A fésülködőasztal a szomszédos szobában állt, sötét fa felülete olyan gazdag fényesre volt csiszolva, hogy megcsillant rajta a kandalló pislákoló fénye. A közepén egy tiszta tükör pihent, amelyet egy bonyolult faragású fadoboz szegélyezett.

Talia Oriana mögött állt, kezei sietség nélküli gondossággal mozogtak, ahogy eltávolította a nehéz menyasszonyi hajtűket. A hosszú, sötét tincsek Oriana vállára omlottak, befogva a szoba lágy ragyogását.

– Gyönyörűen néz ki, my lady – mondta halkan Talia, hangjában sóvárgó felhang rezdült. – Olyan kár, hogy Őkegyelme ma este nem nyithatja ki a szemét, hogy meglássa a menyasszonyát.

Oriana csupán a saját tekintetével találkozott a tükörben. Halvány, elfogadó mosoly érintette az ajkát. – Nincs mit sajnálni, Talia. Gyönyörű nők mindenhol vannak ebben a hatalmas világban. Én nem vagyok semmi különös.

Komolyan is gondolta. Még csak tizenhét éves volt. Gideon egy évtizeddel idősebb volt nála, egy olyan férfi, akinek legendája átívelt a királyságon. Ebben a tíz extra évben idegen földeken és nagyszabású udvarokban menetelt. Valószínűleg számtalan lenyűgöző szépséget látott már – olyan nőket, akik sokkal vonzóbbak, merészebbek vagy sugárzóbbak voltak, mint amilyennek ő valaha is vallhatta magát. Úgy okoskodott, hogy az ő arca valószínűleg meglehetősen átlagosnak tűnne azokhoz a nőkhöz képest, akik keresztezték a férfi útját.

Ráadásul a fővárosban keringő pletykák váltig állították, hogy Grimwood hercegének szíve már egy titokzatos nőé. Oriana el sem tudta képzelni, miféle lélegzetelállító szépség parancsolt ilyen odaadást a háború istenének, de nem táplált illúziókat azzal kapcsolatban, hogy valaha is a helyébe léphet.

Miután lemosta a hosszú nap megmaradt nyomait, Oriana belebújt egy halvány, holdfehér hálóingbe. A szolgálók gyakorlott diszkrécióval visszavonultak, mély, súlyos csendet hagyva maguk után.

Oriana megközelítette a hatalmas nászágyat. Óvatosan felmászott a matracra, ügyelve a középen elhelyezkedő nagy, mozdulatlan alakra. Az ágy elég széles volt ahhoz, hogy biztonságos távolságot hagyjon közöttük, mégis abban a pillanatban, ahogy elhelyezkedett a brokátpaplan alatt, megérezte a férfi jelenlétének puszta fizikai súlyát.

Egyenletes, sugárzó melegség szivárgott át a lepedőkön. Apjához és fivéreihez hasonlóan Gideon is rendelkezett annak a férfinak a magas, kemenceszerű testhőmérsékletével, aki egész évben edzett. Az éles gyógynövények illata alatt megérezte a tiszta vászon és a meleg bőr mögöttes illatát.

Az oldalára fordult, és kissé felkönyökölt.

Kint a birtokot a mély, mozdulatlan éjszaka takarója borította. Bent a nászszobában az esküvői gyertyák egyenletesen égtek, meleg, arany fénnyel töltve be a teret. Ebben a pislákoló fényben fürödve Oriana Gideon éles profilját tanulmányozta.

Vonásai tökéletesen megformáltak voltak, zordak és könyörtelenek, mint a szél és az idő által faragott hegygerincek. Sűrű, sötét pillái árnyékot vetettek arccsontjára. Ajkai sápadtak voltak az elhúzódó eszméletlenségtől, és az állkapcsának merev vonalát sötét borostás árnyék követte. Kevésbé festett úgy, mint egy alvó beteg, sokkal inkább úgy, mint egy szunnyadó fenevad.

Oriana közelebb hajolt, hangját halk, őszinte suttogásra fogva.

– Igazán sajnálom. – Szünetet tartott, figyelve a férfi mellkasának egyenletes emelkedését és süllyedését. – Sajnálom, hogy kijelentettem, hozzád megyek, miközben te eszméletlen voltál, és nem adhattad a beleegyezésed.

A szoba túloldalán sercegett egy gyertya, az olvadt viasz lecsorgott az ezüst állványon.

Oriana kisimított egy gyűrődést a paplanon a férfi keze közelében. – De megígérem neked – suttogta ünnepélyes és tiszta hangon. – Nagyon fogok vigyázni rád. Hibátlanul fogom teljesíteni minden kötelességemet, mint Grimwood új hercegnéje.

***

Távol a Grimwood-birtok meleg, aranyfényű ragyogásától, a királyi palota Trónörökösi Szárnya súlyos, élettelen atmoszféra alatt fuldoklott.

Egy gyötrelmes álom csapdájába esve, Evander szüntelenül forgolódott izzadságáztatta ágyában. A testét pusztító betegség táplálta az elméjében háborúzó torz látomásokat.

A rémálomban hideg, zuhogó esőben állt. Az esküvője napja volt. Az eső az arcába vágott, könyörtelenül és maróan. Finom cipője és selyemharisnyája teljesen átázott, sűrű, sötét sár húzta le. Dideregve, nyomorultan és szerencsétlenül vonszolta magát előre a komor viharban.

Aztán kitárt egy nehéz faajtót.

A komorság darabokra tört. Sugárzó fényesség árasztotta el a látását. A vihar brutális hangja eltűnt, helyét a kandalló pattogása vette át.

Oriana várta őt az ágy szélén.

Lélegzetelállítóan festett. Haját feltűzték, és egy fényűző fejdísz koronázta. Elefántcsontszínű menyasszonyi ruhát viselt, a nehéz, finom szövésű selyem lágy fénnyel csillogott. Arcán gyönyörű, ideges pír égett. Lesütötte a szemét, ajkát egy visszafogott mosoly érintette, felfedve a halvány gödröcskéket, amelyek csendes, vibráló melegséget kölcsönöztek neki.

Evander csak bámult, megbénítva a látvány puszta szépségétől. Saját szívének verése zúgott a fülében. Kinyújtotta a kezét…

Felriadt.

Fojtogató, néma sötétség nehezedett rá. A nehéz ágytető halotti lepelként tornyosult felette. Levegő után kapkodott, a mellkasa zihált, testét hideg, nyirkos veríték áztatta.

– Fenség? Felébredt?

Egy szolgáló sietett az ágyhoz, kis lámpást tartva a kezében.

Evander nagyot nyelt, torka nyers és száraz volt. – Hány óra van?

– Majdnem vége az éjszakai őrségnek, Fenség. Őfelsége hamarosan visszatér a Grimwood-birtokról.

Grimwood-birtok.

A szavak fizikai csapásként érték. Evander felnyomta magát, megragadva a matrac szélét. – Milyen nap van ma?

A szolgáló lehajtotta a fejét. – A hatodik hónap harmadik napja, Fenség. Ma van az a nap, amikor Oriana Thorne hivatalosan is hozzáment Grimwood hercegéhez.

Éles, könyörtelen fájdalom hasított Evander mellkasába. Az elefántcsontszínű ruhát viselő Oriana fantomképe villant fel a szeme előtt, gúnyt űzve belőle. Elment. Egy másik férfié lett. A felismerés a bordáit tépte, levegő nélkül, üresen hagyva őt.

– Őfelsége megérkezett.

Léptek visszhangoztak a folyosón. A királyné bevonult a lakosztályba, matrónájára támaszkodva. Egy szolgáló rohant előre, hogy meggyújtsa a környező lámpákat, megvilágítva az arcát. Hónapok óta először a viselkedése láthatóan könnyedebbnek tűnt. A merev feszültség, amely általában a szeme sarkát ráncolta, eltűnt.

Az ágyhoz lépett, észrevéve Evander sápadt, izzadságtól csillogó arcát. – Evander, jobban érzed magad?

A fiúnak csak egy gyenge, szórakozott bólintásra futotta.

A királyné leült a matrac szélére, kisimítva a szoknyáját egy nyugodt sóhaj kíséretében. – Most, hogy Grimwood hercege és Oriana esküvőjén végre túlvagyunk, egy kicsit könnyebben lélegezhetek. Ezt már magunk mögött hagyhatjuk.

Evander összerezzen. Az általa szeretett nő laza elutasítása megforgatta a kést a mellkasában. – Anyám, én…

– Mostantól csak a te házasságodra kell összpontosítanom – vágott közbe a királyné, hangja fényes és buzgó volt. – Már nagykorú vagy. Az udvar figyel. Amint az egészséged javul, egy megfelelő, előnyös házasságot fogok elrendezni számodra. Oly sok nemes lány van a fővárosban. Kecses lányok. Szelíd, jó modorú lányok. Minden egyes közülük jobb Orianánál.

– Fejezze be – suttogta Evander, elméjét Oriana álombeli ragyogó, mosolygós képe homályosította el. – Kérem.

A királyné mosolya eltűnt, helyét hideg gúny vette át. Könyörtelenül feltárta mély megvetését. – Amikor fiatal voltál, az államügyeket kellett volna tanulmányoznod. Ő mégis mindig elrángatott játszani, úgy csimpaszkodott rád, mint egy bogáncs. Már évekkel ezelőtt ki akartam űzni őt a palotából, de a Thorne-udvarház katonai erejével a háta mögött vissza kellett fognom magam.

Közelebb hajolt, szeme rosszindulatú elégedettségtől csillogott. – De nézd meg őket most. A hatalmas Thorne férfiak halottak. Porrá lettek. Oriana egyáltalán semmi hasznot nem jelent a koronának. Nem hoz seregeket, sem vagyont, sem befolyást. Legalább volt annyi esze a lánynak, hogy megértse a helyét, és nem ragaszkodott szégyentelenül ahhoz, hogy hozzád menjen.

Evander az anyját bámulta, ajkai remegtek. Nem tudta megformálni a szavakat, hogy megállítsa őt.

– És a Grimwood-birtok? – A királyné nyíltan gúnyolódott, miközben felállt. – Azt hiszed, menedékre lelt? Az a birtok kaotikus és hevesen megosztott. A herceg úgy fekszik ott, mint egy holttest. A kapzsi, manipulatív rokonai keselyűként köröznek a birtok felett. Orianának semmilyen hátszele nem maradt. Hatalmas nehézségekkel fog szembenézni abban a házban. Nem jósolok mást számára, csak a végzetet.

Némán attól, hogy anyja érzéketlen, kárörvendő elégedettséggel tekintett Oriana közelgő szenvedésére, Evander visszahanyatlott a párnákra. Lehunyta a szemét, és megtette az egyetlen dolgot, amit tehetett. Csendben elviselte a szívét marcangoló, gyötrelmes kínt.

***

Mielőtt másnap kora reggel felvirradt volna, a nászszoba a Grimwood-birtokon még mindig árnyékokba burkolózott.

Oriana a fésülködőasztalánál ült, ujjait a halántékához nyomva. A teste olyan helyeken fájt, ahol nem is számított rá. Nem volt hozzászokva ahhoz, hogy megossza az ágyát egy felnőtt férfival, különösen egy olyannal, akinek félelmetes hője és puszta mérete uralta a matracot. Valahányszor elszenderedett, a mellette tornyosuló jelenlét visszarántotta az ébrenlétbe.

Talia mögötte mozgott, felemelve a fafésűt. Oriana sápadt tükörképére pillantott. – Nem aludt jól, Kegyelmes Asszonyom?

Oriana lassan pislogott, fáradt szemhéját dörzsölve. – Csak még nem szoktam meg az ágyat.

Felvett egy kis tégely arckrémet, felkészülve a reggeli rutinjára. Ma ébernek kellett tűnnie.

– Ébren van már a hercegné?

Egy idős, pimasz hang hasított át a csendes reggeli levegőn.

Oriana pont akkor fordult meg, amikor egy idősebb matróna lépett be a szobába. A nő tiszteletre méltó, sötét színű öltözéket viselt, de testtartása dacot sugárzott. Néhány lépésnyire megállt, és meg sem mozdult, hogy megfelelő meghajlást tegyen. Csupán felemelte az állát, szemei rosszul leplezett ítélkezéssel pásztázták Orianát.

– Lady Beatrix utasítása szerint a mai napon, közvetlenül az esküvő utáni legelső napon, az új hercegnének szigorúan kötelessége elmenni, és tiszteletét tenni – jelentette be gőgösen a matróna.

Oriana megdermedt. Lassan leengedte a kezét, hagyva, hogy a krémes tégely halkan a fésülködőasztalhoz koccanjon.

Összeszűkítette a szemét, tanulmányozva a goromba szolgálót. Pontosan tudta, miféle brutális házi háború vár most rá.

Gideon és a jelenlegi király fivérek voltak. Anyjuknak, Diana anyakirálynénak volt egy öccse, aki a csatatéren halt meg, megmentve Gideon életét. Bűntudatból és kötelességtudatból Gideon a birtokra hozta nagybátyja özvegyét, Lady Beatrixot. Mivel Gideon az életét a háborúban töltötte, Beatrix buzgón önként jelentkezett a birtok irányítására.

Most ez az ambiciózus özvegy szorosan irányította a Grimwood-birtok külső ügyeit. A helyet saját királyságaként kezelte. Ami még fontosabb, Oriana ismerte a keserű történelmet. Beatrix egykor megpróbálta saját lányát a herceghez adni, egy olyan javaslattal, amelyet Gideon hidegen és nyilvánosan visszautasított.

És most Oriana volt az, aki helyette magának követelte a címet.