Clara leeresztette a tekintetét a rendőrőrs kopott linóleumpadlójára, próbálva elrejteni a sötét szemeiben kavargó mélységes szomorúságot. Az éles fénycsövek zümmögtek a feje felett, felerősítve Dominic Thorne apátiájának maró valóságát. Hogy lehet az a férfi, akivel öt évig hűségesen randizott, és akihez három évig házas volt, ennyire jéghideg? Három évvel ezelőtt egyetlen vas nélkül dobta ki az utcára, szemétként hajítva el. Most pedig, amikor ama nap óta először találkoztak, kész volt egyenesen egy börtöncellába zárni anélkül, hogy egyetlen másodpercre is megállt volna meghallgatni az ő verzióját.

Tényleg ő volt a legkönyörtelenebb férfi. Clara végre rájött, mennyire vak volt, hogy valaha is ilyen feltétel nélkül szerette. Nem volt hajlandó bocsánatot kérni attól a manipulatív szeretőtől, aki tönkretette a házasságát, és pontosan ezért hurcolták be ebbe a sivár kihallgatószobába.

Nyomorúságos helyzete még rosszabbra fordult, amikor a telefonja zümmögni kezdett a lábán, rezegve a szék kemény fémén. Remegő ujjakkal nyúlt a zsebébe, és meglátta Tristan Hayes nevét villogni a repedt képernyőn. Elhúzta az ujját a válaszadáshoz, és a füléhez emelte a készüléket.

– Clara Vance, hová a pokolba tűnt? – ordította robbanékony főnöke a hangszórón keresztül, dühkitörése összetéveszthetetlen volt. – Nem megmondtam, hogy várjon rám a társalgóban?

– Sajnálom, Hayes elnök úr – hebegett Clara, a hangja remegett a katasztrofális este súlya alatt. – Történt valami. Jelenleg őrizetben vagyok a rendőrőrsön.

– Mi? Rendőrőrsön? – Tristan elvesztette hírhedt türelmét. – Mit keres a rendőrőrsön?

– Én... én... – Clara nem találta a szavakat. Hogy is magyarázhatná el, hogy a volt férje záratja be a szeretőjével vívott fizikai küzdelme miatt?

– Maradhat a rendőrőrsön, ha ennyire szeret ott lenni – csattant fel Tristan, félbeszakítva a hebegését. – Többé nem akarom, hogy az asszisztensem legyen. Ezt most rögtön el is mondom Calebnek!

Egy holt, sípoló hang visszhangzott a fülében. Clara nehéz szíve a gyomráig süllyedt. A sötét képernyőt bámulta, és ráébredt, hogy azzal az élő rémálommal néz szembe, hogy egyetlen katasztrofális éjszaka alatt zárták börtönbe és rúgták ki.

Észrevéve sápadt arcát és remegő kezeit, egy együttérző, idősebb rendőrtiszt, aki a fém íróasztal túloldalán ült, megpróbált közbelépni. – Lányom, miért haragítottad magadra ezeket az embereket? Az egyik Mercer miniszter drága lánya, a másik pedig a vitathatatlan üzleti iparmágnás, Dominic Thorne. Miért kellett provokálnod őket? – A tiszt sóhajtott, és egy telefonszámot tartalmazó papírdarabot csúsztatott át a karcos felületen. – Legközelebb meg kellene tanulnod egy kicsit olvasni a helyzetből. Egy bocsánatkéréssel sokra mehetsz. Itt van nálam Thorne elnök úr száma. Csak nyeld le a büszkeségedet, hívd fel, és kérj bocsánatot, hogy megmentsd magad a romlástól.

Clara határozott maradt. Egyenesebben ült fel a kényelmetlen széken, figyelmen kívül hagyva a papírfecnit. – Köszönöm, uram. De már nincs munkám, és nincs hová mennem. Jobban járnék, ha itt zárnának be, legalább kapnék ételt és szállást egyelőre... Nem kérek bocsánatot!

Beletörődve, hogy szembenézzen a zord valósággal, felkészült minden olyan jogi trükkre, amit Dominic eltervezett. Nem volt hajlandó elhinni, hogy a férfi befolyása elég erős ahhoz, hogy megtörje a lelkét. A tiszt csak megrázta a fejét és elsétált, magára hagyva a nőt egyre kavargó gondolataival.

Súlyos, agresszív léptek visszhangzottak végig a csendes folyosón, megszakítva száguldó gondolatait. A kihallgatószoba ajtaja hangos csattanással kivágódott, és visszapattant a falról. Egy dühöngő Tristan Hayes viharzott be, dizájner zakója úgy lobogott mögötte, mint egy viharfelhő.

– Clara Vance, mekkora pimaszság van magában! – ordította, és elkezdte szidalmazni. – Sosem találkoztam még ilyen asszisztenssel. Nemcsak hogy képtelen segíteni nekem, de annyi bajt és nyilvános kellemetlenséget is okozott!

– Mr. Hayes – szólt Clara halk, kimerült hangon.

Tristan kinyitotta a száját, hogy folytassa gonosz tirádáját, de a szavak a torkán akadtak. Megdermedt, amint végre jobban megnézte a nőt. Clara ott ült zilált állapotban, egyenruhája foltos és gyűrött volt. Sötét, ragacsos bor tapadt még mindig a nyakára és ivódott be a ruhája gallérjába, erős alkoholszagot árasztva. Lángoló dühe éles zűrzavarra váltott.

– Mi történt? Hogy került ilyen állapotba?

– Semmiség. Valaki leöntött borral – motyogta halkan, lehajtott fejjel, mintha a támadót egyszerűen csak egy senkiként hessegetné el.

– Ki tette ezt? – követelte Tristan a választ, a fogát csikorgatva.

– Egy senki volt – válaszolta, tekintetét az ölére szegezve.

Arra a tényre, hogy személyes asszisztensét egy senki terrorizálja, Tristan dühösen előkapta a telefonját. – Azért hagyja, hogy így zaklassák, hogy engem rossz színben tüntessen fel? – csattant fel, miközben erősítésért tárcsázta a kapcsolatait. – Küldjetek ide két embert. Az asszisztensemet bántalmazták. Intézzétek el azokat, akik ezt tették!

Pánik lángolt fel Clara mellkasában. Felpattant a fémszékről, és megragadta a férfi csuklóját, megállítva a kezét, mielőtt a hívás létrejöhetett volna. – Hayes elnök úr! Az a személy most a kórházban van. Nincs szükség arra, hogy bárkit is küldjön, aki elintézné őt... Ő az, aki el akar intézni engem!

Tristan szigorú arckifejezése megváltozott. Mellbe vágta a felismerés, hogy a látszólag félénk asszisztense valójában kórházba juttatta a zaklatóját. Széles, elégedett vigyor terült szét jóképű arcán. Az a tény, hogy a nő visszavágott, szórakoztatta.

– Jól csinálta! – dicsérte meg őt, örömében a combjára csapva. A feszültség elillant a szobából. – Sebaj, senki sem fog merni semmit sem tenni magával, amikor velem van. Álljon fel, és menjünk.

– Menjünk? – pislogott Clara, váratlanul érte a dolog.

– Itt akar maradni? – mondta Tristan, miközben már sarkon is fordult, és elindult a nyitott ajtó felé.

Tétován, de megkönnyebbülve, hogy nem dobják a farkasok elé, Clara feltápászkodott, és követte a férfit ki az őrsről. Tristan befolyásának és parancsoló jelenlétének köszönhetően a körzeten senki sem merte megállítani őket vagy kérdéseket feltenni. Kimentek a bejárati ajtón, maguk mögött hagyva a rendőrőrs fojtogató atmoszféráját.

A csípős éjszakai levegő megcsapta az arcát, amint kiléptek a szabadba. Amikor végre elérték a gyengén kivilágított parkolót, szoros csend ült közéjük. Clara lehajtva tartotta a fejét, még mindig próbálta feldolgozni a kaotikus forgószelet: a kirúgást, a majdnem börtönbe kerülést és a hirtelen megmentést.

Tristan megállt lépés közben. Hirtelen megfordult, hogy szembenézzen a nővel a pislákoló utcai lámpa alatt, végignézett nyomorúságos, bortól ázott külsején, és kinevette.