Egy halvány rezdülés rántotta meg Evander szemöldökét. A nehéz tölgyfa íróasztal széles felületén át meredt unokatestvérére. Mivel nagybátyja kómában feküdt, és nem tudta ellátni a hagyományos ceremoniális kíséretet, valakinek be kellett töltenie ezt a szerepet.

Evander nem táplált kétségeket Oriana szándékait illetően. Ha választási lehetőséget kapna, gondolkodás nélkül őt választaná. Kívül-belül ismerte a lány taktikáit. Ez a közelgő házasság egy haldokló férfival csak egy újabb kidolgozott, kiszámított színjáték volt. Vissza akart térni hozzá. Ki akarta kényszeríteni a figyelmét.

Valószínűleg pontosan ebből az okból szervezte meg Percival látogatását is. Attól tartva, hogy talán kerek perec visszautasítja, küldött valakit, hogy előbb felpuhítsa az álláspontját. Percival mindig is gyengéd érzelmeket táplált Oriana iránt, leginkább azok miatt az édességek miatt, amiket a lány régen sütött neki.

Ennek semmi jelentősége nem volt. Evandernek esze ágában sem volt részt venni ebben a komédiában.

Egy szobalány lépett be a dolgozószoba csendes szentélyébe, két csésze gőzölgő teát helyezett az asztalra, mielőtt kiosont volna. Percival felemelte a csészéjét, ráfújt a forró felszínre, és óvatosan kortyolt egyet.

Amikor az unokatestvére csendben maradt, Evander engedte, hogy a gúny megmutatkozzon az arcán. – Senki mást nem vettek fontolóra a királyi családból? Nincs rá sem időm, sem hajlandóságom.

Percival pislogott, megállva a szája közelében lévő teáscsészével. – De…

– Mi az? – élesedett meg Evander hangja.

Percival megvakarta a tarkóját, kínosan festett. – Őfelsége téged javasolt a megtiszteltetésre. Mivel nőtlen vagy, úgy gondolta, te lennél a legmegfelelőbb.

Rövid, száraz nevetés hagyta el Evander ajkát. Tudta. Könyörögtek neki.

– De – tette hozzá gyorsan Percival, lehalkítva a hangját –, Oriana kifejezetten visszautasított.

Evander megdermedt.

– Azt mondta Őfelségének, nem lenne helyénvaló a trónörököst zavarni – folytatta Percival, mit sem sejtve a hőmérséklet hirtelen zuhanásáról. – Így a királyné engem hívatott helyetted. Azt mondta, én mehetek a te helyedben.

Visszautasította.

Evander a csészéjéből felszálló gőzt bámulta. Napokat töltött azzal, hogy bosszankodott a kilátáson, miszerint belerángatják a lány nagyszabású tervébe. Mégsem hozott megnyugvást, amikor meghallotta a kerek perec elutasítást. Ehelyett egy feszes, fojtogató irritáció tágult a mellkasában. Megmarkolta a bordáit, megnevezhetetlenül és súlyosan.

Percival figyelte őt, elkapva a viselkedésében beállt finom változást. Egy mosolyt erőltetett magára, próbálva enyhíteni a feszültséget. – Valószínűleg úgy gondolta, túl elfoglalt vagy az államügyekkel. Egy menyasszonyt kísérgetni nyűg. Nekem semmi dolgom. Minden nap ráérek.

Evander csendben maradt. A levegő besűrűsödött a dolgozószobában.

Percival fészkelődni kezdett a székében, a teáscsésze hirtelen perzselően forrónak tűnt a kezében. Letette, és hirtelen felállt. – Evander, más ügyekkel is foglalkoznom kell. Mennem kellene.

Evander halkan hümmögött, de nem vette a fáradságot, hogy felálljon.

Percival tett néhány lépést a nehéz ajtó felé, majd megállt. Valami visszahúzta. Visszafordult, arckifejezése komoly volt. – Evander… ami a múltat illeti. Oriana ártatlan volt azokban a konfliktusokban. Őt okolod, de ez nem igazságos. A dolgok idáig fajultak. Ő…

– Percival.

Evander hangja hideg figyelmeztetéssé süllyedt. Az állkapcsa megfeszült. Egy brutális pillantással fojtotta belé a szót. – Nem azt mondtad, hogy dolgod van?

Percival lesütötte a szemét. – …De. – Lenyelte szavainak maradékát, és kisietett a szárnyból.

Az esküvő reggele tiszta éggel virradt fel. A napfény beömlött a Thorne-udvarház hatalmas ablakain, meleg aranyra festve a csiszolt padlót. Oriana az üvegnél állt, és magába szívta a csípős levegőt. Nem érzett idegességet. Nem táplált szorongást. Semmilyen tipikus menyasszonyi várakozás nem repkedett a gyomrában. Egy mély, horgonyzó nyugalom burkolta be.

Szobalányok sürögtek körülötte, bonyolult selymekbe öltöztetve és felhelyezve rá a ceremoniális ékszereket. Dicséreteket suttogtak, formázták a haját, és addig igazgatták a nehéz anyagot, amíg minden részlet tökéletes nem lett. Hagyta, hogy dolgozzanak, ő maga csak egy mozdulatlan asztaldísz volt a készülődés forgatagában.

A hagyomány megkövetelte, hogy egy férfi rokon kísérje el a menyasszonyt a családi otthonból. De a Thorne-udvarház szűkölködött a büszke férfiakban. A csatatér véget nem érő vérontása megfosztotta a birtokot fiaitól, fivéreitől és apáitól. A fő vérvonalban egyetlen férfi maradt, egy ötéves kisfiú.

Így Percival lépett a helyére.

Amikor megérkezett a lakosztályába, ünnepélyes meghajlással nyújtotta a karját. Oriana elfogadta, hagyva, hogy levezesse a nagy lépcsőn. Kint a királyi menet várakozott. A tömeg örömteli zaja végigáradt rajtuk. A zenészek vidám dallamokat játszottak, kürtök harsantak, a dobok pedig egyenletes, lüktető ritmust vertek. Pazar karmazsinvörös zászlók pattogtak a szélben.

A túláradó zaj közepette Percival közelebb hajolt. – Oriana – suttogta. – Evander beteg. Nem lesz jelen a ceremónián.

Oriana megállt. Nem a bánat miatt, hanem azért a kis meglepetés miatt, hogy Percival ezt a pillanatot választotta a férfi felhozatalára.

– Azután betegedett meg, hogy visszatértem a palotából – folytatta Percival, félreértelmezve a csendjét. – Nem épült fel. A palota elrendelte, hogy tartsák titokban.

Oriana halkan felsóhajtott. A szándékos sértés nyomtalanul mosódott át rajta. Elfordította a fejét, és szelíd mosolyt kínált Percivalnek.

– Percival – mondta, hangja egyenletesen szólt a tömeg morajlásával szemben. – Én már nagyon régen abbahagytam, hogy Őfenségével törődjek.

A fiú tágra nyílt szemekkel meredt rá.

– A szem arra való, hogy előre nézzünk vele – mondta neki, átadva előző életének nehezen megszerzett bölcsességét. – Nem pedig hátra.

Szeretettel megveregette a karját, fényesen és tehermentesen mosolyogva a reggeli napfény alatt. – Legyünk boldogok ma. Ez az esküvőm napja. És amikor legközelebb találkozunk, ne feledkezz meg a modorodról. Nagynéniként kell szólítanod engem.

Percival nagyot nyelt, arcán bonyolult érzelmek sokasága suhant át. Bólintott, és a várakozó hintó felé vezette.

A félelmetes Grimwood-birtokról kiküldött királyi menet lenyűgöző volt. Makulátlan páncélt viselő őrök sorakoztak az utcákon. A hintók arany szegéllyel ragyogtak. A lovak dobogtak a patáikkal, sörényüket selyemszalagokkal fonták be. Mindezek puszta léptéke megdöbbentette Orianát. Sokkal grandiózusabb és aprólékosabban elrendezett volt, mint az a menet, amelyben előző, tragikus életében sétált. Olyan érzés volt, mintha a Grimwood-birtok minden csepp félelmetes hatalmát beleöntötte volna abba, hogy megtisztelje ezt a frigyet.

Az esküvői ceremónia a Grimwood-birtokon rövid és ünnepélyes volt. Tekintettel a vőlegény állapotára, a szertartásvezető kihagyta a hosszadalmas rituálékat, és csak a leglényegesebb fogadalmakra összpontosított. Miután elhangzottak a végső szavak, a kísérők mélyen a birtok belsejébe vezették Orianát.

Masszív kőfolyosókon vezették keresztül. A Grimwood-birtok más volt, mint a királyi palota. Úgy épült, mint egy erőd. A minden kereszteződésben posztoló őrök úgy álltak, hogy a kezük a kardjuk markolatán pihent. Arckifejezésük éles, testtartásuk merev volt. Egy olyan férfit őriztek, aki még álmában is hűséget parancsolt és ellenségeket vonzott.

Oriana belépett a nehéz tölgyfa ajtókon a hatalmas, csendes nászszobába.

A szoba elegáns volt, makulátlan fehér selyembe és gazdag karmazsinvörös hangsúlyokba öltöztetve. Lágy gyertyafény pislákolt a kőfalakon. Éles ellentétben állt előző életével. Akkoriban Evander egyedül hagyta egy sivár szobában, hogy a vendégeket szórakoztassa. Soha nem tért vissza. Ő az egész éjszakát végigvárta, a nehéz ceremoniális korona olyannyira nyomta a koponyáját, hogy alig kapott levegőt.

Ma este nem viselt ilyen terheket.

A szoba közepe felé sétált. A masszív, faragott ágyon mozdulatlanul feküdt Gideon herceg.

Oriana megállt a matrac szélénél, hagyva, hogy tekintete végigpásztázza a férfi vonásait. A Belmont vérvonal híres volt esztétikumáról, de Gideon áttörte a formát. Evander csiszolt, finom eleganciával rendelkezett. Úgy nézett ki, mint egy költő múzsája.

Gideon egészen más volt.

Vonásai hihetetlenül élesek voltak. Magas arccsont, erős, sötét borostával árnyékolt állkapocs és egyenes, arisztokratikus orr. Nyers, halálos aurát árasztott magából. Zordnak és veszélyesnek tűnt, mint egy hüvelyében pihenő széleskard. A férfi még mély álmában is olyan tekintélyt parancsoló súlyt sugárzott, amely uralta a szobát.

Egy magas, csatákban edződött férfi lépett elő az árnyékok közül az ágy közelében. Mélyen meghajolt, mozdulatai feszesek és fegyelmezettek voltak. – Gareth Fane, az ön szolgálatára, my lady.

Oriana azonnal felismerte. Ő volt Gideon hűséges, megbízható hadnagya. Bal szemén arany selyem szemkötőt viselt, megszokott bőrkötőjének ünnepi helyettesítőjeként.

– Őkegyelme már több mint fél éve alszik – magyarázta tiszteletteljesen Gareth, egyetlen szeme óvatos udvariassággal figyelte a lányt. – Napi gyógyszeres kezelést igényel. Rendszeresen fürdetjük, hogy biztosítsuk a kényelmét.

Oriana csendben hallgatta. Ismerte a herceg állapotának tragikus mértékét. A királyság szüntelenül suttogott róla. A férfit, akit egykor a háború isteneként tiszteltek, most szánták, hatalmas hírneve elfojtott, bánatos pletykává silányult.

Gareth észrevette a lány csendjét, és félreértelmezte azt. Feltételezte, hogy osztozik a királyság szánalmában. Úgy vélte, egy fiatal, gyönyörű nemes hölgy semmit sem akar majd egy kómában fekvő férjtől. Megköszörülte a torkát, és egy óvatos, udvarias kiutat kínált neki.

– Előkészítettünk egy különálló, kényelmes szobát az ön számára, my lady – mondta Gareth. – Pont a folyosó túloldalán van. Ott nem fogják zavarni.

Oriana elfordította a tekintetét Gideonról, és találkozott a hadnagy pillantásával.

Lassan megrázta a fejét.

A hangja, amikor megszólalt, hihetetlenül lágy volt, mégis egy szelíd tavaszi szellő egyenletes nyugalmát hordozta. – A herceg és én törvényesen férj és feleség vagyunk.

Gareth megmerevedett, bizonytalan volt a lány szándékát illetően.

– Ennélfogva – folytatta határozottan Oriana –, nincs olyan, hogy külön szoba ebben a házasságban.

Szünetet tartott. Tiszta tekintete visszasiklott a hatalmas ágyon némán fekvő, félelmetes férfira. A gyertyafény lágy árnyékokat vetett a zord arcra. Hagyta, hogy mély gyengédség szivárogjon a hangjába.

– Mától kezdve megosztom az ágyát.

Gareth megdermedt. A szája kissé szétnyílt. A csatákban edződött harcos a padlóba gyökerezve állt a döbbenettől. Undorra számított. Félelemre vagy hideg közönyre számított. De nem számított határozott odaadásra.

Oriana halvány, megnyugtató mosolyt kínált a megdöbbent hadnagynak. – Későre jár, Sir Gareth. Megyek, felfrissítem magam éjszakára.

Elfordult, összefogta nehéz ceremoniális ruhájának szoknyáját, és a szomszédos mosdószoba felé sétált.

Mivel pont abban a pillanatban lépett el, lemaradt róla.

Lemaradt a legfinomabb, szinte észrevehetetlen mozdulatról a mögötte lévő hatalmas ágyon.

Gideon oldalánál, a nehéz brokátpaplanon pihenve, a férfi ujjai megrezdültek.

Csak egyszer.