Öblös nevetése visszhangzott a csendes, félhomályos parkolóban, mielőtt hirtelen elharapta volna a szót, hogy kegyetlenül gúnyolódni kezdjen a nőn. "Clara Vance, maga valóban páratlan jelenség." Tristan a kocsija oldalának támaszkodott, és összefonta a karját. "A legkevésbé sem vonzó, ráadásul asszisztensként is meglehetősen inkompetens. S most még ez a vad harciasság is hozzáadódik a képlethez. Mondja csak, melyik férfi merné valaha is feleségül venni magát?"

Clara némán, kőkemény csendben maradt. Teljesen mozdulatlanul állt a pislákoló utcai lámpa alatt, kezeit a teste mellett ökölbe szorítva. Az éjszakai szellőtől hidegrázás futott végig bortól áztatott ruháin, de nem volt hajlandó viszonozni a férfi gúnyos tekintetét.

Tristan, akit cseppet sem zavart a nő válaszának hiánya, csettintett a nyelvével. Őt hibáztatta, amiért tönkretette a Stellával tervezett romantikus ebédjét. "Az ön hibája, hogy ma vesztegettem az időmet. Stellával kellett volna ebédelnem, de helyette ez a felfordulás történt. Hívjon magának egy taxit hazafelé. A kemény munkával megkeresett bónuszának a felét levonom ebben a hónapban!"

Tristan anélkül, hogy választ várt volna, beszállt a Maybachjába. A motor felbőgött, és a férfi beleszáguldott az éjszakába. Kimerülten és megtörten, Clara egyedül maradt az üres parkolóban. Vállai leereszkedtek. Fájó lábait a betonon vonszolva az árnyékok között sétált, míg el nem ért egy közeli, elhagyatott buszmegállót.

Alig néhány perccel azután, hogy elsétált, egy luxus Aston Martin gördült be lágyan a rendőrőrs előtti parkolóba. Dominic Thorne mereven ült a hátsó ülésen. Állkapcsa megfeszült. Mélyen irritálta Clara zilált állapotának kísértő emléke. Magában kigúnyolta a nő jelenlegi siralmas helyzetét. Gondolatai cikáztak, azon tűnődve, hogyan jutott idáig ez a büszke nő. Ő volt az a nő, aki egykor merészen egy rakás szemétnek nevezte családja hatalmas vagyonát. Egyetlen fillért sem volt hajlandó elfogadni, amikor elment. És most egy alantas, megalázott pincérnőként dolgozik? A gondolat valami sötét érzést kavart fel a mellkasában.

Képtelen lévén megszabadulni maradék bűntudatától, Dominic kissé lehúzta az ablakot. Megparancsolta asszisztensének, Henry Cole-nak, hogy menjen be, és tegye le érte az óvadékot. Szigorú, végső figyelmeztetést adott: "Mondja meg neki, hogy nem lesz legközelebb. Csak ezt az egy esélyt kapja."

Henry bólintott, és bement a kapitányságra. Dominic elővette ezüst cigarettatárcáját, kivett egy szálat, és rágyújtott. A füst kavargott az autó bőrrel borított belsejében. Alig szívta le az első slukkot, amikor Henry váratlan hírekkel rohant ki.

"Thorne elnök úr, a hölgyért már eljöttek!" – jelentette be Henry az ablakon keresztül.

Dominic összehúzta sötét szemeit. "Eljöttek érte? Kicsoda? Caleb Brooks?"

Henry megrázta a fejét. "Nem, a Vanguard Csoporttól Tristan Hayes."

"Tristan Hayes? Haha!" – nevetett fel fagyosan Dominic. Égő cigarettáját a kristály hamutartóba nyomta, a parázs azonnal kialudt. Jól tudva, hogy Tristan Caleb Brooks legjobb barátja, Dominic azonnal feltételezte, hogy Caleb szervezte meg ezt a gyors mentőakciót. El lehetett képzelni, mennyire fontos volt Caleb számára, abból ítélve, milyen gyorsan küldtek valakit, hogy elhozza őt. Ez a puszta gondolat elkeseredettséggel töltötte el. Mellkasa összeszorult egy keserű, megfejthetetlen érzéstől.

"Indulás," – parancsolta Dominic élesen a sofőrjének. Az Aston Martin kitolatott a parkolóból, és eltűnt az úton.

Egy fájdalmasan hosszú és kimerítő buszút után Clara végre megérkezett düledező otthonába. Az ajtó nyikorogva kinyílt, feltárva a kis, szerény nappalit. Törékeny nagybátyja, Arthur Vance még ébren volt, és a tévét nézte a kopott kanapén. Az ajtó zajára elfordította a fejét. Látva a lány tönkretett külsejét, foltos ruháit és a sápadt arcára írt puszta kimerültséget, döbbenten kapott levegő után.

"Clara, mi történt?" – állt fel Arthur, erősen a sétabotjára támaszkodva.

Clara becsukta az ajtót, hátát a hámló fának vetve. "Találkoztam azzal az emberrel," – vallotta be halkan. Hangja kissé megremegett az elfojtott érzelmektől.

Arthur nagyot sóhajtott. Vállai még jobban leereszkedtek, miközben megrázta a fejét. Hangosan azt kívánta, bárcsak soha ne tért volna vissza River Citybe. "Nem kellett volna visszajönnöd. Megmondtam neked. Képzeld el, milyen jó lett volna Caleb Brooks mellett maradni." – kesergett fájdalmasan.

Clara előrelépett, és gyengéden visszavezette nagybátyját a kanapéhoz. "Bácsikám, nem maradhatok örökké Calebnél. Nem terhelhetem őt a bonyolult identitásommal. Ez nem lenne igazságos vele szemben." Melléült, és kezébe vette a férfi ráncos kezét. "Ráadásul aggódtam a te gyenge egészséged miatt. Nem hagyhattallak itt egyedül."

"Ah, mindez az én hibám," mormolta Arthur a padlót bámulva. "Már olyan öreg vagyok, mégis folyton csak a bajt okozom neked!"

"Ne mondj ilyet." – vigasztalta Clara az öregurat, és saját kimerültsége ellenére megnyugtató mosolyt küldött felé. Megosztotta vele a közeljövőbe vetett kétségbeesett reményét. "Nem maradok sokáig River Cityben. A Vanguard Csoport új fiókirodát nyitott a Maxwell Vállalatnál. Talán hamarosan áthelyeznek oda. Akkor mindketten elhagyhatjuk River Cityt, és soha többé nem kell találkoznunk ezekkel a szörnyű emberekkel." – ígérte neki halkan, belekapaszkodva ebbe a vékony reménysugárba.

Eközben a város másik felén Chloe kétségbeesetten sietett be a Mercer család pazar otthonába. Kiszállt luxusautójából, és berontott a bejárati ajtón. Drága estélyi ruháját még mindig sötét borfoltok borították, beállított haja pedig kócos volt.

"Anya, megjöttem!" – kiáltotta Chloe, ahogy belépett a hatalmas nappaliba.

Martha Kent kecsesen ült egy bársonyfotelben. Felnézett, szemei döbbenten tágultak nagyra lánya láttán. "Mi történt veled?"

Chloe idegesen az előszobánál álló szobalányra pillantott. Gyorsan megragadta anyja karját, és felhúzta az emeletre, kétségbeesetten próbálva elmenekülni a kíváncsi fülek elől. Berohantak Chloe hálószobájába. Amint az ajtó bezárult mögöttük, Chloe ledobta a hatalmas bombát.

"Anya, Clara Vance visszatért. Mit tegyünk?"

"Miről beszélsz? Clara Vance visszatért? Igaz ez?" – követelte Martha, miközben döbbenete hirtelen pánikká alakult át.

"Igaz. Találkoztam vele a ma esti Vanguard koktélpartin." Chloe fel-alá sétált a vastag szőnyegen. "Úgy tűnik, az élete most elég nehéz. Egy alantas pincérnőként dolgozott a rendezvényen." Chloe sürgetően elmesélte az egész konfrontációt, nem kímélve a részleteket arról, hogyan gúnyolta ki Clarát és hogyan öntötte le borral.

Martha homlokát ráncolva, szigorúan leszidta a lányát. "Mit gondoltál? Miért provokáltad őt ilyen ostobán, amikor egyszerűen levegőnek is nézhetted volna?"

Chloe védelmébe vette kegyetlen tetteit, arca eltorzult a haragtól. "Hogyan állhattam volna ott, és ne csináljak semmit? Anya, gondolj bele. Miért bukkanna fel most, miután három évre eltűnt? Biztosan azért jött vissza, mert hallotta, hogy Dominic és én hamarosan eljegyezzük egymást." – ragaszkodott hozzá Chloe hevesen. Őszintén félt, hogy Clara azt tervezi, hogy visszaszerzi Dominicot. "Bosszantotta, hogy elvettem tőle Dominicot. Attól tartottam, hogy megkeresi őt, ezért én léptem először."

Martha elgondolkodott lánya értékelésén, és lassan bólintott. "Lehet, hogy igazad van." De aztán egy sokkal veszélyesebb, közelgő fenyegetés derengett fel benne. A vér lassan kifutott Martha arcából. "De az apád... Richard."

Chloe megdermedt.

"Még mindig folyamatosan arra a személyre gondol," – suttogta Martha, miközben pánik tört fel benne. "Felemészti a bűntudat a történtek miatt. Ha rájön a hirtelen visszatérésére, a keresésére indul. A helyzet hamar kezelhetetlenné válik mindkettőnk számára."

"Szóval sietned kell, és ki kell találnod egy tervet!" – sürgette Chloe, megragadva anyja kezét.

"Hadd gondolkodjam!" – mondta Martha, az ablak felé sétálva. Kifejezése halálosan komolyra fordult, ahogy kibámult a sötét éjszakába. "Semmiképpen sem hozhatja nyilvánosságra a kapcsolatát az apáddal. Ha megteszi, nekünk végünk!"