– Ez egy hülye ötlet, Mae. Elképesztően rossz – mondta Nora, miközben egy papírpohárnyi gőzölgő kávét nyomott Maeve kezébe.

A hő átszivárgott a kartonpapíron, felmelegítve Maeve fagyos ujjait, de egyáltalán nem olvasztotta fel a hirtelen támadt, hajthatatlan jeget a mellkasában.

Nora lerogyott a mellette lévő műanyag székre, és szkeptikus pillantást hordozott körbe a steril, fényesen kivilágított klinikai várótermen. Közelebb hajolt, és hangját nyers suttogásra fogta. – Tudom, hogy van pénzed. Több pénzed van, mint a jóistennek. De ez? Mi a fenéért folyamodnál mesterséges megtermékenyítéshez?

Maeve a pohárban lötyögő sötét folyadékot bámulta. Nem válaszolt. A torkát nyersnek érezte, mintha üresre kaparta volna az összetűzés, amit épp a háta mögött hagyott. Külső megjelenése tükrözte a Preston által hátrahagyott pusztítást. Dizájner kabátja ernyedten lógott, a vezetői folyosón történt fizikai küzdelem miatt összegyűrődött és tönkrement. Alatta selyemblúza ferdén állt, az anyag elszakadt a vállánál, ahol letörte a férfi szorítását. Érezte, ahogy a könnyek merev, rászáradt nyomai húzzák a bőrét, elvegyülve a szeme alatt elkenődött sötét, vastag szempillaspirál-csíkokkal.

Nem bajlódott azzal, hogy átöltözzön. Elmenekült az épületből, és egyenesen idejött, magán viselve a nyilvános megaláztatásának fizikai bizonyítékait.

A telefonja vibrált a táskájában, egyenletes, bosszantó zümmögéssel verődve a bőrhöz. Azóta nem hagyta abba a csörgést, mióta eljött az irodából. Hívások az apjától. Hívások a bátyjától. Üzenetek a cég asszisztenseitől. Mindannyian tudták. Mind látták, ahogy Preston Lyrát választja, amivel lényegében széttépte és az arcába vágta a gondosan felépített ötéves tervét. Felvenni a telefont annyit jelentett volna, mint beismerni, hogy veszített. Annyit jelentett volna, mint elismerni a férfi anyjától kapott pofon csípős fájdalmát és az árulás fojtogató valóságát.

Nora felsóhajtott, és az arckifejezése megenyhült. Kinyújtotta a kezét, és megpróbálta vigasztalóan Maeve karjára tenni.

Maeve elütötte a kezét. Nem nézett fel. Tekintetét a kávéspohár peremére szegezte.

– Ez az egyetlen választásom – mondta Maeve. A hangja fakón csengett, minden melegségtől mentesen.

– Az egyetlen választásod? – Nora pislogott, és frusztráltan a magasba emelte a kezét. – Ez meg mit jelentsen? Hogy kötöttem ki egy olyan barátnő mellett, mint te?

Maeve hallgatott.

Nora eleresztett egy éles szitkot. – Az a rohadék Preston – sziszegte, miközben fellángolt benne a védelmező düh. – Ez az ő hibája. Még mindig nem fér a fejembe, hogy csak így eldobott magától. Miért? Egy üzletért? – Nora az ajtó felé mutatott. – El kell mennünk. Akár most rögtön kisétálhatunk. Holnap találhatsz egy férfit, akihez hozzámehetsz. Milliárdnyi férfi van odakint. A felük ölni tudna azért, hogy gyűrűt húzzon az ujjadra, ha csak egyetlen pillantásra is méltatnád őket.

Egy száraz, humortalan kuncogás kaparta ki magát Maeve torkán. Felemelte a poharat, lassan ivott egy kortyot, és hagyta, hogy a keserű kávé megégesse a nyelvét.

– Nincs szükségem férfira ahhoz, hogy boldog legyek – mondta Maeve, és üres tekintettel meredt a klinika fehér falaira. – Csak egy babára van szükségem.

Nem bocsátkozott részletekbe. Nem volt energiája elmagyarázni az elméjében zajló változást. A szívfájdalom egy órára megbénította, de most egy hideg, számító tisztánlátás lépett a helyébe. Semmi vágyat nem érzett az iránt, hogy megjavítsa az elromlott dolgokat. Esze ágában sem volt visszakúszni az apja világába, hogy a naiv, engedelmes lányt játssza.

Amit akart, az az irányítás volt. Abszolút, megtörhetetlen hatalmat akart a saját élete felett. Ahhoz, hogy visszaszerezze az önállóságát és biztosítsa a pozícióját, egyetlen konkrét eszközre volt szüksége.

Egy örökösre.

Felkészülten érkezett erre a lépésre. Nem volt hajlandó hozzámenni egy idegenhez csak azért, hogy gyereket szüljön. Apja kétségtelenül dühöngeni fog, amikor rájön, hogy az ő kerítőnői akciói helyett egy klinikát választott, de a haragja már nem érdekelte. Befejezte, hogy férfiak által alkotott szabályok szerint éljen. A saját örökségét fogja megkovácsolni.

Nora kinyitotta a száját, hogy tovább vitatkozzon, de a hátsó folyosókra vezető nehéz üvegajtó kitárult. Egy kék műtősruhát viselő ápolónő lépett a váróterembe, kezében egy felírótáblával.

– Maeve Harlow?

Nora beletörődötten felsóhajtott, és megragadta a táskáját. – Menj csak. Én meg gyorsan kiugrom a mosdóba.

Maeve bólintott. Megszorította a kávéspoharát, felállt a merev műanyag székből, és követte az ápolónőt a folyosó felé. Menet közben a telefonja ismét vibrálni kezdett a táskájában, az agresszív zümmögés visszhangzott a csendes folyosón. Összeráncolt homlokkal, vakon belenyúlt az egyik kezével a táskájába, tekintetét lesütve tartotta, miközben az ujjai a készüléket keresték, hogy kikapcsolja.

Tett még egy lépést előre, és egyenesen egy szilárd falnak csapódott.

Az ütődéstől megkoccantak a fogai. Nem fal volt. Egy mellkas volt.

Melegség sugárzott át egy vastag bőrdzsekin, amit azonnal a tiszta eső, a pézsma és a kiömlött kávé éles illata követett.

Maeve hátra botladozott, a sarka sután kifordult, miközben próbálta megtartani az egyensúlyát. A pohara fedele lepattant. Lenézett, és levegőért kapott. Sötét, gőzölgő kávé borította az idegen ropogós fehér ingének elejét, végigcsorogva a dzseki sötét bőrén. Tönkrement szempillaspiráljának fekete pelyhei rátapadtak a nedves anyagra, groteszk foltot hagyva a férfi mellkasán.

– Komolyan? – csattant fel Maeve, és felkapta a fejét. – Nem nézi, hogy hová megy?

Tekintete végigsiklott a férfi széles alakján. Toronyként magasodott föléje, könnyedén megvolt százkilencven centi magas. A vállai kitöltötték a folyosót, teste szikár volt, de egy olyan ember sűrű, nehéz izomzatát viselte, aki megállás nélkül edz. A bőrdzseki rásimult a karjára, keretbe foglalva az alatta lévő tönkrement inget. Sötét haja volt, borzas és ápolatlan, amihez borostás árnyék társult az éles, könyörtelen állkapcsán.

Ekkor a szemébe nézett.

Szemei a világosbarna feltűnő, természetellenes árnyalatában játszottak, és úgy fogták fel a fenti fénycsövek fényét, mint a csiszolt drágakövek. Úgy volt felépítve, mint maga a bűn, és olyan veszélyes, nyers energiát sugárzott magából, ami teljesen tájidegennek hatott egy steril orvosi klinikán.

A férfi nem rezzent össze. Nem kért bocsánatot. Lenézett a nőre, és arckifejezése tiszta, hamisítatlan megvetéssé keményedett.

– Nem tudom, milyen játékot űz – mondta a férfi; hangja mély, rekedtes bariton volt, ami berezgette a szűk teret. – De nem érdekel.

Oldalra lépett, és anélkül súrolta a nő vállát elhaladtában, hogy még egy pillantást vetett volna rá.

Maeve álla leesett. A puszta merészség a másodperc töredékére megbénította. – Tessék?

A férfi nem állt meg. Széles háta távolodott a folyosón. – Ha ez a maga beteges flörtölési módszere, legközelebb próbáljon meg nem ráönteni az emberekre túlárazott kávét. – Megállt, és hideg pillantást vetett a válla felett. Drágakőszemei végigsöpörtek a nő elszakadt blúzán, gyűrött kabátján és kócos haján. – És legalább öltözzön fel rendesen. Úgy néz ki, mint egy hulla.

Maeve mellkasában forró és vakító düh lángolt fel. A Prestontól visszamaradt, elhúzódó bánat elpárolgott, és tüzes, emésztő bosszúság lépett a helyébe.

Megpördült, és utánaviharzott, magassarkúja agresszívan kopogott a csempén.

– Tessék? Maga jött belém, maga seggfej! – kiabálta, csökkentve a távolságot. – Ha nem állt volna a folyosó közepén, mint egy túlméretezett bútordarab, ez nem történt volna meg.

A férfi lelassította a lépteit, de nem fordult meg. – Tehát az én hibám, hogy maga nem nézte, hová megy.

– Talán, ha nem úgy lenne felépítve, mint egy mozgó fal – csattant fel Maeve, és a dühe még forróbban lángolt fel. – Ki mászkál ilyen magasan egy orvosi klinikán?

A férfi megállt, oldalra billentette a fejét, és egy arrogáns, elutasító vállrándítással válaszolt. – Nem az én hibám, hogy maga ilyen kicsi.

– Nem vagyok kicsi. Maga a kórosan magas.

– Továbbra sem az én problémám.

Kikerült egy orvosi kocsit, láthatóan lezárva a beszélgetést. De Maeve még nem fejezte be. Üres kávéspoharát szorítva üldözte tovább a férfit a folyosón, alapvető illemet követelve.

– Hogy lehet ennyire goromba? – követelte a választ, és egyenesen az útjába lépett, hogy megállásra kényszerítse. – A legkevesebb, amit tehetne, hogy bocsánatot kér!

A férfi megtorpant. A levegő elfogyott közöttük. Lenézett a nőre, és lassan, dühítően végigmérte. Tekintete a dühös szempáron időzött, mielőtt a szája sarkában megjelent volna egy lassú, gúnyos félmosoly.

A belőle áradó arroganciától a nő ujjai megrándultak. Legszívesebben összegyűrte volna a papírpoharat, és hozzávágta volna a jóképű arcához.

– Hihetetlen – motyogta Maeve, a fejét rázva. Gyilkos pillantást lövellt a férfira. – Most már tényleg bárkit hagynak donornak lenni, mi? Meg kellene kérnem a klinikát, hogy vonják vissza a jelentkezését. Remélem, egyetlen szegény gyerek sem örökli ezt a szörnyű személyiségét.

A gúnyos mosoly megingott az arcán. A csúfolódó szórakozottság eltűnt róla, és valami sötét, rendkívül éles dolog lépett a helyébe.

Tett egy lépést előre.

– Mit mondott az imént? – A hangja mély, kontrollált regiszterbe süllyedt, megfosztva minden szarkazmustól.

Veszélyesen közel lépett. A hirtelen közelség elnyelte a közöttük lévő teret. Nehéz, elektromos feszültség vibrált a levegőben, amitől felállt a pihés szőr Maeve karján. Hátra kellett hajtania a fejét, hogy fenntartsa a szemkontaktust, de nem volt hajlandó meghátrálni. Állta a sarat, miközben a szíve őrült ritmusban kalapált a bordái ellen.

Mielőtt visszavághatott volna, a folyosó túlsó végén kinyílt egy ajtó.

– Maeve Harlow? – kiáltotta az ápolónő, hangja visszhangzott a falakon. – Készen állunk a fogadására.

Maeve összeszorította az állkapcsát. Még egy másodpercig állta az idegen átható tekintetét, nem engedve, hogy ő nyerjen, majd sarkon fordult.

– Tuskó – motyogta az orra alatt, és elviharzott.

Tett egy agresszív lépést előre. A sarka arra a nedves csempére lépett, ahol a kávé összegyűlt.

A tapadás megszűnt. A lába vadul kicsúszott alóla. Az egyensúlya egy szempillantás alatt cserbenhagyta. Maeve felkiáltott, a karjaival kalimpált, ahogy a gravitáció hátrafelé rántotta. Erősen lehunyta a szemét, felkészülve a kemény, csontrepesztő becsapódásra a szilárd padlón.

Soha nem ért földet.

Egy természetellenes gyorsaságú, elmosódott mozdulattal két elképesztően erős kar kapta el a levegőben. Egy vastag, izmos kar szilárdan átkarolta a derekát. A másik kéz acélsatuként szorult a csuklója köré.

Az elkapás puszta ereje azonnal megállította a zuhanását, teljesen kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Teste keményen a férfi szilárd mellkasának csapódott. A bőr és a kávé illata borította el az érzékeit.

Maeve szeme kipattant.

Úgy találta, hogy ugyanazokba a drágakőszemekbe bámul fel. A gúnyos félmosoly visszatért a férfi ajkára, dühítőbben, mint korábban. Szorosan odapréselődött ahhoz a tönkrement fehér inghez, amelyet az imént tett tönkre.

A férfi a levegőben tartotta, szorítása hajthatatlan maradt.

– Maga aztán tényleg tudja, hogyan kell benyomást kelteni – mondta, és a hangneme csak úgy csöpögött az arrogáns szórakozottságtól.

Forróság öntötte el Maeve arcát. Azonnal a férfi mellkasának vetette mindkét kezét, és nekifeszült a nedves anyag alatti kemény izomzatnak.

– Engedjen el! – követelte.

A férfi azonnal elengedte. Hátralépett, és a keze a teste mellé hullott. – Úgy gondoltam, az átmeneti szégyenkezés jobb, mint egy súlyos agyrázkódás.

Maeve dühösen egyenesbe rántotta magát. Kisimította gyűrött kabátját és leporolta a szoknyáját, miközben a keze remegett az adrenalintól és a dühtől.

– A kávé miatt botlottam meg – csattant fel, és gyilkos pillantásokat vetett rá. – A kávé miatt, amit maga miatt öntöttem ki.

A férfi rezzenéstelenül hátat fordított neki, és megigazította a bőrdzsekije gallérját. – Ez személyes problémának hangzik. Ha terápiát keres, rossz klinikán jár.

Maeve kinyitotta a száját, készen arra, hogy nekiessen, de az ápolónő másodszor is a nevén szólította, hangosabban, és egy csipetnyi türelmetlenséggel a hangjában.

Összeszorította az ökleit. Sarkon fordult, és egy utolsó, perzselő pillantást vetett a férfi széles hátára.

– Istenem, remélem, soha senki sem választja a maga DNS-ét! – jelentette ki hangosan, gondoskodva róla, hogy a szavak végigvisszhangozzanak a folyosón.

A férfi nem állt meg. Arra sem vette a fáradságot, hogy a válla felett visszanézzen. Csak haladt tovább a kijárat felé, miközben mély hangja könnyed magabiztossággal szállt vissza a csendes folyosón.

– Csak szeretné.