Bella hisztérikus sikolyait követve testes biztonsági őrök raja rontott be a ragyogó bankett-terembe. A káosz nagy bámészkodó tömeget vonzott, mindnyájan a nyakukat nyújtogatták, hogy szemtanúi legyenek a látványosságnak. Az őrök vetettek egy pillantást Clarára, és gyors, helytelen ítéletet hoztak. Egyszerű, konzervatív munkaruhája miatt úgy rítt ki a dizájner ruhák és a szabott öltönyök tengere közül, mint a fekete bárány. Egy közönséges pincérnőnek nézve, nem is vesződtek kérdésekkel. Két masszív őr megragadta Clara karját. Könyörtelenül elvonszolták az exkluzív tömegtől, figyelmen kívül hagyva a tiltakozását. Végigkényszerítették egy csendes folyosón, és belökték egy kis, klausztrofób oldalsó tartószobába.

Odakint a banketten elszabadult az őrület. Mentősök érkeztek egy hordággyal Bellához. A nő még mindig hánykolódott és jajgatott a közvetlenül a szemébe került égő, fűszeres szaft miatt, majd azonnal egy mentőautóba siettek vele, hogy rögtön kórházba szállítsák. Emiatt a zilált és mélységesen megalázott Chloe egyedül maradt a morajló tömeg közepén. Makulátlan imázsa romba dőlt, és a helyét az elit suttogó ítélkezése vette át.

Dominic átverekedte magát a vendégek tengerén. – Mi történt? – parancsoló hangja áthasított a zajon, elnémítva a közvetlen környezetet.

Megtorpant, és döbbenten bámult Chloéra. Egy élénkpiros kéznyom izzott dühösen a nő finom arcán. Sötét, ragacsos foltok tették tönkre a karmazsinvörös estélyi ruhájának drága anyagát.

Felismerve a tökéletes alkalmat az áldozatszerep eljátszására, Chloe szánalmas nyöszörgést hallatott. Krokodilkönnyek gyűltek a szemébe, és folytak végig az arcán. Egyenesen Dominic karjaiba vetette magát, arcát a férfi szabott öltönyébe temetve, hogy befeketítse Clarát.

– Dominic – zokogta, hangja a begyakorolt hamis traumától remegett. – Az előbb láttam Miss Vance-t. Pincérnőként dolgozott itt... Nem tudom, miért, de szándékosan gyümölcslevet öntött Bellára és rám. – Szipogott egyet, megragadva a férfi hajtókáit, mintha mindjárt összeesne. – Aztán megőrült, és nekünk esett. Étel dobált Bellára, és pofon vágott. Szerencsére Bella megállította, különben tovább támadott volna!

Dominic állkapcsa megfeszült. Hidegen és kifejezéstelenül mérte fel a hátrahagyott rendetlenséget. Védelmezőn átkarolta Chloe remegő vállát, elrejtve őt a nyilvánosság szeme elől.

– Hol van? – kérdezte, hangja veszélyes regiszterbe süllyedt.

– A biztonsági őrök elvitték – mormolta valaki a tömegből.

– Menjünk, és nézzük meg – parancsolta Dominic. Elvezette Chloét a nagyteremből, azzal a szándékkal, hogy levadássza a tettest.

A gyengén megvilágított tartószobában a kiömlött bor nehéz illata tapadt a levegőhöz. Clara mereven ült egy hideg fémszéken, fejét védekezőn lehajtva. Ruhája teljesen átázott, áthűtve a bőrét. Néhány biztonsági őr állt felette, szidalmazva őt az elit vendégek bántalmazásáért, és rendőrségi feljelentést emlegetve.

A megbánás súlyos hulláma mosta el megtépázott lelkét. Robbanékony dühére hallgatni hatalmas hiba volt. A megtorlás pillanatnyi elégedettsége elhalványult, és a helyét a helyzetének komor valósága vette át. Élénken sejtette a következményeket. Főnöke, Tristan Hayes, heves vérmérsékletű, könyörtelen ember volt. Csak azért vette fel, mert Caleb Brooks ragaszkodott hozzá, és Tristan azóta is pokollá tette az életét. Minden alkalmat megragadott, hogy bajt keverjen neki. Hatalmas, nyilvános botrányt okozni egy elsőosztályú helyszínen tökéletes kifogást adott neki. Ott helyben ki fogja rúgni.

Hirtelen a nehéz fémajtó kivágódott. Egy éles, hideg fuvallat söpört végig a fülledt szobán, egy impozáns alakot hozva magával. Clara felnézett, a lélegzet is elakadt a torkában.

Egy ismerős, átható szempárba bámult.

Három hosszú, gyötrelmes év telt el azóta, hogy Dominic Thorne elküldte az ügyvédjét, hogy rákényszerítse a brutális válási papírok aláírására, ami miatt nincstelenül kellett elmenekülnie River Cityből. Látva, ahogy most belép, és úgy néz le rá, mint egy hódító király, a szíve összeszorult. Nagy keze birtoklóan ölelte át Chloe derekát.

Arra kényszerítette magát, hogy túllépjen a bénító szégyenérzet kezdeti hullámán, amiért ilyen nyomorúságos állapotban kapták rajta. Elrejtette kavargó, kaotikus érzelmeit, a jeges közöny homlokzata mögé zárva őket. Félrenézett. Számára ez a férfi már nem volt más, csak egy kegyetlen idegen. Hadd ítélkezzen felette. Hadd vigasztalja a szeretőjét. Nem érdekelte.

Dominic beljebb lépett a szobába, a szemeiből hiányzott az a melegség, amelyet egykor mutatott neki. – Azonnal kérj bocsánatot! – követelte hidegen. Mély hangja cseppnyi helyet sem hagyott az alkudozásnak.

Clara lassan felemelte a fejét, dacos gúny csúszott ki az ajkain. Tényleg azt várta, hogy annak a nőnek fog megalázkodni, aki tönkretette a házasságát?

– Bocsánatot kérni? Miért? – vonta kérdőre a férfit; hangja szilárd volt és méreggel átitatott. – Azt hiszi, hogy a szava törvény, Thorne elnök úr?

Dominic szeme veszélyesen összeszűkült a nő kirívó tiszteletlenségén. Közelebb lépett, és apró termete fölé tornyosult.

– Nem számít, hogy a szavam törvény-e – vágott vissza. – A lényeg az, hogy megsebesítetted Bellát, és kórházi ellátásra szorul! Ezért fizetned kell!

Clara nagyon is jól tudta, mi a valódi oka a haragjának. Nem érdekelte Bella. Csak Chloe kitalált dühét akarta rajta levezetni.

Nyugodt, flegma mosolyt kínált a férfinak, ami nem ért el a szeméig. – Thorne elnök úr, ön nagy hatalommal bír, és valószínűleg hozzászokott, hogy azt tehet, amit csak akar. Ha a bocsánatkérésemet akarja, azt hiszem, megkapja a következő életében!

Apatikus arckifejezése és hangjának dermesztően hideg tónusa egyenesen mellbe vágta Dominicot. Mélyen érintette a nő hajthatatlan dacossága, és a felismerés, hogy Clara már egyáltalán nem fél tőle, ezért sötét, dühös pillantást vetett rá.

Anélkül, hogy még egy szót is szólt volna hozzá, élesen a biztonsági őrökhöz fordult. – Bejelentették már ezt a rendőrségen?

– Igen, uram – válaszolta tiszteletteljesen az egyik őr.

Dominic hangja végigdörrent a kis téren, ahogy meghozta végső ítéletét. – Ebben az esetben hagyjuk, hogy a rendőrség igazságosan kezelje ezt az ügyet. Lássuk, vajon akkor is ilyen makacs leszel-e, amikor megérkezel a rendőrségre!