Mély gondolatokba merülve Julian a vendégszoba ajtaja felé bámult. Egy éles, határozott kattanás visszhangzott a csendes folyosón. Magára zárta az ajtót.

Julian összeráncolta a homlokát, hirtelen hidegrázás futott át a mellkasán. Ez a nő tényleg azt hitte, hogy tenne vele valamit az éjszaka közepén? Feltételezésének puszta pimaszsága az idegeire ment. Sarkon fordult, és visszasétált a saját hálószobájába, kiverve a nőt a fejéből.

Másnap reggel ragyogó napfény szűrődött át a nehéz függönyökön.

– Apu.

Egy lágy, dallamos hang törte meg a reggeli csendet. Julian kinyitotta a szemét, és pislogott a világosságban. Fiát a matrac közvetlen közelében találta állni. Hayes ritkán beszélt, arról nem is beszélve, hogy egy reggeli ébresztést kezdeményezzen.

Julian meglágyította a megszokott szigorú arckifejezését, és az egyik könyökére támaszkodott. – Mi a baj, hmm?

Válasz helyett Hayes kinyújtotta a kezét, megragadta az apja ingujját, és elkezdte kirángatni az ágyból. A fiú vidám sürgetéssel mozgott, kis arca olyan izgalomtól ragyogott, amilyet Julian még soha nem látott.

A zavart Julian hagyta, hogy kihúzzák a hálószobából, le az ívelt lépcsőn, és egyenesen az üvegajtókon keresztül a hátsó udvarba.

Földbe gyökerezett a lába.

Hihetetlen látvány terült el előtte. A hatalmas pázsitot tarkító vad, egzotikus növények egy éjszaka alatt csodálatos átalakuláson mentek keresztül. Minden megszelídítetlen bokrot és kiterjedt sövényt pompásan háromdimenziós, élethű formákra nyírtak.

Pufók pandák ültek a kőösvények közelében, leveles hasuk kerek és precíz volt. Ugráló kecskék tűntek fel, mintha a fű felett ugrás közben fagytak volna meg. Finom, gyönyörű tündérek lebegtek részletesen kidolgozott szárnyaikkal a virágzó rózsabokrok közelében. Az elrendezés szakszerűen volt megtervezve, a hétköznapi udvart csodálatos, aprólékos erdei világgá változtatva.

Hayes elengedte Julian kezét, és egyenesen egy formára nyírt kecske felé rohant. A fiú példátlan gyermeki boldogságtól túlcsordulva, sugárzó arccal nézett a zöld szoborra.

– Ez tetszik – jelentette ki Hayes, és hangja tiszta, ártatlan örömmel csengett. Végigsimította a formára vágott leveleket a kis kezével. – Minden tetszik. Apu, ez egy meglepetés tőled?

Julian szótlanul állt, megdöbbent fia ritka ártatlanságán és hirtelen jött bőbeszédűségén. A fiú tényleg mosolygott, őszintén, fülig érő szájjal.

Julian lenyelte a gombócot a torkában. Gyengéden megveregette a fiú vállát. – Menj, játssz egy kicsit.

Ahogy Hayes elviharzott, hogy megvizsgáljon egy leveles pandát, Julian a komornyikjához, Elias Rowe-hoz fordult, aki követte őket a szabadba.

– Hívott valakit, aki megnyírta a kertet? – kérdezte Julian, hangját halkan tartva.

Elias megrázta a fejét, tekintetével a bonyolult műalkotást fürkészte. – Nem, uram. Jómagam is igencsak meglepődtem, amikor ma reggel kiléptem. Ha tudtam volna, hogy az ifjú úr ennyire fogja élvezni, már régen felfogadtam volna egy tájépítészt.

Julian összeráncolta a homlokát. – Akkor ki csinálta ezt?

– Megnéztem a biztonsági kamerákat – válaszolt Elias, hangjában a hitetlenkedés árnyalatával. – Rájöttem, hogy Sylvie volt az, aki megnyírta őket.

Julian puszta döbbenetében felhúzta a szemöldökét. Sylvie?

Élénken emlékezett a tegnap esti durva parancsára. Szándékosan arra utasította, hogy takarítsa ki az óriási villát – egy monumentális feladatra, amelyet arra terveztek, hogy megtörje a lelkét. Arra számított, hogy a nő kimerülten összeesik, talán a frusztráció könnyeit hullatja. Meg akarta nehezíteni a dolgát.

Ehelyett figyelmen kívül hagyta a mindennapi portörlést és sepregetést. Kilépett a sötétbe, és a holdfényben remekművet alkotott, csak azért, hogy megmosolyogtasson egy kisfiút. Julian most először nézett a bonyolult lombozatra, és egy teljesen új megvilágításban látta Sylvie-t.

Az emeleten hangos puffanás visszhangzott a vendégszobában.

Sylvie hatalmas sokkal ébredt, belegabalyodott a vastag paplanba, és egyenesen lebukfencezett a matracról. A padlónak csapódott, és nyöszörögve dörzsölte a homlokát. Föltápászkodott, és az éjjeliszekrényen lévő digitális órára hunyorgott.

Tizenegy óra!

Délelőtt tizenegyig aludt! A nevetséges túlalvástól halálra rémülve úrrá lett rajta a pánik. Neki a gondozónak kellene lennie, nem pedig egy lusta vendégnek.

Sietve megmosta az arcát, magára kapott egy egyszerű blúzt és egy farmert, majd kirohant az ajtón. Gyakorlatilag lesprintelt a lépcsőn, kétségbeesetten keresve Hayest.

A nappaliban csúszva megállt, a lélegzete elakadt a torkában.

Julian a tornyosuló, padlótól mennyezetig érő ablak mellett ült. A késő délelőtti napfény megvilágította az állkapcsa éles szögeit. Egyik kezében egy vastag könyvet tartott, és nyugodtan lapozott egyet. Nem az irodában volt. Pontosan itt volt.

Sylvie-t forróság öntötte el, a hirtelen zavarodottság maga alá temette. Nem tudta, hogyan szólítsa meg. Jó reggelt? Jó napot?

Meglátva a közeli szőnyegen csendben játszó Hayest, Sylvie azonnal úgy ragadta meg a fiú kezét, mintha az lenne a mentőöve.

– Hayes – bökte ki, tekintetét szilárdan elfordítva az ablaknál ülő férfitól. – Mondtam neked, hogy ma elviszlek új ruhákat venni. Indulnunk kell. Menjünk.

Gyengéden megrántotta, abban a reményben, hogy elrabolhatja a gyereket, és elmenekülhet a milliárdos fojtogató jelenlétéből.

Hayes bólintott. Felállt, leporolta a térdét, és az ablak felé fordította a fejét. – Apu, menjünk.

Sylvie kővé dermedt. Az erőltetett mosoly megrepedt az arcán. Miért hívja Juliant?

Julian leeresztette a könyvét, sötét, számító szemeivel a nő pánikba esett arckifejezésére tapadt.

– Életemben először veszek ruhát – magyarázta Hayes ártatlanul, felnézve Sylvie-re. – Úgyhogy apu nem hiányozhat. Nem akarod, hogy velünk jöjjön?

Sylvie nagyot nyelt. A kisfiú őszinte tekintete a helyhez szegezte.

– Nem, nem – hebegte Sylvie, és egy feszült, kínos mosolyt erőltetett magára. – Hogy is ne akarnám.

Legbelül kétségbeesetten azt kívánta, bárcsak maradna. Egy családi vásárlás ezzel a hideg, megfélemlítő férfival felért egy kínzással.

Húsz perccel később mindhárman ott ültek Julian elegáns Maybachjának tágas hátsó ülésén.

Sylvie olyan közel húzódott az autó ajtajához, amennyire csak fizikailag lehetséges volt. Vállát a bőrbe nyomta, az ülés ívét használva arra, hogy elzárja Julian periférikus látványát. Arcát határozottan a sötétített ablak felé fordította, és figyelte, ahogy az elhaladó városi utcák elmosódnak.

Julian kifogástalan testtartással ült a túlsó oldalon, Hayes pedig kényelmesen fészkelt közöttük. A férfi a szeme sarkából figyelte a nő kitérő apró mozdulatait.

Arckifejezése üres maradt, de tekintete jéghideggé vált.

Figyelte, ahogy a nő összehúzza magát, karcsú alakja megfeszül, és úgy viselkedik, mintha a férfi valami fertőző betegséget hordozna. Nem annak kellene lennie, hogy ez a nő megpróbál közelebb kerülni hozzá? Ha tényleg az a manipulatív aranyásó, amilyennek mindenki állítja, ez a zárt tér tökéletes alkalom lenne arra, hogy beszélgetést kezdeményezzen, a karjához érjen, vagy fitogtassa a fiával egyre szorosabbá váló kötelékét.

Miért állt ellen? Talán a nehezen kaphatót játszotta?

Julian összehúzta a szemét, és tanulmányozta a nő vállának feszült vonalát. A zseniálisra nyírt kert, a csendes gondoskodás Hayesről az éjszaka közepén, és most ez a kétségbeesett fizikai távolságtartás. A darabkák egyszerűen nem illettek össze.

Ez volt az első alkalom, hogy Julian úgy érezte, nem lát át valakin.