Richard abban a pillanatban elengedte Clara fogva tartott karját, amint a lusta hang végigvisszhangzott a félhomályos folyosón. Mindketten megfordultak, és látták, ahogy Tristan lazán közeledik a feszült jelenet felé. Kezét szabott nadrágja zsebébe süllyesztette, de laza testtartása nem rejtette el sötét szemeinek éles, birtokló csillogását.

Tristan áthidalta a távolságot, és agresszíven meredt az idősebb, hatalommal bíró férfira. "Mercer titkár úr?"

"Hayes elnök úr" – válaszolta Richard, és kényszeredett nevetést erőltetett magára, hogy tompítsa a hirtelen támadt feszültséget.

Tristan ajka hideg, gúnyos mosolyra húzódott, miközben egyenesen belelépett Richard személyes terébe. "Titkár úr, egészen pontosan miért fogja az asszisztensem kezét? Talán zaklatja őt?"

Richard puszta meglepetésében pislogott egyet. "Asszisztense?" Pillantása oda-vissza járt az impozáns regionális elnök és dühös lánya között. "Clara, te Hayes elnök úrnak dolgozol?"

"Clara?" – ismételte meg Tristan, hangját átszőtte a védelmező ellenségesség. Kinyújtotta a kezét, megragadta Clara csuklóját, és széles válla mögé húzta, hogy megvédje az idősebb férfitól. "Miért beszél vele úgy, mintha régi barátok lennének? Mercer titkár úr, az asszisztensem elég fiatal ahhoz, hogy a lánya lehessen. Még csak nem is egy szépség, úgyhogy kérem, ne támadjanak téves gondolatai."

Richard Tristan agresszív fellépését bámulta. A félreértés kirívóan nyilvánvaló volt. Mégis, ahogy elnézte, amint a jóképű vezető úgy védelmezi Clarát, mint egy vad kotlós a csibéjét, Richardot hirtelen a szórakozottság hulláma öntötte el. A düh, amit a vállalati csetepaték során általában érzett, elpárolgott. Megnyugtatónak találta Tristan védelmező természetét. Ha a Vanguard Group regionális irodájának elnöke hajlandó volt így kiállni mellette, talán jó kezekben van.

Úgy döntött, hogy ez a forgalmas klubfolyosó nem a megfelelő hely arra, hogy nyilvánosan megmagyarázza feszült apa-lánya kapcsolatukat, ezért Richard sokatmondóan elmosolyodott. "Hayes elnök úr, ma este még más ügyeimet is el kell intéznem. Most kimentem magam. Hamarosan találkozunk."

Tristan végignézte, ahogy az idősebb férfi eltűnik a sarkon. Abban a pillanatban, ahogy Richard eltűnt a szeme elől, Tristan védelmező viselkedése is elillant. Jóképű arca sötét fintorba rándult. Puszta undorral engedte el Clara kezét, hátralépett, és teátrálisan a nadrágjába törölte a tenyerét, mintha csak egy foltot akarna ledörzsölni róla.

"Maga idióta?" – förmedt rá Tristan, hangja nyers, sértő suttogássá süllyedt. "Tényleg azt hiszi, hogy vicces hagyni, hogy egy öregember nyilvánosan és ilyen bizalmasan fogja a kezét?"

"Hayes elnök úr, ez nem az, aminek gondolja" – sóhajtott fel Clara, és keserűen felnevetett, miközben a fejét rázta a férfi vad vádaskodásaira.

"Jobb is, ha nem az!" Tristan közelebb hajolt, tekintete szinte átdöfte. "Annyira kétségbeesett, hogy még egy öregembert is megpróbál elcsábítani? Nagyon is tisztában kellene lennie a saját hírnevével. Tartsa kordában magát, különben azonnal kirúgom!"

Clara lesütötte a szemét, leplezve kimerültségét. "Értettem. Nem fordul elő többé."

Tristan, akit megnyugtatott a nő csendes, engedelmes beleegyezése, megigazította a zakóját. Elutasítóan legyintett egyet. "Tűnjön innen. Nem kell részt vennie a találkozó hátralévő részén. Menjen haza, pihenje ki magát, és holnap szervezzen le nekem egy tisztességes randevút Stellával."

"Rendben" – mormolta Clara, hálásan azért a ritka alkalomért, hogy korábban elmehet.

Másnap reggel Clara korán ébredt, hogy elintézze Tristan személyes ügyeit. Miután leszervezte a férfi által kért extravagáns randevút, elindult, hogy elintézze a saját teendőit. A nagybátyja az utóbbi időben rossz egészségi állapotban volt, törékeny testének tápanyagban gazdag ételekre volt szüksége a felépüléshez. Szándékosan kerülőt téve, a nyüzsgő belvárosi termelői piac felé vette az irányt.

Több mint egy órát töltött azzal, hogy a zsúfolt, zajos standok között szlalomozva gondosan kiválogassa a friss halakat, a húsos garnélarákokat és egy egész csirkét. A nehéz, műanyag szatyrok könyörtelenül belevágtak a tenyerébe, amikor végre kilépett a kaotikus piacról a szomszédos járdára.

A reggeli nap erősen tűzött a betonra. Clara megigazította a fogását a nehéz szatyrokon, felkészülve a buszmegállóig tartó hosszú sétára.

Egy nagyteljesítményű motor hirtelen felbőgése zúzta szét az utca alapzaját. Egy áramvonalas luxusautó száguldott végig az úton, és túlságosan gyorsan vett be egy éles kanyart. Ahelyett, hogy egyenesbe jött volna, a jármű hevesen, egyenesen a járdaszegélyre hajtott.

Clarának alig a másodperc töredéke maradt a reagálásra. A súlyos fém lökhárító elkapta a csípőjét.

A tompa ütés kirepítette az egyensúlyából. Hihetetlen erővel csapódott a betonba, és az élelmiszerek szétszóródtak a járdán. Friss tengeri herkentyűk és zúzódott hús ömlött a piszkos csatornába.

A fájdalom azonnal fellángolt. A tenyerét horzsolások borították az érdes aszfalttól, vörös csíkokat hagyva a szürke kövön. A lába borzalmasan fájt a traumától, az izmai görcsbe rándultak. Zihálva próbált levegőhöz jutni, egy pillanatra teljesen lebénult. Minden kísérlet, hogy összegyűjtse a fizikai erőt a felálláshoz, éles, kínzó fintorba torkollott.

Az autó alig néhány méterre állt meg egy rántással. A vezetőoldali ajtó kivágódott, és egy rémült férfi rontott ki rajta. Odafutott hozzá, arca sápadt volt a pániktól.

"Jól van?" – kérdezte, reszkető kezét kinyújtva felé.

"Próbálok felállni..." – sikerült kinyögnie Clarának, miközben rákényszerítette magát, hogy a könyökére támaszkodjon.

A sofőr közelebb hajolt. Szeme a teljes döbbenettől tágra nyílt, amikor felismerte az arcot a kócos haj és a vastag szemüveg alatt. Megdermedt, kinyújtott keze maga mellé hanyatlott. "Ifjú… Ifjú úrnőm!" – dadogta.

"Miféle ifjú úrnő?" – vágott közbe azonnal egy nyers, rikácsoló hang hátulról. "Dominic már régóta nincs együtt ezzel az alantas nővel. Vigyázzon a nyelvére!"

A luxusautó hátsó ajtaja kitárult. Sylvia Thorne lépett ki a járdára, dizájner magassarkúja élesen kattogott a betonon. Megigazította selyemsálját, és arrogánsan a földön vérző, sérült nő felé masírozott, az emberi együttérzés leghalványabb szikrája nélkül.

Ahelyett, hogy segítséget nyújtott volna, Sylvia ajka kegyetlen, gúnyos mosolyra húzódott. "Clara Vance, ezt szándékosan csinálod?" – gúnyolódott, hangja átszállt az összegyűlő tömegen. "Ennyire kétségbe vagy esve, miután meghallottad a nagyszerű hírt, hogy Dominic és Chloe eljegyzik egymást? Készen állsz arra, hogy megint megpróbálj szánalmas módon visszatérni úgy, hogy az autónk elé veted magad?"

Szembesülve ugyanazzal az undorodó pillantással, amelyet házassága három gyötrelmes éve alatt is el kellett viselnie, Clara úgy érezte, nem kell tovább türtőztetnie magát. Most már hivatalosan is elvált, idegen emberek voltak. Semmivel sem tartozott ennek a gőgös nőnek.

Figyelmen kívül hagyva a lábába hasító fájdalmat, Clara vérző tenyerére támaszkodott. Egy hideg, dacos nevetés hagyta el a száját.

"Ne aggódjon, Thorne asszony" – vágott vissza Clara, hangja jéghideg tisztasággal csengett. "Egy olyan csaló féregre, mint Dominic Thorne, csak egyszer volt szükségem egész életemben. Betegnek kellene lennem a fejemben ahhoz, hogy valaha is újra kapcsolatba akarjak kerülni vele!"

Sylvia elakadt a lélegzete, manikűrözött kezei szoros ökölbe szorultak. A velejéig feldühödött azon, hogy a korábban szelíd, alázatos ex-menyének most megvan a puszta pofátlansága ahhoz, hogy nyíltan, nyilvánosan sértegesse drága fiát, és elvesztette minden józan ítélőképességét.

"Te kis nyomorult!" – sikoltotta Sylvia.

Előrelendült. Kezét magasra emelve, kegyetlen, csattanós pofont kevert Clara arcára. Az ütés hatalmas ereje felkészületlenül érte Clarát. Legyengült karjai megroggyantak, és egyenesen visszazuhant a kemény burkolatra. Arca egyik fele tüzes, lüktető forrósággal égett.

A hangos csattanás végigvisszhangzott a forgalmas járdán. Képtelenek lévén elviselni a szemük előtt kibontakozó égbekiáltó, indokolatlan kegyetlenséget, a piacra látogatókból álló környező tömeg azonnal jogos felháborodásban tört ki.

"Hogy tehet ilyet valaki? Még mindig ilyen kegyetlenül viselkedik, miután elütötte az autójával? Jelentsük ezt a rendőrségnek!"