A név átka fizikai csapásként érte Clarát. Földbe gyökerezett a lába, a lélegzete elakadt. Lassan felemelte a fejét, és döbbenten szegezte tekintetét Simonra. Az elmúlt három évben szándékosan kerülte a Dominicról szóló híreket. A józan eszét csak úgy tudta megőrizni, hogy teljesen kizárta a férfi létezését. Nem volt hajlandó pénzügyi magazinokat, pletykarovatokat olvasni, vagy bármit, amiben felbukkanhatott az arca. Eme önkéntes elszigeteltség miatt fogalma sem volt róla, hogy a férfi hivatalosan is feleségül veszi manipulatív szeretőjét, Chloét.

Tristan hátravetette a fejét. Hideg, gúnyos nevetés hagyta el a száját, darabokra zúzva az iroda csendes, reggeli nyugalmát. "Dominic Thorne egy puszta titkár imádott lányával köti össze az életét? Milyen mélyre süllyedtek a hatalmasok." Megrázta a fejét; úgy tűnt, jól szórakozik a friss híreken. "Megalázza magát azzal, hogy egy ilyen alacsony sorból származó nőt vesz el. A Thorne család mégis gondoskodni fog róla, hogy ez egy nagyszabású esemény legyen. Készülnünk kell egy pompás ajándékkal, már csak azért is, hogy túlszárnyaljuk a vőlegényt. Valami olyasmi kell, ami csak úgy sugározza a gazdagságot és a kifogástalan ízlést."

"Ön szerint mit kellene adnunk nekik, Hayes elnök úr?" – kérdezte Simon, tollával a jegyzettömbje fölött készenlétben.

"Hogy mit adjunk nekik? Honnan tudjam?" Tristan áthajolt hatalmas íróasztalán. Éles tekintetét Clarára irányította. Kegyetlen, gúnyos mosoly jelent meg az arcán. "Maga. Maga felel majd ezért. Menjen, és válasszon ki egy ajándékot."

Clara megfeszült. Védőfalai azonnal a magasba szöktek. "Én... én nem tudom, mit tegyek" – dadogta, küzdve azért, hogy a hangja egyenletes maradjon. "Talán valaki mást kellene megbíznia ezzel a feladattal, Hayes elnök úr." Szó sem lehetett róla, hogy egyetlen másodpercet is azzal töltsön, hogy annak a csaló rohadéknak és az ő aljas szajhájának ajándékot válasszon. Már a gondolattól is felfordult a gyomra, hogy luxusüzletekben bolyongjon a frigyük megünneplése céljából.

Tristan gúnyosan elhúzta a száját, és még jobban áthajolt az íróasztal csiszolt fáján. "Hallott már a munkahelyi betanulásról?" Úgy tűnt, élvezi huszonhét éves asszisztense kínzását. Tekintete végigsöpört a nő bő ruháin és az orrán ülő dacos, förtelmes, fekete keretes szemüvegén. Megvetette az ízléstelenségét. Számára ez a szemüveg pimasz lázadás volt a szigorú utasítása ellen, miszerint a megfelelő megjelenés érdekében kontaktlencsét kellene hordania. Gyűlölt ránézni a nőre, és gondoskodott róla, hogy ezt minden áldott nap a tudtára is adja.

Tudván, hogy a nő csak a Caleb Brookshoz fűződő szoros kapcsolatai miatt kapta meg ezt a pozíciót, Tristan még inkább visszaélt a helyzeti előnyével. "Jól van. Ne engem okoljon, amiért figyelmen kívül hagyom a Calebhez fűződő kapcsolatait." Gúnyosan elmosolyodott, örömét lelve a nő arcán átsuhanó kínban. "Maga a felelős ezért a feladatért. Már most megmondom, Dominic Thorne-nak jobb, ha tetszeni fog, amit kiválaszt, különben azonnal kirúgom!"

Clara csikorgatta a fogát. Égetően szüksége volt a fizetésére, hogy túléljen ebben a városban. Lenyelve keserű tiltakozását és büszkeségét, így mormolt: "Igenis, uram" – fogadta el a szörnyű feladatot.

Később, aznap délután Tristan magával hurcolta Clarát egy nagy téttel bíró ügyféltalálkozóra. A helyszín egy exkluzív belvárosi klub volt, amely csak úgy csöpögött a fényűzéstől és a félhomályos, hangulatos megvilágítástól. Súlyos kristálycsillárok vetettek aranyló fényt a plüssbársony ülésekre. Clara csendben ült a privát fülke sarkában. Rendezte a dokumentumokat és teát töltött, amíg a férfiak a jövedelmező üzleteikről tárgyaltak.

Amint a hivatalos üzleti ügyek lezárultak, a hangulat megváltozott. Drága szivarok nehéz illata töltötte be a szobát, és az italok kezdtek szabadon folyni. Tristan hanyagul csettintett egyet az ujjával, lelkesen behíva a klub leggyönyörűbb kísérőlányait, hogy szórakoztassák a vendégeit.

A férfiak feloldódtak, nevetésük egyre hangosabbá és rekedtebbé vált, ahogy a nők melléjük ültek. Tudván, hogy csak útban van a dorbézolásuknak, Clara összegyűjtötte az aktatáskáját és a laptopját. Tiszteletteljesen kimentette magát a fojtogató fülkéből.

"Hayes elnök úr, kint megvárom önt" – jelentette be, tekintetét szigorúan a szőnyegre szegezve.

"Menjen csak" – mordult fel Tristan elutasítóan. Szemével már egy szűk piros ruhás, lenyűgöző nőt méregetett, aki épp akkor lépett a szobába. "Ne feledje, ne álljon túl messze, hátha szükségem lesz magára."

"Nem megyek messzire. Pont a bejáratnál fogok várni" – válaszolta halkan Clara.

Megfordult, és sebes léptekkel indult a súlyos tölgyfa ajtók felé. Fejét lehajtva tartotta, hogy ne keltsen feltűnést. Épp amikor a keze megérintette a sárgaréz kilincset, egy aljas ügyfél hangosan felkuncogott.

"Hayes úr, hogy képes minden nap elviselni egy ilyen lehetetlenül ronda asszisztenst anélkül, hogy undort érezne?"

Tristan érzéketlen válasza tisztán visszhangzott az elcsendesedett szobában. "Természetesen undort érzek. Minden egyes alkalommal ezt érzem, amikor ránézek."

Kegyetlen nevetés tört ki a fülkében ülő férfiakból. Clara meglökte a nehéz ajtókat, és besietett a pazarul díszített folyosóra. A fal mellé állt, zsibbadtan a férfi kegyetlenségétől. Ezeket a szavakat már tucatszor vágta a fejéhez korábban is. Csupán a szőnyeg bonyolult mintáit bámulta, és várt.

Eltelt néhány perc. A klubzene tompa basszusa átdübörgött a vastag falakon. Egy csoport jókedvű, jómódú középkorú férfi fordult be hirtelen a sarkon, és elindultak felé a folyosón. Clara a tekintetét szilárdan a lábujjaira szegezte. Visszahúzódott a falhoz, remélve, hogy láthatatlan marad, amíg elhaladnak mellette.

A csoport közepén haladó egyik férfi elment mellette, de hirtelen megállt. Visszafordult. Alaktalan ruhái és vastag szemüvege ellenére Richard Mercer titkár azonnal felismerte az árnyékban álló fiatal nőt. Ő volt a rég elhidegült lánya.

Meglepetés villant a szemében. Gyorsan szólt valamit a társainak, mielőtt sebesen odalépett hozzá. "Clara?" – kérdezte, hangja elcsuklott az elfojtott érzelmektől. "Mikor jöttél vissza?"

Clara felemelte a fejét. Abban a pillanatban, ahogy a szeme megakadt az ismerős arcon, arckifejezése jéghideg, áthatolhatatlan fásultsággá változott.

"Segíthetek valamiben, Mercer titkár úr?" – kérdezte merev, formális hangon, visszautasítva, hogy családtagként ismerje el a férfit.

Figyelmen kívül hagyva a lány kirívó hidegségét, Richard kétségbeesett szeretettel nézett rá. "Hová tűntél? Kerestelek. Miért nem hívtad vissza az öreg apádat az elmúlt három évben?" Lépett közelebb, hangja remegett, ahogy könyörgött. "Ugye még nem ettél? Hadd hívjalak meg vacsorára, hogy bepótoljuk az elmaradtakat."

"Apámat?" – vágott vissza Clara kíméletlenül. Szavaiból csöpögött a tiszta méreg. "Az én apám már évekkel ezelőtt meghalt!"

Richard összerezzent, de megőrizte alázatos, könyörgő hangnemét. A vállalati világ többi része számára ő egy rendkívül hatalmas titkár volt, egy olyan ember, aki minden teremben tiszteletet parancsolt. Clara számára azonban csak egy megtört férfi volt, aki kétségbeesetten vágyott egy második esélyre. Gyorsan kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta a lány karcsú kezét, hogy megakadályozza a folyosón való menekülését.

"Clara!" – sürgette. "Gyere, vacsorázz az apáddal!"

"Nem, köszönöm!" – vágott vissza Clara élesen. Birkozni kezdett a karjával a férfi meglepően vasmarokszerű szorítása ellen, de nem tudott kiszabadulni. "Otthon várja a szép felesége és az imádott lánya, Mercer titkár úr. Menjen, és töltsön velük időt!"

"Clara, kérlek!" Richard szorosabbra fűzte a szorítását.

"Engedjen el!" – figyelmeztette Clara vadul. Megcsavarta a csuklóját, és dühösen meredt a férfira, akit egykor apjának szólított. "Mercer titkár úr, ha ezt most azonnal nem fejezi be, ne engem okoljon azért, ami ezután következik!"

"Clara!" – könyörgött újra Richard.

Mielőtt újabb választ fogalmazhatott volna meg, a folyosó végéről hirtelen egy lusta, szórakozott hang szólt közbe.

"Haha, mi folyik itt?"