gondolt otthon. A lánya úgy nőtt fel, hogy különféle stílusú ruhákat hordott, amelyek élénk rózsaszínben, napsárgában és lágy kékben pompáztak. Ugyanez volt a helyzet minden más gyerekkel is, akit valaha látott az óvodában. De ez a kisfiú egy színektől mentes világban élt. Nem csoda, hogy ilyen komor, depresszív személyisége volt, amikor a mindennapi életét ilyen komor árnyalatok borították.

– Először felveheted ezt – sóhajtott fel halkan Sylvie, és elővett egy sötét ruhakészletet. – Majd elviszlek új ruhákat venni, ha eljön az ideje.

Hayes engedelmesen bólintott. Hagyta, hogy felöltöztesse őt, és egyetlen hang nélkül ment végig a mozdulatokon.

Miután felöltözött és megmosakodott, lementek a földszintre reggelizni. A reggeli rutin tökéletes csendben telt el. Miután befejezték az evést, átmentek a dolgozószobába, hogy Hayes olvashassa a képeskönyveit. Attól a pillanattól kezdve, hogy a nő megérkezett, egészen addig a pillanatig, amíg leült a nehéz tölgyfa íróasztalhoz, Hayes egyetlen szót sem szólt hozzá.

Sylvie figyelte, ahogy lapoz egyet. Hogyan is javulhatna az állapota, ha a dolgok így mennek tovább? Meg kellett törnie a csendet.

Egy ötlet villant át az agyán. Odasétált, és áthajolt az íróasztalon, gondoskodva arról, hogy pontosan a fiú szemmagasságában legyen. – Hayes, játsszunk egy játékot! Nem mondhatsz nemet, és jutalmat kapsz, ha helyesen válaszolsz.

Hayes megállt, és felnézett a könyvéből.

– Ha szegény ember lennél, melyik lehetőséget választanád? – kérdezte Sylvie fényes és bátorító hangon. – Egy horgászbotot vagy egy kosár halat?

Hayes pislogott. Egyértelműen nem számított találós kérdésre ilyen korán reggel. Hosszú pillanatig bámulta a nőt, majd összeszorította az ajkát, miközben elgondolkodott rajta. Végül kinyitotta a száját.

– Egy kosár halat.

Sylvie szíve a fellegekben járt. Teljesen el volt ragadtatva, hogy újra hallja a hangját. Hihetetlenül ritka volt, hogy önszántából beszéljen.

– Tévedtél! – magyarázta gyengéden, és meleg mosoly terült szét az arcán. – Ahelyett, hogy elfogadnál egy kosár halat, nem lenne jobb megtanulni horgászni? Semmid sem marad, miután megeszed a kosár halat. De ha van egy horgászbotod, sokkal több halat tudsz fogni. Ez azt jelenti, hogy sosem fogsz éhezni.

Hayes végighallgatta a magyarázatát, apró szemöldöke egy enyhe ráncba húzódott össze. A nőre nézett, majd arckifejezése hűvössé és elemzővé vált.

– De ha eladnám a kosár halat, sok horgászbotot vehetnék – felelte Hayes simán. – Utána bérbe adhatnám a horgászbotokat másoknak, és bérleti díjat szedhetnék tőlük. Ezután a díjak beszedéséből továbbra is új horgászbotokat vennék, amelyeket horgászatra használhatnék, vagy újra bérbe adhatnék. Ezt ismételgetném újra és újra. Nem jobb, ha mindennap pénzt keresek?

Sylvie megdermedve állt az íróasztal mellett, a szája kissé tátva maradt a mélységes, döbbenetes elképedéstől.

Tényleg meg tudná ezt csinálni?

Egy hibátlan, áthatolhatatlan kapitalista körfogás, mindez egy hároméves gyerek szájából. Abban a pillanatban jött rá, hogy Hayes genetikailag örökölte Julian ijesztően éles, félelmetes üzleti elméjét. Nem volt más magyarázat az ilyen könyörtelen logikára.

Sylvie-t teljesen meggyőzte a fiú válasza, mégis teljesen értetlenül állt az előtte ülő fiú láttán. Lenyézett nyugodt, összeszedett arcára, és képtelen volt visszatartani a fejében égő kérdést.

– Hayes, folyékonyan és tökéletesen beszélsz, akkor miért nem beszélsz általában?"