Tristan arca elmosódott, ahogy csökkentette a távolságot. Clara túlélési ösztönei abban a milliszekundumban kapcsoltak be, ahogy a férfi forró lehelete a bőréhez ért. Nem állt meg mérlegelni a következményeket. Jobb keze a magasba lendült, és egy éles, csípős csattanással vágódott a férfi arcába, amely puskalövésként visszhangzott a tágas irodában.

Tristan megdermedt. A hatalmas Hayes család elkényeztetett harmadik fia mereven állt, keze lassan felemelkedett, hogy az égő arcához kapjon. Soha egyetlen nő sem merte még felemelni rá a kezét, nemhogy megütni a saját birodalmában. Elengedte a nő állát, sötét szemei veszélyes, hajthatatlan résekre szűkültek.

"Már nem is akarja az állását?" – fenyegetőzött. Hangjában sötét, fenyegető él bujkált, melynek célja az volt, hogy a nőt megadásra kényszerítse.

Normális esetben Clara lehajtotta volna a fejét, és bocsánatot kér. Tudta, hogy megpofozni egy Hayest annyit jelent, mint megásni a saját sírját. De ma átszakadt a gát. Túl sokáig nyelte le a büszkeségét, és túl sokáig szolgált bokszzsákként. Nem volt hajlandó még egy másodpercig elviselni ezt a tiszteletlenséget.

"Ide figyeljen, Hayes, már jó ideje elegem van magából!" – vágott vissza Clara; hangja remegett, de határozott volt. "Köszönöm, jól megvagyok a munkám nélkül is. Mindig akad majd egy másik hely ebben a városban, ahol befogadnak. Felmondok!"

Lerántotta kopott vászontáskája cipzárját. Belenyúlva elővette az elegáns céges telefont és a nehéz autókulcsokat, amelyeket a férfi korábban ráerőltetett. Egy vad, dacos mozdulattal egyenesen a csiszolt mahagóni íróasztalára csapta őket. Anélkül, hogy választ várt volna, megfordult, és kibicegett a hatalmas üvegajtón, olyan gyorsan, ahogy a sérült lábai engedték.

Mögötte Tristan nem kiabált. A sajgó arcát dörzsölte, és egy sötét, ragadozószerű vigyor húzódott lassan az ajkára, ahogy a nő távolodó alakját nézte. "Clara Vance, maga biztosan nem ússza meg ilyen könnyen. Csak várjon és meglátja."

Clara figyelmen kívül hagyta a lábában lüktető fájdalmat, miközben a legközelebbi buszmegálló felé tartott. A csípős városi levegő alig tudta lehűteni a heves pulzusát. A felszabadulás rövid pillanata darabokra hullott, amint a zsebében megszólalt a személyes telefonja.

"Clara! Gyere gyorsan!" Szomszédja kétségbeesett, pániktól sújtott hangja hasított a fülébe. "Arthur bácsikád elájult a házban! A mentősök épp most vitték be a kórházba egy mentőautóval!"

Pánik szorította össze a mellkasát. Clara leintett egy arra járó taxit, a sofőrnek egy összegyűrt bankjegyet dobott, miközben bekiabálta a kórház nevét. Hevesen verő szíve a torkában dobogott az egész út alatt.

Besprintelt a kaotikus sürgősségi osztályra, tekintetével pásztázta a steril folyosókat, míg meg nem látta a szomszédját fel-alá mászkálni egy tolóajtó előtt.

"Hogy áll a helyzet?" – zihálta Clara, a mellkasát szorongatva.

"Az orvosok most látják el. Nem úgy tűnik, mintha jól mennének a dolgok, Clara."

Clara alig kapott levegőt. Az éles fluoreszkáló fények mintha vibráltak volna, ahogy a percek gyötrelmes órákká vonszolódtak. Fel-alá járkált a váróteremben, és az alsó ajkát rágta, amíg vérízt nem érzett a szájában.

Végül a tolóajtók szétnyíltak. Egy kimerült, komor arcú orvos lépett ki a folyosóra. "Arthur Vance hozzátartozói?"

"Én vagyok az" – sietett előre Clara, a keze remegett, ahogy közeledett.

Az orvos felsóhajtott, és egy megsemmisítő, sorsfordító csapást mért rá. "A beteg állapota egyáltalán nem jó. Előrehaladott urémiája van. Veseelégtelenségben szenved, és azonnali veseátültetésre van szüksége."

A folyosó steril falai irányíthatatlanul pörögni kezdtek vele. Clara megkapaszkodott egy közeli pult szélében, hogy ne zuhanjon a linóleumpadlóra. Hirtelen munkanélkülivé vált, tönkrement, és most nagybátyja kritikus betegségével kellett szembenéznie. A rémisztő szerencsétlenség hatalmas hegye nehezedett a vállára.

"Most a legfontosabb, hogy donort találjunk" – folytatta az orvos együttérző hangon. "Fáradjon a recepcióhoz, és fizesse be a kezdeti kórházi és vizsgálati díjakat."

Clara zsibbadtan bólintott. Nehéz szívvel sétált a számlázási pulthoz. Bankkártyájának lehúzása a kórházi díjak kifizetéséhez minden utolsó centet kiszívott a csekélyke megtakarításából.

A kétségbeesés sűrű ködében elveszve úgy döntött, hazamegy, és összepakol néhány holmit a nagybátyjának. Kicsoszogott a kórház előcsarnokának hatalmas üvegajtóin. Az elméje drága orvosi számlák és donorvárólisták kaotikus zűrzavara volt. Meg sem látta a felé közeledő embert.

Puff.

Clara fejjel előre beleszaladt a gyalogosba. Egy kötegnyi vastag mappa és laza papírlap repült ki a nő kezéből, és szétszóródott az aszfalton.

"Nincs szeme, hogy megnézze, hová megy?" – csattant fel a nő, és dühösen meredt le a rendetlenségre.

"Elnézést, nagyon sajnálom!" – mormolta Clara bocsánatkérően, és térdre ereszkedett, hogy segítsen összeszedni a szétszóródott dokumentumokat.

Ahogy egy fényes lapért nyúlt, felpillantott az idegen arcára. Puszta döbbenetében elállt a lélegzete. "Natalie?"

A másik nő megdermedt, dühös tekintete tágra nyílt szemű hitetlenkedéssé formálódott. "Clara?"

Mielőtt Clara egyáltalán felállhatott volna, Natalie Ford előrelendült, és puszta frusztrációból karon ütötte. "Hol a pokolban voltál? Te aljas nőszemély! Az elmúlt három gyötrelmes évben egyszer sem vetted a fáradtságot, hogy felhívj! Annyira aggódtam érted!"

Clara megdörzsölte a karját, ajkát keserédes mosoly érintette. Még az egyetemen Natalie volt a hírhedten hirtelen haragú legjobb barátnője. Elvesztették a kapcsolatot, miután Natalie külföldre ment tanulni, Clara pedig csendben elvált Dominictól, és kámforrá vált.

Natalie talpra húzta Clarát, és leporolta a kabátját. Mostanra gyorsan feltörekvő televíziós forgatókönyvíró lett, és egy jottányit sem változott. "Mióta visszajöttem, próbállak megtalálni. Mi történt? Miért vagy ilyen sápadt?"

Clara nagyot nyelt; a gát ismét átszakadással fenyegetett. Gyorsan összefoglalta hirtelen munkanélküliségét és nagybátyja komor diagnózisát.

Natalie összefonta a karját. Fényes szemei azonnal felcsillantak, amikor meghallotta a hírt, hogy Clara sürgősen jól fizető munkát keres. "Clara, jelenleg egy hatalmas valóságshow-jellegű társkereső műsor elindítását tervezem, és az intenzív indulás előtti kampányhoz égető szükségünk van néhány vonzó női vendégszereplőre. Miért nem jössz el te a mi elsődleges női vendégünknek?"

Clara mélyen hezitált, túlterhelte a hirtelen jött ajánlat. "Nem tehetem!"

"Miért a csudáért nem?" – vágott vissza Natalie. "Olyan szép vagy. Tudod, mennyi figyelmet kapnál már csak azzal is, hogy felállsz a színpadra? A jó dolgokat az ismerőseimnek akarom megtartani. Rengeteg szponzorom van ehhez a műsorhoz, és hatalmas napi fizetést kapnál, csak azért, mert ott ülsz. A legfontosabb pedig, hogy könnyű pénz."

A haldokló nagybátyja megmentéséhez szükséges pénzért végtelenül kétségbeesett Clara érezte, hogy az őszinte remény apró szikrája lángra lobban. "Tényleg?"

"Hát persze!" Natalie vigyorgott szélesen, és tárcsázott egy számot a telefonján. "Egy női vendéget már találtam. Nektek már csak további ötöt kell lenyomoznotok."

Natalie a szavának embere volt. Azonnal megpecsételte az időszerű alkut azzal, hogy egy masszív, nehéz, a műsorról szóló részletes információkat tartalmazó csomagot nyomott egyenesen Clara kezébe, hogy azonnal hazamehessen, és átolvashassa a dokumentumokat.