Clara azonnal felismerte az érdes, követelőző hangot, és megtorpant. A csillogó bankett-terem zsongó alapzaja tompa zümmögéssé látszott halkulni, ahogy megfordult. Ujjai rászorultak porcelántányérjának szélére, az ujjpercei elfehéredtek. Alig néhány hüvelyknyire tőle egy nő állt, akinek az arcát vastag, makulátlan smink borította. Bella Russo volt az, Chloe ádázul hűséges legjobb barátnője. Bella éles tekintete végigpásztázta Clara egyszerű, konzervatív munkaruháját, felmérve az egyszerű anyagot, amely éles ellentétben állt a dizájner ruhák körülötte lévő tengerével. Az egykori örökösnőt egy alantas szállodai pincérnőnek nézve, rosszindulatú gúnyos vigyor húzódott végig Bella festett ajkain.

Felismerve Clara arcát a csillár erős fénye alatt, Bella szemei ragadozó kárörömmel villantak fel. Megragadta a tökéletes alkalmat, hogy egy olyan nő tragikus bukásán kárörvendjen, akit mindig is megvetett. – Nem voltál te régen olyan arrogáns, Clara Vance? – dörrent Bella hangja, elég hangosan ahhoz, hogy felkeltse a közeli vendégek figyelmét. – A karma egy r*banc, nem igaz? Most pedig igyekezz, és hozz nekem valami ennivalót!

Az előtte álló aljas nőtől undorodva Clara úgy döntött, hogy megőrzi a méltóságát. Egy ilyen kicsinyes személlyel leállni vitatkozni csak fejfájást okozna, és már épp elég megaláztatás érte egy estére. Figyelmen kívül hagyta a mérges követelést, igazított a fogásán a hűtött gyümölcsleves poháron, és megpróbált nyugodtan elsétálni a terem egy csendesebb sarka felé.

Bella nem hagyta elmenni. Előlépett, és a testével elzárta Clara útját. Karba tett kézzel, szadista bátorsággal domborította ki a mellkasát, élvezve a hatalmi dinamikát. – Clara, hogy merészelsz semmibe venni? Azt hiszed, nem tudok odamenni a vezetőséghez, és nem rúgathatlak ki ebből a szánalmas állásból?

Clara megállt a visszavonulásban. Tekintete szilárd maradt, nem ijedt meg a fenyegetéstől. – Kirúgatni? – vágott vissza hűvösen. – Miss Russo, tényleg azt hiszi, hogy ön olyan fontos személy?

A dac Clara hangjában robbanékony dühbe kergette Bellát. A széles körben ismert tény, hogy Clara már nem Dominic Thorne ádázul védett felesége, felbátorította Bellát, aki úgy bánt vele, mint egy tehetetlen poloskával, ami csak arra vár, hogy eltiporják egy dizájner cipő sarka alatt. Arca elvörösödött a felháborodástól, ahogy manikűrözött ujjával Clarára mutatott. – Azonnal kidobatlak a menedzserrel!

Pont amikor a feszültség a tetőfokára hágott, egy lágy, gyomorforgatóan kedves hang szakította félbe a szóváltásukat. – Bella, mi folyik itt?

Chloe volt az. Lenyűgöző karmazsinvörös ruhájában odasiklott, amely rásimult karcsú alakjára, és ártatlanságot színlelve felmérte a helyzetet. Amikor tekintete Clarán landolt, édes mosollyal leplezte a kezdeti meglepettségét. – Nővérkém! – köszönt lágyan, közelebb lépve. – Tudom, hogy engem hibáztatsz, de nem az én hibám. Dominic volt az, aki belém szeretett… – mormolta Chloe, gondoskodva arról, hogy áldozati hangvétele eljusson a közelben hallgatózókhoz, magát pedig a tehetetlen romantikusként állítva be, nem pedig a családrombolóként.

A hároméves sebek Clara szívében még mindig nyers kínnal sajogtak. Hallgatni, ahogy Chloe lazán kérkedik az árulásával, olyan volt, mintha sót szórtak volna egy friss, vérző sebbe. Clara mégsem volt hajlandó részt venni a szánalmas színjátékukban. Élesen elfordult, hogy elmenjen, mást sem akart, mint elmenekülni bántalmazóinak fojtogató jelenlététől és a suttogó tömeg fürkésző tekintetétől.

Szándékos visszavonulása, és az, hogy nem omlott össze és nem kezdett el sírni, csak tovább szította Bella pimaszságát. Bella előrelendült, és megragadta Clara karját. Manikűrözött körmei Clara ujjába vájtak, ahogy hátrarántotta. A hirtelen erőhatástól Clara pohara megbillent, és a ragacsos, édes folyadék Clara saját ruhájára fröccsent.

Mielőtt Clara feldolgozhatta volna a ráömlő hideg ital okozta sokkot, Bella felrikoltott, Clarát vádolva a kilöttyenésért, hogy magára vonja a környező elit figyelmét. – Hé! Miért teszed ezt velem?

Clara pontosan tudta, hogy Bella kifejezetten azért akar nyilvános botrányt okozni, hogy kirúgassa, ezért erőnek erejével nyelte le égő dühét. Fájdalmasan tisztában volt azzal, hogy már nem ő az érinthetetlen Ifjú Thorne Feleség. Ő csak egy asszisztens volt, akinek kétségbeesetten meg kellett tartania az állását, hogy túléljen. Egy mély, remegő lélegzetet véve kioldotta összeszorított állkapcsát, és megpróbált újra hátralépni.

Amikor Bella és Chloe rájöttek, hogy Clara nem vág vissza, kegyetlenségük gyomorforgató, új magasságokba emelkedett. Rosszindulatú, sokatmondó pillantásokat váltva, minden civilizált látszatot feladva, hirtelen rátámadtak.

Bella hajánál fogva ragadta meg Clarát, hirtelen, brutális erővel rántva hátra a fejét. Clara fájdalmasan felzihált, a fejbőre sajgott, ahogy mozdulatlanná vált, a nyaka pedig hátrafeszült. A védtelen helyzetet kihasználva Chloe felkapott egy pohár jéghideg vörösbort egy közeli asztalról. Kegyetlen, diadalmas vigyorral egyenesen Clara nyakába öntötte, a sötét, fogó folyadékot sápadt arcára fröcskölve.

A bor fagyos csípése beleivódott a ruhájába, a bőréhez tapasztva az anyagot, és borzongást küldve végig a gerincén. Az alkohol fémes illata töltötte be az orrát. Ez a dermesztő sokk azonnal lángra lobbantotta Clara régóta elfojtott, égő dühét. A gát, amely visszatartotta három év árulását, szívfájdalmát és végtelen megaláztatását, végül millió darabra tört. Egy tiszta pillanatában ráébredt, hogy ez a kettő egyívású. Ha kedvesen viselkedik és lenyeli a büszkeségét, csak tovább fogják tiporni a sárba. Éltette őket a nyomorúsága, és a csendjéből táplálkoztak.

Mindenkinek van egy tűréshatára, és Clara Vance épp most érte el az övét. Mi az ördögért fogná vissza magát, amikor ők mindenáron őt akarják megtenni az este főgonoszának?

A düh hirtelen kitörésével Clara megszorította a nehéz tányérját. Magasan volt halmozva erősen fűszerezett, zsíros svédasztalos étellel – perzselően forró szafttól csöpögő húsdarabokkal. Testének egy éles mozdulatával a nehéz porcelántálat erőteljesen Bella aprólékosan beállított fejére nyomta.

A forró, fűszeres szaft azonnal lecsorgott Bella haján. Vastag csomókban csúszott le a homlokán, egyenesen a szempillaspirálos szemeibe, és úgy égetett, mint a folyékony tűz.

A perzselő fájdalom arra kényszerítette Bellát, hogy azonnal elengedje Clara haját. A kezei az arcához repültek, miközben gyötrelmes, fülsiketítő sikolyt hallatott, és hátrafelé botladozott, ahogy a forró fűszerek elvakították.

Egyetlen pillanatot sem vesztegetve, Clara fürgén megpördült. Felemelte a kezét, és egy csattanós, kegyetlen pofont kevert le egyenesen Chloe tökéletesen púderezett arcára.

Az éles csattanás végigvisszhangzott a közvetlen környezetükben, ostorként hasítva át a bankett-terem zsongó alapzaját.

Chloe megdöbbenve tántorodott hátra. Keze a sajgó arcára repült, amelynek makulátlan bőrén már egy élénkpiros folt formálódott, szemei tágra nyíltak a hitetlenkedéstől. Sosem gondolta volna, hogy Clarának megvan a puszta merészsége ahhoz, hogy visszavágjon. Az édes, ártatlan homlokzat összeomlott, ahogy a sokk átadta helyét a nyers, hamisítatlan felháborodásnak.

Eközben Bella vakító, elviselhetetlen kínok között vonaglott a márványpadlón. Sajgó szemeit a fűszerek és a könnyek ködén keresztül kissé kinyitva, lenézett. Elszörnyedve tapasztalta, hogy a zsíros, fűszeres szaft mindent beborít. A bűzös mártás tönkretette drága, egyedi tervezésű estélyi ruháját. A finom anyag jóvátehetetlenül foltos lett, és átázott a zsírtól.

A könyörtelen égő fájdalomtól és a katasztrofális, megalázó felfordulástól elkeseredve Bella hánykolódott a csiszolt márványpadlón. Dizájner cipőjével a levegőbe rúgott, a fűszeres kínok könnyei folytak végig az arcán, miközben hisztérikusan sikoltozott: – Segítség! Valaki segítsen!