Az éjszaka sötétsége nem nyújtott vigaszt, hanem lerántotta Clarát legrosszabb emlékeinek ismerős, fojtogató mélységeibe.

Újra ott volt azon a steril kórházi folyosón, három évvel ezelőtt. Chloe állt előtte, arca önelégült, diadalmas vigyorba torzult, miközben a hasát simogatta.

"Nővérkém, terhes vagyok. A baba Dominicé!"

A puszta árulás kétségbeesett ösztönt váltott ki. Clara keze lendült, és éles pofont mért Chloe arcára. A következő pillanatban az álom eltorzult. Az ütés hangos zaja elhalkult, és a hideg, steril padlón összegyűlő élénkpiros vér félelmetes látványa vette át a helyét. Chloe ott feküdt, zokogva, miközben egy vetélés követelte magának a meg nem született gyermeket.

Aztán meghallotta volt anyósa, Sylvia Croft hangját, aki átvisított a káoszon. "Csak mert te nem tudsz teherbe esni, az nem jelenti azt, hogy más nők sem!"

Mielőtt Clara feldolgozhatta volna a bűntudatot és a zűrzavart, egy hideg, közömbös hang hasított a fejébe. "Ezek a válási papírok. Írja alá." Dominic ügyvédje volt az, aki elé tolta a vastag köteg dokumentumot. "Thorne elnök úr elfoglalt ember. Ne rabolja az idejét. Ha most aláírja, az mindenkinek a legjobb."

A gyötrelmes felismerés, hogy elveszíti azt a férfit, akit öt éven át lénye minden rostjával szeretett, darabokra tépte a szívét. Úgy képzelte, vele tölti élete hátralévő részét, és mégis, ebben a hideg, klinikai szobában ér véget minden.

Clara zihálva riadt fel, szemei kipattantak. Egyenesen felült az ágyban, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy szíve a bordáinak dobolt.

Hajnali négy óra volt.

A rémálom fantomfájdalma még mindig szorosan markolta a mellkasát, hideg, ragacsos izzadság áztatta a bőrét. Tudva, hogy az éjszaka hátralévő részében szó sem lehet alvásról, kikelt az ágyból. Beállt a zuhany alá, hagyva, hogy a forró víz elmossa a múlt kísértő hidegét. Miután felöltözött, lenyomott a torkán egy gyors, egyszerű reggelit, megpróbálva figyelmen kívül hagyni a gombócot a gyomrában, és készült az indulásra.

Főnöke, Tristan Hayes szigorú ember volt, aki semmilyen késést nem tűrt el. Nemrég érkezett River Citybe, és gyors, határozott természete megkövetelte, hogy asszisztense is ugyanolyan hatékony legyen. Clara nem engedhette meg magának a késést. Sietve elhagyta bérelt lakását, és kilépett a félhomályos, kanyargós sikátorba. Ezen a lepusztult környéken sok régi utcai lámpa rossz volt, így emlékezetből kellett navigálnia az egyenetlen járdán.

A csípős reggeli levegő megcsípte az arcát, amikor megpillantotta a sarkon beforduló 28-as buszt. Lépteit futásba gyorsította, kopott cipője a járdán kopogott, ahogy a megálló felé sietett.

Nem vette észre az elegáns, fekete luxusautót, amely csendben parkolt az árnyékban, a kereszteződés közelében.

A jármű belsejében a sötétített ablak egy résnyire lehúzódott, kiengedve egy csíknyi füstöt. Dominic Thorne ült az elsötétített belső térben, ujjai között egy parázsló cigarettával. Éles, sötét szeme rátapadt a siető alakra, követve minden mozdulatát, ahogy a nő felkapaszkodott a busz lépcsőjén.

Három év csend, és most hirtelen visszalépett a világába. A válásuk óta egyetlen szót sem hallott felőle, és hirtelen visszatérése megfejthetetlen érzelmek keverékét kavarta fel benne.

Dominic lassan, megfontoltan szívott egyet a cigarettájából, jóképű arca komoly maradt. *Clara Vance, jó, hogy végre előkerültél.*

Clara jóval a reggeli csúcsforgalom előtt érkezett a Vanguard irodájába. A nyitott terű iroda halálos csendben volt, az íróasztalok üresek, a fények pedig halványak. Egyenesen Tristan magánirodájába ment, elrendezte a szétszórt aktákat az asztalán, és gondosan lefőzte a különleges reggeli teáját pontosan úgy, ahogy szerette. Miután befejezte, leült a saját íróasztalához, és bekapcsolta a számítógépét, hogy átnézze a férfi napi beosztását.

Mire befejezte a találkozók rendezését, léptek zaja visszhangzott a folyosóról.

Tristan lépett be, oldalán különleges asszisztensével, Simon Blake-kel.

Látva Clarát, aki már az íróasztalánál ült, Tristan megállt, gúnyos vigyor játszott az ajkán, ahogy végigszántotta a tekintetével a külsejét.

"Hát, nézzük csak, ki van itt. Clara Vance," – mondta Tristan az ajtófélfának támaszkodva egy sóhajjal. "Azt hiszi, ha ilyen korán bejön, nagyobb bónuszt kap? Ne álmodozzon. Inkább költeném a pénzemet egy gyönyörű nőre, mint hogy olyan csúnya lányra pazaroljam az erőforrásaimat, mint maga!"

Clara nem pislogott. Arcát semlegesnek tartotta, nem hagyta, hogy a sértés a lelkébe gázoljon.

Három hónapja dolgozott Tristannak, és megértette a valódi természetét. Bár Caleb ajánlásán keresztül kapta meg az állást, óvatos volt Tristan kacér playboy hírnevével kapcsolatban. Hogy megvédje magát a nemkívánatos figyelemtől, az első naptól kezdve elrejtette a külsejét. Bő, formátlan ruhákat viselt, amelyek elrejtették az alakját, nem sminkelt, és vastag, régimódi fekete keretes szemüveget hordott. Tudva, hogy Tristan utálja a szemüveges nőket, gondoskodott róla, hogy az a munkaruházata állandó része legyen.

Az álca tökéletesen működött. Számára a lány nem volt több, mint valami, ami bántja a szemet, és soha nem méltatta egy második pillantásra, kivéve, ha egy durva megjegyzést akart tenni. Több mint százszor elviselte már a férfi sértéseit, és olyan vastag bőrt növesztett, amely immunissá tette a mindennapi durvaságával szemben.

Simon azonban kényelmetlenül érezte magát. Érezve, hogy főnöke túl messzire megy, az asszisztens előrelépett, hogy elterelje a beszélgetést Clara külsejéről.

"Hayes elnök úr," – mondta Simon, és egy mappát kinyitva témát váltott. "Úgy hallottam, Dominic Thorne hamarosan eljegyzi magát. Milyen ajándékkal kellene készülnünk az esküvőre?"

Ennek a névnek az átka fizikai ütésként érte Clarát.

Földbe gyökerezett a lába, a lélegzet is elakadt a torkában. Lassan felemelte a fejét, és szemei döbbenten Simonra tapadtak.