Oriana megállt, őszinte zavarodottság szikrája suhant át finom vonásain. Felnézett a trónörökös tekintélyt parancsoló alakjára, homloka kissé ráncba szaladt. – Kérem bocsánatát, Fenség. Mit is mondott az imént?

Evander lenézett rá, hangja jégpengeként vágott át a meleg délutáni levegőn. – Mivel oly nyilvánosan kinyilvánítottad a szándékodat, hogy hozzámesz a nagybátyámhoz, abbahagyhatod, hogy folyton a nyomomban koslatsz. Az efféle kitartó ragaszkodás visszataszító.

A nyers szavak a csendes udvaron lebegtek. Egy hosszú, néma másodpercig Oriana tökéletesen mozdulatlanul állt, ahogy a férfi arroganciájának puszta nagysága végigáradt rajta. Előző létezésében ez előtt a férfi előtt állni a kitartás brutális próbája volt. A kétségbeesett, kaparászó félelem, hogy elveszíti a kegyét, mindig csendben és alázatosan tartotta. Korábban nap mint nap lenyelte a büszkeségét, rettegve attól, hogy a rossz szavak megválasztása még mélyebb megvetést válthat ki. Csomót kötött magára, próbálva azzá válni, amit a férfi megkövetelt.

De ma, az arcának éles, megvető vonalait nézve, valami mély dolgot ismert fel. A férfi nyers véleményeinek többé semmi súlya nem volt a szívében. A láthatatlan láncok, amelyek egykor hozzákötötték, darabokra törtek.

Egyetlen rezdülés nélkül állta az intenzív tekintetét. Hangja metsző tisztasággal csengett. – Fenség, soha nem állt szándékomban csimpaszkodni önbe. A családi banketten tökéletesen egyértelműen fogalmaztam Őfelsége előtt. Nem táplálok érzéseket ön iránt. A legcsekélyebb mértékben sem.

Evander arckifejezése megfeszült. Gúnyos vigyor érintette az ajkát, a hitetlenkedés tisztán rá volt írva az arcára. – Valóban? Akkor mi van, eltévedtél, és csak úgy véletlenül tévedtél ide, hogy összefuss velem?

Mielőtt Oriana megfogalmazhatta volna a válaszát, egy nyugodt hang törte meg a feszültséget.

– Őfelsége valóban hívatta Lady Orianát.

Irma lépett előre, testtartása tiszteletteljes, de határozott volt. Udvarias mosolyt kínált, ami hatékonyan törölte el Evander alaptalan feltételezését. Az idősebb nő évtizedek óta szolgálta a királynét; a szava törvény volt a belső palotában. Oriana nem követte őt; királyi ügyben járt itt.

Egy izom rándult meg Evander állkapcsánál. A narratívájának hirtelen lebontása láthatóan bosszantotta. Taktikát váltott, és egy nyers, kegyetlen emlékeztetőt adott át, amit arra tervezett, hogy megtörje a lány higgadtságát. – A nagybátyám évek óta eszméletlen. Az udvari orvosok szerint Gideon herceg talán soha nem ébred fel a kómából. Ha hozzámész, az életedet egyedül fogod leélni, egy holttesthez kötve.

Megingás helyett Oriana egyszerűen csak elmosolyodott. Ez a színtiszta derű tekintete volt, mentes minden rejtett szándéktól vagy megmaradt bánattól. Egyenesen Evander szemébe nézett. – Köszönöm a figyelmeztetést. De ahogy már mondtam, csodálom a herceget. Amíg mellette maradhatok, igazán nem számít, hogy felébred-e vagy sem.

Anélkül, hogy egyetlen hátrapillantást is vetett volna Evanderre, hátat fordított neki. – Menjünk, Irma. Nem szabad megvárakoztatnunk Őfelségét.

Evander egyetlen izmot sem mozdított. A macskaköves ösvénybe gyökerezve állt, és figyelte a távolodó alakját, míg el nem tűnt a sarkon. A múltbeli, megingathatatlan odaadásának mélyen gyökerező emléke hirtelen darabokra tört az elméjében. A kép, ahogy a lány félénk, reménykedő szemekkel néz rá, a semmibe szilánkosodott. Helyette egy súlyos, fojtogató fájdalom virágzott ki a mellkasában – egy határozott, nyugtalanító érzés, mintha valami értékes végérvényesen kicsúszna a markából.

A Briar Terem pazar falai között a királyné plüss bársonypárnákkal és csillogó ezüst teáskészletekkel körülvéve ült. Ahogy Oriana belépett, és egy hibátlan pukedlit tett, az uralkodó egy ragyogó, üres mosollyal köszöntötte. A szemében lévő kreált melegség nem érte el az arckifejezését.

– Oriana, gyere, ülj le – unszolta a királyné, egy finom aranyozott székre mutatva. – Én felügyelem a frigyed előkészületeit. Ki kell választanunk egy dátumot.

Egy csiszolt mahagóni asztal állt közöttük, rajta egy nehéz pergamenlap. Két konkrét dátumot írtak rá kanyargós, elegáns kalligráfiával.

A királyné manikűrözött ujjával a papírra koppintott. – Úgy gondolom, október tizenkilencedike csodálatos választás lenne. Bőséges időt ad a felkészülésre. Mit gondolsz?

Oriana lélegzete a másodperc töredékére elakadt. Október tizenkilencedike. Élénken emlékezett pontosan erre a dátumra az előző életéből. Ez volt az a nap, amikor hozzáment Evanderhez. Örömteli, kedvező napnak nevezték, de az égiek hevesen nem értettek ezzel egyet. Kíméletlen, fagyos eső zuhogott hajnaltól alkonyatig baljós katasztrófa volt. A vihar eláztatta finom selyemruháját, tönkretette a bonyolult virágdíszeket, és nedves, nyomorúságos viccé silányította a nagyszabású menetét. A zenészek elvétették a hangokat, a nemesség pedig kegyetlen megjegyzéseket suttogott a partvonalról, elátkozott menyasszonynak bélyegezve őt, aki romlást hoz a királyi házra.

Nem fogja megismételni azt a rémálmot.

Oriana egy finom, de határozott fejrázást kínált. – Köszönöm, Felség. De én ragaszkodom a június harmadikához.

A királyné kissé összevonta a szemöldökét, hamis melegsége elhalványult. – Június? Az alig néhány hét múlva van. Túl elhamarkodott lenne egy királyi esküvőhöz.

– Megértem – válaszolta Oriana, engedve, hogy szavait egy lágy, buzgó tónus vonja be. – De szeretnék minél hamarabb hozzámenni a herceghez. Mellette akarok lenni.

Ekkor a Briar Terem nehéz tölgyfa ajtói kitárultak. Evander lépett be a nagyszabású terembe, pont időben érkezve ahhoz, hogy meghallja, amint a lány kinyilvánítja az eszméletlen nagybátyja iránti odaadását.

Az állkapcsa láthatóan megfeszült. Sötét szemei Orianára szegeződtek, olvashatatlan, viharos érzelemtől villogva.

– Evander, tökéletes időzítés – mondta a királyné, szövetségesre vágyva. – Segíts meggyőzni Orianát. Ő ragaszkodik a júniusi esküvőhöz, de szerintem az október jobb felkészülést tenne lehetővé.

Evander tekintete Orianán maradt, hangjából csöpögött a metsző hidegség. – Ha ennyire hihetetlenül alig várja, hogy hozzámenjen az eszméletlen nagybátyámhoz, nem szabadna megtagadnunk tőle. – Beljebb lépett a terembe, fagyos jelenlétet hozva magával. – Hadd legyen meg a júniusi esküvője. Ha októberig halasztjuk, talán még elkezd panaszkodni a királyi család háta mögött.

A szavakat szúrásnak szánták, egy mérges ostorcsapásnak, amit azért terveztek, hogy meghunyászkodásra és bocsánatkérésre késztessék.

Teljességgel zavartalanul az ellenségességétől, Oriana állta a pillantását, és elmosolyodott. – Őfenségének teljesen igaza van. Legyen június harmadika. Értékelem a támogatását.

Nyugodt egyetértése úgy hatott, mintha olajat öntöttek volna egyenesen a lobogó tűzre. Evander arckifejezése tovább sötétült. A rideg felismerés, hogy a legélesebb tüskéi már nem tudnak vért fakasztani, láthatóan feldühítette. Anélkül, hogy egyetlen további üdvözlő vagy búcsúszót ejtett volna, hirtelen sarkon fordult, és kiharcolt a teremből, a nehéz ajtók hangos puffanással záródtak be mögötte.

A királyné követte őt a tekintetével, a szemében számító csillogás jelent meg. Visszafordult Orianához, és egy fondorlatos javaslatot tett. – Mivel Gideon herceg nem tud elmenni érted személyesen, szükségünk van egy királyi képviselőre. Úgy gondolom, Evandernek kellene helyettesítenie az eszméletlen herceget, hogy hivatalosan is ő kísérjen el téged a Thorne-udvarházból.

Oriana behatóan ismerte Evandert. Egy ilyen nyilvános, jól látható szerepet csak arra használna, hogy tovább alázza őt az esküvője napján. Húzná az időt, gúnyos megjegyzéseket tenne a tömegnek, vagy talán a menet felénél cserbenhagyná, csak hogy lássa elszenvedni a méltatlanságot.

– Vissza kell utasítanom – mondta Oriana laposan, nem hagyva teret az alkudozásnak. – Őfensége túl sok felelősséget visel a korona iránt. Helyette a nőtlen Percival Belmontot javaslom. Ő kiváló választás lenne.

A visszaút a Thorne-udvarház csendes birtokára a fakerekek kövezett utcákon való egyenletes, ritmikus csattogásának kíséretében telt. Oriana a bársonyülésnek döntötte a fejét, és az üvegablakon át figyelte a nyüzsgő város elmosódó képét.

Annak ellenére, hogy minden erejével igyekezett fegyelmezni a gondolatait, az elméje a trónörökössel megosztott gyermekkorukra terelődött.

Emlékezett azokra a fényes, napfényes napokra, amikor elválaszthatatlanok voltak. A nagyapja régen kihozta őt a palota gyakorlóterére, miközben Evandert lovaglásra és íjászatra oktatta. Elosontak, korlátok nélkül nevettek, és nagyszabású jövőkről álmodoztak.

Élénken emlékezett arra a félelmetes délutánra, amikor egy elszabadult hintó száguldott végig egy zsúfolt piaci utcán. Második gondolat nélkül vetette előre magát, kilökve a fiatal Evandert a pánikba esett lovak zúzó útjából.

A puszta bátorság tette megmentette a fiú életét, de a nehéz hintó kereke elkapta a lábát, a térdét a könyörtelen macskaköveknek csapva. A maradandó sérülés napokig kínok között ágyhoz kötötte.

Fájdalmas tisztasággal emlékezett az utóhatásokra. Egy kétségbeesett, síró Evander térdelt az ágya mellett, apró kezei oly szorosan markolták az övét, hogy a bőre belilult.

– Örökké vigyázni fogok rád – esküdözött, könnyek áztatták az arcát.

Oriana lehunyta a szemét, a hintó ritmikus ringása elringatta fáradt testét. Már nem tűnődött azon, hogy pontosan mikor vagy miért mutálódott a gyermekkori melegsége ilyen aljas megvetéssé. A korona súlyos terhe volt az? A királyi udvar mérgező suttogásai? Vagy egyszerűen csak a saját ingatag szívének megváltozása?

Előző életében addig kergette ezt a bizonyos választ, amíg az szó szerint meg nem törte őt. Számtalan magányos éjszakát sírt át, míg a lelke el nem vékonyodott. Sérült térde a nyirkos téli hidegben végtelenül lüktetett, áldozatának kegyetlen emlékeztetőjeként szolgálva, miközben a látása romlott a szüntelen könnyáradattól.

Kinyitotta a szemét, a hintó halvány fénye lágy árnyékokat vetett higgadt arcára.

Vett egy hosszú, mély lélegzetet, hagyva, hogy a csípős délutáni levegő megtöltse a tüdejét.

Aztán teljesen elengedte a kérdést. Úgy sodródott el az elméjéből, mint a szélben szétszóródó füst. Az okok többé nem számítottak. A férfi többé nem számított. Életen és halálon kívül minden más ebben a világban jelentéktelen volt.

Az idő gyorsan telt. Ahogy a júniusi esküvő rohamosan közeledett, a királyi birtokok a közelgő ünnepség vibráló látványosságává alakultak át. Pazar arany díszítések, bonyolult virágkompozíciók és kilométernyi aranyozott selyem árasztotta el a palota, a Grimwood-birtok és a Thorne-udvarház területét egyaránt. Minden udvar, minden árkád a közelgő házasságról árulkodott.

A Trónörökösi Szárny korlátai közé zárva, Evander a megkerülhetetlen, ünnepi emlékeztetők gyűrűjében találta magát.

Minden egyes, a mellvédekről lógó karmazsinvörös zászló személyes sértésnek tűnt. Valahányszor meghallotta, hogy egy elhaladó szolgáló megemlíti a herceg menyasszonyát, egy izom rángott az állkapcsában. Egy sötét, névtelen irritáció duzzadt napról napra nagyobbra, körbetekeredett a bordáin és szorosan préselte azokat. Nem tudott a kincstári főkönyvekre koncentrálni. Nem tudott a királyi lovagjaival edzeni anélkül, hogy apró hibák miatt rájuk ne förmedt volna. A lány elvesztésének pszichológiai gyötrelme, bár el nem ismert, a fókuszát mardosta.

Kétségbeesetten vágyva egy kis friss levegőre és arra, hogy elmeneküljön az otthonát borító, fojtogató vörös és arany selyem elől, kilépett lakosztályából a folyosóra.

Alig lépte át a küszöböt, máris összefutott unokatestvérével, Percival Belmonttal.

Percival visszataszítóan vidámnak tűnt, ragyogó szemei tiszta mulatsággal pásztázták a pazar díszítéseket. Ropogós zubbonyt viselt és széles mosolyt, minden porcikájában a gondtalan nemesúr képét festve.

Evander homloka ráncba szaladt, sarkon fordult, és bevezette unokatestvérét a királyi dolgozószoba csendes szentélyébe. Becsapta a nehéz ajtót, elvágva a lenti udvaron esküvői indulóikat gyakorló zenészek távoli, irritáló hangját.

A dolgozószobán belül Percival a nehéz tölgyfa íróasztalnak dőlt, és szégyentelenül vigyorgott, készen arra, hogy megvitassák az esküvő logisztikáját.

– Hát… Gideon nagybátyánk megnősül, nem igaz? Őfelsége ki akar jelölni valakit a királyi családból, hogy kísérje el a menyasszonyt a Thorne-birtokról…