Clara kibicegett a steril kórházi ajtókon, minden lépés éles fájdalomként hasított bele meggyötört lábába. Az éjszakai levegő metsző volt és hideg, de semmit sem tett azért, hogy lehűtse a bőre alatt forrongó dühöt. Jobb kezében azt a nehéz aranykártyát szorongatta, amit Dominic vágott hozzá. A sima, fémes szélek a tenyerébe vágtak; képletesen lyukat égetett a zsebébe. Olyan volt, mint egy fizikai horgony, a férfi fojtogató képmutatásának és annak a három gyötrelmes évnek a gusztustalan emlékeztetője, amit a férfire pazarolt.

Megpillantva egy rongyos koldust, aki a rosszul megvilágított utcasarkon ült, irányt változtatott. Az ápolatlan férfi összekuporodott a hideg elől, piszkos ruhái alig nyújtottak némi védelmet a széllel szemben. Rongyos cipői között egy rozsdás bádogbögre állt üresen. Clara odasétált, és alig néhány lépésnyire megállt. A habozás leghalványabb szikrája nélkül, egyenesen a koldus piszkos ölébe dobta az értékes aranykártyát. A nehéz műanyag hangosan csörrent az aszfalton, mielőtt megállapodott volna a férfi kopott nadrágján.

A koldus összerezzent, megijedve a hirtelen mozdulattól. Felvette a csillogó kártyát, mocsokkal borított ujjai reszkettek, ahogy tiszta hitetlenkedéssel bámulta a prémium bank logóját. Tátott szájjal nézett fel Clarára, azt várva, hogy a nő visszakapja és kineveti őt.

Clara hátat fordított az éles kórházi fényeknek, és rezzenéstelenül azt mondta neki: "Nincs jelszó és kifizetési limit ezen a kártyán. Vegyen fel annyi pénzt, amennyit csak akar!"

Földbe gyökerezett lábbal állt, és figyelte, ahogy a férfi lelkesen feltápászkodik. Belerámolta a kártyát a kabátjába, hátrahagyva bádogbögréjét, és kétségbeesetten rohant végig az utcán a legközelebbi bankautomata izzó neonfelirata felé. Látva kétségbeesett sprintjét, Clara hosszú, mély levegőt fújt ki. A fojtogató, súlyos düh, amely szorosan a mellkasába fészkelte magát, végre oszlani kezdett, és helyébe a győzelem röpke érzése lépett.

*Úgy akartál viselkedni, mint egy nagyszerű, nagylelkű úriember, igaz, Thorne?* – gondolta keserűen magában, miközben hideg mosoly érintette az ajkát. *Hadd játssz kedvedre!*

Drasztikusan jobb hangulatban leintett egy arra járó taxit, és arra kérte a sofőrt, hogy vigye haza, végre hagyva, hogy kimerült teste belesüppedjen a kopott bőr hátsó ülésbe.

Kicsinyes bosszújának elégedettsége azonban rövid életű volt. Rögtön a következő reggel a gyötrelem újabb, könyörtelen hullámát hozta magával. Zúzódott izmai jelentősen megmerevedtek az éjszaka folyamán, így minden apró mozdulat monumentális csatává vált. A matraca szélén ült, bekötözött végtagjait bámulva, majd felvette a telefonját, hogy hivatalosan egy nap betegszabadságot kérjen.

Tristan a második csörgésre felvette. Ahelyett, hogy a balesete miatt egy cseppnyi megszokott szakmai együttérzést mutatott volna, nyers, mélységesen szarkasztikus hangja kegyetlenül átütött a vonalon, a nő fülébe vibrálva.

"Clara Vance, csak azért, mert tegnap kegyesen elengedtem korábban, komolyan azt hiszi, hogy megúszhatja a lógást?" – követelte; a hangjában az irritáció kézzelfogható volt. "Nem érdekel, ha négykézláb csúszva kell is bejönnie dolgozni! Azonnal vonszolja be a hátsóját ebbe az irodába!"

A vonal éles kattanással megszakadt. Clara leengedte a telefont, lenyelve a vadul szeszélyes főnöke iránt érzett hatalmas frusztrációját. Lehetetlen volt a kedvére tenni, egy két lábon járó ellentmondás, aki abszolút tökéletességet követelt az alkalmazottaitól. Vett egy megnyugtató lélegzetet, hogy felkészüljön a lüktető fájdalomra, belevonszolta erősen meggyötört testét valami vállalható irodai ruhába, és megkezdte kínzással felérő ingázását a munkába.

A Vanguard irodája a reggeli nyüzsgés központja volt. Folyamatosan csengtek a telefonok, és ifjabb vezetők siettek végig az elegáns, modern folyosókon. Clara figyelmen kívül hagyta munkatársai kíváncsi pillantásait, miközben lassan kitolta az elnök magánlakosztályának nehéz, matt üvegajtaját.

Tristan lazán terpeszkedett plüssbőr vezetői székében, ezüst tollat pörgetve az ujjai között. Megállt, egy pillanatra megdöbbentve látta, ahogy a nő őszintén bicegve lép be az ajtón, vakítóan fehér orvosi kötésekbe burkolva. A másodperc tört részéig a meglepetés szikrája suhant át jóképű arcvonásain, mielőtt visszatért volna szokásos arrogáns fintora.

"Tényleg megsérült, vagy csak azért tekerte be magát ilyen aprólékosan ezekbe a kötszerekbe, hogy átverjen engem?" – követelőzött főnökösködve, hangja mély szkepticizmussal itatódott át. Előrehajolt, könyökét a csiszolt mahagóni íróasztalra támasztva. "Jöjjön ide azonnal, hadd ellenőrizzem!"

Jól begyakorolt, abszolút tiszteletet sugárzó, lehajtott fejjel Clara lassan előrecsoszogott. Minden egyes lépés tompa fájdalmat sugárzott fel a lábába, de megőrizte csendes, alázatos testtartását. Amint karnyújtásnyi távolságba ért, Tristan agresszíven megragadta a vékony karját. Figyelmen kívül hagyta a nő halk zihálását, és magára vállalta a tiszta kötések kibontását, hosszú ujjai gyorsak és türelmetlenek voltak.

Ahogy a fehér géz lehullott, a sápadt bőrét elcsúfító durva, nyers karcolások és lila zúzódások a világos, fluoreszkáló irodai fények alatt feltárultak. A csúnya lila és sárga foltok éles kontrasztot alkottak világos bőrével. A férfi a meggyötört húst bámulta, és végre elhitte a történetét. Elengedte a csuklóját, és hangosan motyogott valamit arról, hogy a nő úgy viselkedik, mint egy kaotikus, elszabadult hajóágyú, mióta visszatért a városba.

"Én sem akartam, hogy ez történjen" – mormolta védekezően, megdörzsölve szabadon hagyott csuklóját. Tekintetét szilárdan a csiszolt padlólapokra szegezte, nem volt hajlandó találkozni a férfi fürkésző pillantásával.

Ilyen bizalmas közelségben állva a nőhöz, Tristan hirtelen megérezte a bőréről sugárzó kellemes, finom illatot. Könnyed volt, mint a friss jázmin és a tiszta eső keveréke; éles kontrasztot alkotott a többi vállalati nő által viselt nehéz, fojtogató parfümökkel. Felvétele óta most először figyelt fel igazán az előtte álló nő finom részleteire. Szeme végigsiklott a nő oldalán pihenő hosszú, finom, fehér ujjain, majd követte a lehajtott feje által szabadon hagyott nyakának elegáns, kecses ívét.

Soha egyetlen pillantást sem vetett arra a stréber, túlságosan is könyvmoly asszisztensre, akit Caleb Brooks erőltetett rá. Mindig azokat a förtelmes, vastag keretes szemüvegeket és alaktalan öltönyöket viselte, amelyek elrejtették az alakját. De most, tanulmányozva kulcscsontjának finom vonalát, hirtelen egy megmagyarázhatatlan kíváncsiság ejtette rabul az érzékeit.

Ez a velejéig feldühítette. Ő volt Tristan Hayes. Nők naponta omlottak a lábai elé, és minden szaván kétségbeesett, kapaszkodó imádattal csüngtek. Mégis ez a szerény nő attól a naptól kezdve, hogy belépett a Vanguardhoz, soha egyszer sem nézett rá máshogy, mint hideg, távolságtartó profizmussal.

"Emelje fel a fejét!" – parancsolta hirtelen, hangja gonosz, tekintélyt parancsoló morgásba csapott át, amely visszhangzott a csendes irodában.

Clara meg sem rezzent. Állát továbbra is leszegve tartotta, és halk, szelíd hangon válaszolt: "Hayes elnök úr, kérem, mondja meg pontosan, mit szeretne, mit tegyek!"

Ez a passzív dac volt az utolsó csepp a pohárban Tristannak. Elvesztette hírhedten rövid türelmét. Kinyújtotta a kezét, és durván megragadta az állát nagy, meleg kezével. Szorítása erős volt, hajthatatlan, ahogy erővel felfelé billentette a nő arcát, azt követelve, hogy nézzen a szemébe.

Az unalmas, felejthető asszisztens helyett, akire számított, hogy megvetéssel pillanthat le, hirtelen egy pár figyelemreméltóan gyönyörű, lélegzetelállítóan csillogó szempár ragadta meg a figyelmét. Mélyek, kifejezőek voltak, és egy csendes, rugalmas erő örvénylett bennük, amely azonnal kiverte a levegőt a tüdejéből.

A racionális gondolkodás egyetlen másodperce nélkül Tristan lerántotta a vastag, förtelmes szemüveget egyenesen az arcáról. A nehéz keret hangosan csörrent az íróasztalán.

Álruhájától megfosztva végre feltárult a valódi külseje. Hibátlan, finom bőre melegen ragyogott a padlótól a mennyezetig érő ablakokból áradó természetes fényben. Lenyűgözően jól kivehető vonásai – orrának egyenes vonala, ajkának puha, hívogató íve – a helyszínen megbabonázták. A csúnya szemüveg egy abszolút mesterművet rejtett egyenesen az orra előtt.

"Baszd meg, Caleb Brooks! Ezért a titkolózásért még alaposan le foglak tolni" – káromkodott Tristan a foga alatt, teljesen megbabonázva a szorításában ragadt lenyűgöző nőtől.

A hirtelen jött, heves dühétől mélységesen összezavarodva, és küzdve a férfi szoros markolásától a zúzott állkapcsában hasító éles fájdalommal, Clara a homlokát ráncolta. Erős ujjai belevágtak finom bőrébe. Határozottan szólalt meg, megtörve a szobában lévő súlyos feszültséget. "Hayes elnök úr, elengedne, kérem?"

Tristan sötét tekintete a nő csillogó szeméről leereszkedett a puha ajkára. Szája szegletében sötét, ragadozószerű mosoly játszadozott.

"Akarja, hogy elengedjem? Persze, semmi gond" – válaszolta, hangja mély, rekedtes regiszterbe süllyedt. "De előbb meg kell ígérnie nekem valamit. Hagyja, hogy előbb megcsókoljam!"

Ezekkel a megdöbbentően merész szavakkal agresszíven közelebb hajolt, hogy birtokba vegye az ajkait.