Julian átható fürkészéséről mit sem sejtve, Sylvie abban a pillanatban kinyitotta az autó ajtaját, ahogy a Maybach simán megállt. Kiszállt, és azonnal visszanyúlt, gyengéden a járdára segítve Hayest.

A trió belépett a Zenith Galleriába, egy kiterjedt, többszintes vásárlási paradicsomba, amely a mennyezeti csillárok vakító fényében fürdött. A hatalmas teret a vásárlók folyamatos fecsegése zsongta be. Minden emelet a luxusbutikok szédítő sokaságát kínálta.

Hayes szorosabban fogta Sylvie kezét, kis feje jobbra-balra forgott. Még soha nem járt ennyire nyüzsgő és hangos helyen.

Sylvie elmosolyodott a fiú tágra nyílt szemű csodálkozásán, és egyenesen a második emeleti gyermekruházati részlegbe vezette. Aprólékosan vizsgálni kezdte az állványokat. Ujjbegyeivel végigsimított a különböző anyagokon, ellenőrizte a varrásokat, és a legnagyobb gonddal értékelte a stílusokat, ügyelve arra, hogy minden tökéletesen illjen az izgatott gyermekhez.

Ahogy sorról sorra haladtak, természetesen vonzották a járókelők csodáló pillantásait. Julian puszta jelenléte lehetetlenné tette, hogy figyelmen kívül hagyják őket. Magasan állva, veleszületett nemes aurájával, méretre szabott öltönyével és éles vonásaival tekintélyt parancsolt. Számtalan nő suttogott és mutogatott, mohó pillantásokat vetve az irányába.

Julian azonban megvetette a kaotikus környezetet. Megnézte az óráját, és szemöldöke összeráncolódott, amikor Sylvie újabb perceket töltött el egyetlen apró pulóver varrásának vizsgálatával.

Közelebb lépett hozzá, hangja halk és türelmetlen volt. – Ügyeljen a munka hatékonyságára.

Sylvie megállt, és elfordította a fejét, hogy állja a férfi hideg tekintetét. Megrázta a fejét, nem volt hajlandó kompromisszumot kötni, ha a fiúról volt szó.

– A gyerekek bőre érzékeny – magyarázta higgadtan. – Tiszta pamutot kell választanom, és kerülnöm kell minden lehetséges biztonsági kockázatot. Az ilyen nyakmegkötők könnyen összegabalyodhatnak, és megfojthatnak egy gyereket. Nem siettethetem ezt a folyamatot. Ha nem tud várni, akkor folytassa a saját napirendjét, jó? Én vigyázni fogok Hayesre.

Julian megfeszítette az állkapcsát. Felingerelve a tekintélyének laza semmibevételétől, sötét, fagyos pillantást vetett rá. Tényleg arra utasítja őt, hogy menjen el? Keresztbe fonta a karját, és hidegen figyelmen kívül hagyta, makacsul ott maradva, ahol volt.

Sylvie vállrándítással lerázta magáról a nehéz pillantását, és figyelmét ismét teljesen Hayesre összpontosította. Egy egész délutános, gondos válogatásba telt a végtelen állványokon keresztül, mire végül összegyűjtött harminc megfelelő ruhadarabot.

A hatalmas halomnyi ruhával felszerelkezve a középső átrium közelében lévő kasszához indultak. A második emelet szélét körülvevő üvegkorlát szédítő kilátást nyújtott az alattuk lévő földszintre.

Épp amikor távozni készültek, egy erős sminket viselő, magassarkúban inogó nő rohant el a sarok mellett. Nem nézte, hová megy. Egyenesen beléjük ütközött.

A váratlanul ért Hayes elvesztette az egyensúlyát. A hirtelen becsapódás túlzott ereje miatt a kis teste hátrafelé tántorodott. Erősen az üvegkorlátnak csapódott.

Hányingerkeltő csörömpölés visszhangzott a plázában.

A vastag üvegkorlát megadta magát a nyomásnak. A panelek darabokra törtek. Hayes kifelé zuhant, karjai az üres levegőben kalimpáltak, ahogy átesett a párkányon a hat méter magas második emeletről.

Elszörnyedt sikolyok törtek ki azonnal az őket körülvevő tömegből. A vásárlók megdermedtek a puszta rémülettől.

Meghallva a hirtelen káoszt a kasszától, Julian megpördült. A vér kifutott az arcából, amikor látta, hogy a fia átzuhan a peremen.

– Hayes! – üvöltött fel Julian. Nyugodt álcája azonnal szertefoszlott. Arckifejezése nyers pánikba torzult, ahogy előrevetődött, hosszú lábai falva a távolságot.

De túlságosan messze volt.

Sylvie, aki csak egy karnyújtásnyira állt a törő üvegtől, a másodperc törtrészéig sem habozott. Egyenesen a párkányon átvetette magát a fiú után.

A levegő elsüvített a füle mellett. Kétségbeesett sebességgel nyúlt utána, a levegőben elkapva Hayest, és szorosan a mellkasához húzta kis testét. Biztonságosan a karjaiba zárta. Ahogy a gravitáció lefelé húzta őket, megcsavarta a testét, szándékosan a gyermek alá helyezkedve, hogy ő fogja fel a közeledő padló erős becsapódását.

Átható sikolyok kórusa töltötte be az átriumot, ahogy a tömeg végignézte, amint a földszint felé zuhannak.

Becsapódtak a földszintre.

Hangos, nehéz puffanás visszhangzott az alsó szinten. Csodával határos módon egy nagy légvárba csapódtak, amelyet a középső téren állítottak fel. Sylvie viselte a kemény landolás oroszlánrészét, a háta a felfújt felületnek csapódott, miközben Hayest biztonságos burokban tartotta maga felett.

Fent, a második emeleten Julian kővé dermedten állt egyetlen, gyötrelmes szívdobbanás erejéig. A nő önzetlen ugrásának puszta sokkja megbénította. A kép, ahogy a nő minden teketória nélkül fejest ugrott a mélybe, a retinájába égett.

Visszazökkenve a valóságba sarkon fordult, és eszeveszetten futott a közeli mozgólépcső felé, kettesével szedve a fokokat. Áttörte magát az összegyűlt bámészkodók tömegén, akik már most döbbenten morzsolgatták a szavakat a hihetetlen áldozathozatal láttán.

Julian ellökött egy biztonsági őrt, és rárohant a légvárra. Letérdelt melléjük. A keze enyhén remegett, miközben gyorsan megvizsgálta Hayest, hogy meggyőződjön róla, biztonságban van. Miután megbizonyosodott róla, hogy a fiúnak nincsenek látható sérülései, elsötétült tekintete azonnal Sylvie-re esett.

A nő kiterülve feküdt a hátán, az arca sápadt volt, a légzése pedig felületes.

– Hogy van? – kérdezte Julian, a hangja feszültebb és durvább volt a szokásosnál.

Belső szerveit átható gyötrelmes fájdalom ellenére Sylvie tudomást sem vett saját állapotáról. Figyelme teljes mértékben a mellkasán pihenő fiúra irányult.

– Hogy van Hayes? – zihálta. – Megsérült?

Julian csak meredt rá. *A fene egye meg. Még ilyenkor is a gyerekről kérdez!*

Valami heves rántotta meg a szívhúrjait. Lenyúlt, és óvatosan kiemelte Hayest az oltalmazó ölelésből, és biztonságosan oldalra tette a fiút.

– Ő jól van – bökte ki Julian, szemeit a nő sápadt vonásaira szegezve. – Most feküdjön csak vissza. Ne mozogjon.

Egyetlen másodpercet sem vesztegetve tovább, Julian elővette a telefonját, és tárcsázta Lucian számát. Megparancsolta az orvosnak, hogy azonnal jöjjön a Zenith Galleriába.

Mivel Lucian már egy közeli kórházban volt, alig néhány pillanattal később megérkezett a helyszínre. Áttörte magát azon a kordonon, amelyet a pláza biztonsági szolgálata állított fel, és őrjöngve rohant, hogy ellássa a Sterling család drága örökösét. Egyenesen a kisfiú felé sietett.

– Leestél, drága Hayesünk? – aggodalmaskodott Lucian, a felületre dobva orvosi táskáját. – Gyere gyorsan, hadd vizsgáljon meg a bácsi.

De Julian nagy keze kivágódott, elkapta Lucian karját, és megállította.

– Hayes jól van – parancsolta Julian, a rugózó felületen fekvő sápadt nőre mutatva. – Őt vizsgálja meg.

Lucian teljes döbbenetében lefagyott. Keze a levegőben lebegett. Pislogott, Julian komor arckifejezését bámulva, majd letekintett Sylvie-re. Mióta érdekelték a főnököt más emberek?