Sylviát cseppet sem hatotta meg a tömeg hangos fenyegetőzése a rendőrséggel. Ehelyett fegyverként használta fel a bámészkodók erkölcsérzékét. A dühös tömeg felé fordulva teátrálisan felkiáltott:

"Hadd mondjam el maguknak, milyen gonosz és alantas ez a nő valójában. Három évvel ezelőtt gyilkos volt! Meglökte az állapotos menyemet, és emiatt elvetélt, mindezt azért, mert kétségbeesetten el akarta csábítani a fiamat!"

Ennek a kitalált történetnek a hallatán a bámészkodók undora Clara felé fordult. Az együttérző mormolás durva, ítélkező gúnyolódássá változott.

"Hogy nézhet ki valaki ilyen ártatlannak, ha ekkora gonoszság lakozik benne?" – suttogta egy nő, és elhúzta onnan a gyermekét.

"Egy gyilkos" – mormolta egy idősebb férfi, a fejét csóválva. "Gusztustalan."

Az aljas hazugságtól dühében megborzongva, Clara nem volt hajlandó meghátrálni vagy meghunyászkodni. Erőt vett magán, és egyenesen felült a hideg aszfalton, figyelmen kívül hagyva a tenyerében és a térdében hasító fájdalmat. Ki akarta üvölteni az igazságot, de a tömeg ítélkezésének fojtogató súlya elnémította.

Amikor a rendőrség megérkezett a kaotikus helyszínre, Sylvia a pánik legapróbb jelét sem mutatta. Kihúzta magát, elsimította dizájner kabátját, és gőgösen hivatkozott befolyásos fiára.

"A fiam Dominic Thorne" – jelentette be Sylvia, hangjából csöpögött a leereszkedés. "A leendő rokonunk pedig Mercer titkár úr. Azt javaslom a tiszt uraknak, tartsák ezt észben, mielőtt valami meggondolatlanságot követnének el."

Megfélemlítve ezektől az elit kapcsolatoktól, a rendőrök hozzáállása megváltozott. Kényelmetlen pillantásokat váltottak, és elléptek Sylviától, figyelmüket inkább Clarára irányítva. Az egyik rendőr leguggolt mellé, arckifejezése feszült volt. A lány vérző kezére pillantott, és megrázta a fejét.

"Nézze, hölgyem" – suttogta a rendőr, nyomást gyakorolva Clarára. "Ez csak egy kisebb vita. Mindenkinek jobb, ha elfogad egy privát anyagi megegyezést, ahelyett, hogy feljelentést tenne. Ha bíróságra viszi az ügyet, semmit sem fog nyerni. A sofőr ült a volán mögött, és önnek is csak kisebb sérülései vannak."

Clara álla megfeszült. Hitetlenkedve bámult a rendőrre, a vére forrt. "Nem akarom a piszkos pénzét, sem pedig privátban elrendezni ezt az egészet! Miért tennék ilyet?"

"Legyen realista" – sürgette a rendőr, és a hangja egyre hidegebbé vált. "Ő Thorne elnök úr édesanyja és Mercer titkár úr leendő családtagja. Ezt a harcot nem nyerheti meg. Csak fogadja el a pénzt."

A nyilvánvaló igazságtalanság mélyen érintette Clarát. Bármit is mondtak, makacsul visszautasította, hogy bármilyen megállapodást aláírjon. Mivel nem tudták meggyőzni arról, hogy ejtse az ügyet, a túlterhelt rendőrök rájöttek, hogy nem kényszeríthetnek ki megegyezést. Hogy megtisztítsák a helyszínt, egyenesen a kórházba küldték egy mentőautóval, hogy horzsolt, vérző kezét és sérült lábát megfelelően ellássák.

A kórházban a fertőtlenítő steril szaga nem nyújtott vigaszt. Clara a vizsgálóasztalon ült, miközben a sürgősségi orvos vastag gézt tekert lehorzsolt tenyerére és kificamodott bokájára. A fizikai fájdalom semmiség volt ahhoz a megaláztatáshoz képest, amely a mellkasában égett.

Épp amikor a sürgősségi orvos befejezte fájdalmas sebeinek bekötözését, a vizsgálóterem ajtaja nagy csattanással feltárult.

Dominic Thorne lépett a szobába, szorosan a nyomában asszisztensével, Henryvel. Dominic magas, impozáns alakjától a kis szoba azonnal fojtogatónak tűnt.

Az orvos felismerte, és meghajolt. "Thorne elnök úr."

Egyetlen kézmozdulattal elutasítva az orvost, Dominic ezt mormolta: "Menjen ki. Beszélnem kell vele."

Az orvos bólintott, és kisietett, becsukva maga mögött az ajtót. Dominic az ágyhoz lépett, és jeges megvetéssel meredt le a nőre.

"Mondja. Mennyi pénzt akar valójában?" – követelte.

A férfi pofátlanságától dühében remegve, Clara ráförmedt: "Thorne úr, komolyan azt gondolja, hogy a világon mindenki olyan szégyentelen és pénzéhes, mint ön?"

Dominic gúnyosan felhorkant, tekintete végigsöpört a nő kétségbeesett állapotán. Végignézett a rongyos ruháin és a végtagjait borító kötszereken. "Clara Vance, semmivé váltál, miután elhagytál engem!"

Szavai üvegszilánkként fúródtak a szívébe. A képmutatása megdöbbentő volt. Ő volt az a férfi, aki brutális válásuk során nincstelenül hagyta őt, gondoskodva róla, hogy esélye se legyen a túlélésre, most pedig a küzdelmei miatt gúnyolódott rajta.

Clara elfojtotta lesújtó csalódottságát. Lenyelte a torkában lévő gombócot, és ragyogó mosolyt erőltetett az arcára.

"Legalább még mindig Clara Vance vagyok" – vágott vissza, hangjából csöpögött a jég. "Inkább éreztem magam halottnak, mint élőnek abban a gyötrelmes három évben, amit veled töltöttem. Most végre visszakaptam a szabadságomat. Nem kell szótlanul eltűrnöm anyád rúgásait, és nem kell elviselnem egy olyan megcsaló lúzert sem, mint te. Miért ne lennék boldog?"

Dominic sötét szemei veszélyesen összeszűkültek a sértések hallatán. "Ha ez valóban így van, miért jöttél vissza? Csak nem azért iszkoltál vissza, mert meghallottad, hogy Chloe és én végre eljegyezzük egymást?"

"Túl sokat képzel magáról, Thorne elnök úr" – nevetett fel Clara, a hang hideg és kongó volt. "Csak egyszer az életben volt szükségem arra, hogy egy olyan féreg, mint te, összetörje a törékeny szívemet. Ne aggódj. El foglak kerülni, akárhol is látlak meg."

Hallva a nő formális, apatikus hangnemét, Dominic borzalmas, süllyedő űrt érzett a gyomrában. Végignézett a védekező testtartásán és a szemében lévő ádáz gyűlöleten. Vajon ez a védekező, gyűlölködő nő valóban ugyanaz az édes Clara volt, aki régen olyan melegen mosolygott a karjaiban? Az a Clara, aki régen szorosan magához ölelte, és lágy, gyengéd szeretettel beszélt hozzá?

Elnyomva a felszínre töréssel fenyegető hirtelen, felkavaró érzelmeket, megkeményítette az elhatározását. Nem hagyhatta, hogy ez a nő a bőre alá másszon.

"Remélem, szigorúan tartja magát az ígéretéhez, és eltűnik a szemem elől, Vance kisasszony! És ne feledje: soha, de soha ne zavarja Chloét!"

Csalódottságában fogott egy elegáns, nehéz arany bankkártyát, és a lepedőre dobta, egyenesen a bekötözött keze mellé, mielőtt anélkül, hogy hátranézett volna, kiviharzott a szobából.

Az ajtó kattanással zárult, egyedül hagyva Clarát a kórterem fojtogató csendjében.

Üres tekintettel bámulva a csillogó aranykártyát, amelynek az lett volna a célja, hogy megvásárolja a tartós hallgatását, Clara már nem tudta visszatartani a könnyeket. Forrón és megállíthatatlanul csorogtak végig az arcán.

Három évvel ezelőtt jogilag minden egyes fillérétől megfosztotta, mielőtt könyörtelenül kidobta volna. Ma pedig ismét megalázta egy egyszerű darab műanyaggal, úgy kezelve őt, mint egy kellemetlenséget, akit csak úgy ki lehet fizetni.

A mellkasához kapott, ahogy a fájdalmas könnyek fojtogatták. Gyűlölte a férfit, de ami még ennél is rosszabb, velejéig gyűlölte saját magát. Hogyan is lehetett ennyire ostoba, hogy beleszeressen egy ilyen végtelenül undorító emberbe? Miért tűrt el háromévnyi poklot egyetlenegy férfi miatt, aki ilyen mélységes megvetéssel tekintett rá?