Sylvie csikorgatta a fogát, és gyilkos pillantásokat lövellt a férfi széles hátára. Mégis milyen beteges játékokat játszik ez az ember? Valahányszor megpróbált normális, civilizált beszélgetést folytatni vele a gyermek jólétéről, a férfi ezt az arrogáns, fagyos hozzáállást vágta egyenesen az arcába. Fortyogott a dühtől, miközben kezei szorosan ökölbe szorultak maga mellett.

Julian azonban egy csepp figyelmet sem szentelt a haragos tekintetének. Úgy bánt vele, mint a láthatatlan levegővel, hideg, távolságtartó tartással sétált el mellette. Az étkezőasztal felé indult, és helyet foglalt közvetlenül a tányérok mellett, amelyeket Sylvie korábban letakarított. Ez csak Hayes maradéka volt, meg sem közelítette az ötcsillagos szállodák séfjei által készített extravagáns ételeket, de a levegőben terjengő halvány, sós illat tagadhatatlanul étvágygerjesztő volt. Egy hosszú, fárasztó munkanap és egy kihagyott ebéd után a gyomra követelte a figyelmet.

Éles tekintetét felemelve Sylvie-re szegezte. – Az ételem – követelte. Hangja kimért, parancsoló volt, amely azonnali engedelmességet várt el.

Sylvie szemöldöke összeráncolódott a puszta hitetlenkedéstől. Egy másodpercébe telt feldolgozni a férfi pimaszságát, és amikor sikerült, egy száraz, mulatott nevetés hagyta el az ajkait. – Sajnálom, Mr. Sterling – vágott vissza, egy jottányit sem meghátrálva. – Én azért vagyok itt, hogy vigyázzak Hayesre, nem pedig azért, hogy az ön személyes séfje legyek. Csak Hayesnek készítettem ételt.

A rejtett célzás súlyosan lógott a levegőben: *Önnek nincs semmi.* Ha a férfi úgy akar lenézni rá és úgy akar vele bánni, mint valami áskálódó aranyásóval, akkor ő bizonyosan nem fogja feltűrni az ingujját, hogy vacsorát szolgáljon fel neki.

Egy ritka pillanatra Juliannek elállt a szava. Sötét szemei összeszűkültek, ahogy a nő dacos testtartását tanulmányozta. Hogy meri ez a nő visszautasítani őt a saját házában? *Jól van,* gondolta sötéten. *Egészen bátor.* De a vele szemben mutatott bátorságnak mindig magas ára volt.

– Ebben az esetben – jelentette ki Julian sima és halálosan nyugodt hangon –, most elmehet, és kitakaríthatja az egész villát. Máskülönben nem ehet és nem is pihenhet.

Sylvie-nek leesett az álla. Az egész villát? Az ingatlan ötszáz négyzetméteren és három hatalmas emeleten terült el. Ha egyedül súrolná fel ezt a kiterjedt birtokot tetőtől talpig, abba szó szerint belerokkanna. Kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon az abszurd, zsarnoki munkamennyiség ellen.

Julian nem adta meg neki a lehetőséget. Felvonta a szemöldökét, és a nő saját logikáját simán fegyverként fordította ellene. – Nem maga mondta az imént, hogy azért van itt, hogy vigyázzon Hayesre? Hayes ebben a házban él, ami azt jelenti, hogy a környezeti higiéniának meg kell felelnie a normáknak. Szóval nem kellene kitakarítania a helyet? Van ezzel kapcsolatban valamilyen ellenvetése?

Hangja egy láthatatlan, elnyomó súlyt hordozott, amely a padlóhoz szegezte a nő érveit. Sylvie kinyitotta a száját, de a szavak elhaltak a torkában. Az előző kifogásával gyakorlatilag megásta a saját sírját. A saját makacs kijelentésének csapdájába esve, mély, neheztelő duzzogással nézett a férfira, sarkon fordult, és elviharzott, hogy megragadja a nehéz takarítószereket.

Ahogy nézte dühös, sürgölődő sziluettjét eltűnni a folyosón, Julian vékony ajkai sötét elégedettséggel rándultak meg. Kétségbe akarta vonni a tekintélyét? Akkor el kell szenvednie a kimerítő következményeket.

Magára hagyva a nőt a monumentális feladatával, Julian besétált a konyhába. Kinyitotta a hatalmas, rozsdamentes acél hűtőszekrényt, kikerülte a friss hozzávalókat – amelyekből fogalma sem volt, hogyan kellene főzni –, és megragadott egy doboz fagyasztott croissant-t. Otthon, Ashbourne-ben külön konyhai személyzet állt a rendelkezésére. Itt még nem fáradt azzal, hogy bentlakásos séfet vegyen fel, a saját főzőtudománya pedig egyenlő volt a nullával. Mivel a fia jóllakott és boldog volt, beérte a jeges péksütemények felmelegítésével.

Később este, miután végzett egy halom sürgős dokumentummal a dolgozószobájában, Julian végigsétált a folyosón, hogy betakarja a fiát. Sylvie brutális büntetésének részleteit természetesen megtartotta magának.

Hayes kényelmesen feküdt a puha paplan alatt, kis kezeivel a szélét szorongatva. Közelebb fészkelődött Julian karjához, és lágy, álmos hangon mormolta: – Szeretem őt. Ugye nem fogod megkérni, hogy menjen el?

Julian mozdulatai megakadtak. Széles, meleg kezét a fia kis hátára fektette, arckifejezése olvashatatlan volt. – Miért szereted őt? – kérdezte könnyedén, bár a szeme összeszűkült a félhomályban.

Hayes pislogott nagy szemeivel. – Mert anyai aura veszi körül.

Julian csendben maradt. Állkapcsa kissé megfeszült. Anyai aura? Az a manipulatív nő? Teljesen meg volt győződve arról, hogy fia a kétségbeesett anyaigényét a rossz személyre vetíti ki.

A csendes hálószobán kívül az éjszaka elmélyült. A birtokon átfújó éjféli szellő éles és fagyos volt, de Sylvie nem érezte a hideget. Sőt, az izzadság eláztatta a hátát, rátapasztva az ingét a bőrére.

Első kézből, keserűen tapasztalhatta meg, mit is neveznek az emberek a „gazdagok örömének”. Az ingatlan puszta mérete egy élő rémálom volt egyetlen ember számára takarítani. Ott volt a hatalmas, szabadtéri úszómedence és az üvegfalú fitneszterem a harmadik emeleten. A tágas dolgozószoba és az akusztikus panelekkel borított házimozi a második emeleten. A hatalmas nappali a végtelen padlótól mennyezetig érő ablakaival, az elegáns fogadótér, a masszív modern konyha, a tágas mosókonyha, valamint a bonyolult kerti ösvények a földszinten.

Kilenc fárasztó, hátgerinctörő órájába telt Sylvie-nek, mire felsúrolta, felmosott és kifényesített mindent a kiterjedt birtokon. A karjai olyanok voltak, mint a nehéz ólomsúlyok, a térde fájt a keményfa súrolásától, az ujjai pedig ráncosak és sebesek lettek a durva tisztítószerektől. Mire végre letörölte az utolsó márványpultot is, a falióra hajnali négyet mutatott.

– Utálatos kapitalista – szitkozódott az orra alatt Sylvie, és letörölt egy csepp izzadságot a homlokáról. A végtelenségig kimerülten hurcolta fel nehéz lábait az emeletre.

Ahogy elhaladt Hayes szobája mellett, a léptei lelassultak. Annak ellenére, hogy a kimerültség azzal fenyegetett, hogy az eszméletlenségbe taszítja, nem tudta megállni, hogy ne nézzen be a kisfiúhoz. Lábujjhegyen a faajtóhoz lépett, és óvatosan benyitott.

A zsanérok egy nagyon halk nyikorgást hallattak.

A koromsötét szobában Julian, aki köztudottan éberen aludt és hipervigiláns ösztönökkel rendelkezett, abban a pillanatban felébredt, ahogy a hang megütötte a fülét. Tökéletesen mozdulatlanul feküdt, és figyelt. A sötétségen keresztül kivette egy közeledő női lépés halk, kivehető zaját.

Vékony ajkai hideg, gúnyos mosolyra húzódtak. Egész nap azt hajtogatta, hogy nincsenek hátsó szándékai, Hayest pedig kényelmes pajzsként használta, hogy a villájában maradhasson. És mégis itt van, az éjszaka kellős közepén lopakodik, olyan türelmetlenül és mohón, hogy egyenesen az ágyába bújhasson.

Ha Sylvie-nek csak sejtése is lett volna arról, milyen arrogáns gondolatok kavarognak Julian fejében, megragadta volna a legközelebbi nehéz tárgyat, és ott helyben fejbe vágja vele. Bebújni az ágyába? Gyakorlatilag alvajáróként bolyongott a fizikai munkától, amit a férfi ráerőltetett.

Lépteit puhán a szobába vetve Sylvie tekintete a nagy ágyra vándorolt. Ledermedt, enyhén meglepődve. Julian ott feküdt, közvetlenül Hayes mellett. Jóképű arca ellazult álmában, hosszú, vékony szemei lehunyva, mégis áradt belőle egy veleszületett, érinthetetlen méltóság. Nem várta volna, hogy a tartózkodó milliárdos valóban közvetlen, apai felelősséget vállaljon, és a fia mellett aludjon. Ez egy ritka jó pont volt a javára, de ezen a rövid elismerésen túl egyszerűen figyelmen kívül hagyta a jelenlétét.

Rettenetesen félve attól, hogy felébreszti a fiút békés álmából, Sylvie rendkívüli óvatossággal közelítette meg a matracot, léptei olyan könnyűek voltak a vastag szőnyegen, mint a tollpihe. Az ágy szélére hajolt, figyelme kizárólag az apró alakra összpontosult. Óvatosan visszahúzta a lerúgott paplant, a puha anyagot szorosan Hayes kis vállai köré tűrve. Ezután átnyúlt az éjjeliszekrényhez, hogy ellenőrizze a szúnyogriasztó csatlakozóját, megbizonyosodva róla, hogy megfelelően működik.

Erős vágy öntötte el, hogy lehajoljon és egy lágy jóéjt puszit nyomjon fia homlokára. A szíve fájt a vágytól, hogy kimutassa felé a szeretetét, de megálljt parancsolt magának. A tekintélyt parancsoló férfi, aki alig néhány hüvelyknyire feküdt, egyenletesen lélegezve a csendes szobában, rideg emlékeztetője volt bizonytalan helyzetének. Anyai ösztöneit megfékezve még egy utolsó, szeretetteljes pillantást vetett Hayesre, megfordult, és csendben kiosont a szobából, hangtalanul becsukva maga mögött az ajtót.

Abban a pillanatban, ahogy a kilincs a helyére kattant, Julian kinyitotta a szemét a sötétben.

A tiszta, hamisítatlan döbbenet egy villanása törte át gondosan fenntartott közömbösségének álcáját. Szándékosan színlelte az alvást, egyenletesen tartva a légzését, arra várva, hogy tetten érje a nőt a csábítási kísérletben. Elidőző érintéseket, a matracra való ügyetlen beesést vagy suttogó ajánlatokat várt.

Ehelyett a szempillái alól figyelte, ahogy a nő kizárólag a fiával foglalkozik. Gondosan ellenőrizte a takarókat. Aprólékosan átnézte a szoba környezetét. És egyszer sem – egyetlen röpke másodpercre sem – vetett egyetlen pillantást sem az ő irányába. Olyan volt, mintha ő csak egy újabb bútordarab lenne a szobában.

Julian mereven feküdt a sötétben, miközben az ajtó halk kattanása visszhangzott az elméjében. A vaskalapos előítélet, amelyet a nő iránt táplált, apró, hajszálvékony repedéseket kezdett mutatni. Miért érezte úgy, hogy ez a nő alapvetően különbözik attól az áskálódó aranyásótól, akinek elképzelte őt?

Sötét szeme a csukott ajtót bámulta, miközben a mellkasában egy csendes, paradigmaváltó felismerés vert gyökeret. Mégis milyen nő volt ő valójában?