Talia a homlokát ráncolva határozottan a fésülködőasztal és az arrogáns szolgáló közé lépett. "A hercegné épp csak felébredt. Miért kell ilyen sürgősen átmennie?"

Az idősebb asszony élesen felhorkant. "Hogyne. A hercegné egy katonacsaládból származik, nemes és tisztelt, akit maga Őfelsége választott ki. Nem csoda, hogy lenéz egy olyan özvegyasszonyt, mint Lady Beatrix."

Talia megdermedt, szeme hitetlenkedve tágult nagyra. "Mikor mondtam én ilyet?"

"Ha képtelen vagy megmagyarázni, mire gondolsz, akkor jobb, ha egyáltalán nem beszélsz."

Ezzel a néhány éles szóval az idősebb nő el is hallgattatta Taliát. Átható tekintetét a fésülködőasztal felé fordította. "Fenség, mit szól ehhez?"

Beatrix egy pengeéles nyelvű nőt küldött, eltökélve, hogy már a házassága legelső reggelén helyreteszi az újdonsült hercegnét. Oriana átlátta a taktikát. Állta a nő ítélkező tekintetét, és kedves mosolyt villantott.

"Valóban el kell mennem, hogy tiszteletemet tegyem Lady Beatrixnél."

Hangja lágyan és megnyerően csengett, de a „tiszteletemet tegyem” kifejezésben volt valami kiszámított élesség.

Az idősebb asszony egy leheletnyit lejjebb szegte az állát. "A Kegyelmes Asszony félreérti. Ez nem formális udvariassági látogatás, csupán egy családi találkozó."

Oriana úgy tett, mintha meg sem hallotta volna a helyreigazítást. Testtartása laza maradt, mégis tekintélyt parancsoló. "Desmond tábornok az életét adta, hogy megmentse a herceget a csatatéren. Özvegye a legnagyobb tiszteletet érdemli a ház minden lakójától. Jómagam is csodálom Lady Beatrixet. Igazán helyénvaló, hogy ma elmenjek, és tiszteletemet tegyem nála."

Látva, hogy az idősebb asszony elégedettnek tűnik, és tartásából csak úgy árad az önelégültség a gondolatra, hogy a saját akaratához hajlíthatja az új hercegnét, Oriana még egy picit jobban mosolyra húzta a száját. Hibátlan kivitelezéssel csapott le a csapdája. "Így hát, kérem, fáradjon el gyorsan a királyi palotába, mielőtt elindulnék."

A nő pislogott, önelégült arckifejezése puszta zűrzavarrá változott. "A palotába?"

Oriana derűsen mosolygott, és bólintott. "Igen. Formális jelentést kell tennie a királynak. Tájékoztassa őt arról, hogy mivel Lady Beatrix, mint háborús özvegy, nyilvánvalóan magasabb rangot élvez, az új hercegnének természetesen először Beatrixnél kell tiszteletét tennie, mielőtt Őfelsége és a Királyné elé járulna. Végtére is, ez az udvari protokoll kérdése."

Az idősebb asszony kővé dermedt. Pánik lobbant fel a mellkasában, ahogy a hazaárulással felérő célzás súlya rászakadt. Azt sugallni, hogy egy herceg rokonát a király és a királyné fölé kell helyezni, elég lenne ahhoz, hogy az ember a fejével fizessen érte. Hogyan is merészelhetne ilyen égbekiáltó tiszteletlenséget táplálni a korona iránt?

Arroganciája rémült, erőltetett mosollyá olvadt, miközben kétségbeesetten próbált visszakozni. "A Kegyelmes Asszony bizonyára tréfál. Természetesen a király és a királyné az elsők."

Oriana továbbra is mosolygott, hangja sima volt és zavartalan. "Mivel tisztában van az elsőbbségi szabályokkal, menjen vissza, és mondja meg Lady Beatrixnek, hogy csak azután fogom kegyesen meglátogatni, miután maradéktalanul eleget tettem a királyi kötelességeimnek."

Az asszony még egy hosszú pillanatig a padlóba gyökerezett lábbal állt. Egyetlen szót sem talált a visszavágásra. Egy tábornok árva lánya lágynak és törékenynek tűnt, mégis acélból volt a gerince. Nem volt könnyű megfélemlíteni.

A szolgáló erőtlenül elmotyogott valami nyugtázásfélét, sarkon fordult, és visszavonult a hálószobából. Oriana visszafordult a fésülködőasztalhoz, és folytatta a készülődést.

Talia a tükör körül sündörgött, hangja halk suttogássá tompult. "Kegyelmes Asszonyom, valóban meg fogja látogatni Lady Beatrixet?"

Oriana az asztalon szétszórt hajtűk sokaságában válogatott, gondosan kiválasztva a megfelelő darabokat. "Házasság révén a nagynéném, és egy elesett hős özvegye. Meg fogom látogatni. De hogy mikor, arról én döntök, nem ő."

Az egész arra a kérdésre korlátozódott, hogy kinek a kezében van az irányítás. Visszaemlékezve a könyörtelen, vérre menő háztartási túlélési taktikákra, amelyeket néhai sógornője oly gondosan tanított neki, Oriana a zsigereiben érezte, hogy már a legelső napon sem adhatja fel az uralmat. Ha meghajol, amint átlépi a küszöböt, a jövőbeli napjai ebben a birtokon nem lesznek mások, mint végtelen nyomorúság.

A sógornője egy évszázados nemesi családból származott, egy kiterjedt birtokról, amely tele volt feleségekkel, ágyasokkal és ármánykodó gyerekekkel. Saját szavai szerint a manipulátorok minden fajtáját és a trükközés minden formáját látta már. A hatalmas háztartások zárt ajtói mögött vívott csaták gyakran ugyanolyan véresek és könyörtelenek voltak, mint azok a csataterek, amelyeken a Thorne férfiak helytálltak. Miután a sógornője hozzáment Oriana bátyjához, a család felhagyott ezekkel a kimerítő játszmákkal. Mivel a szabadideje felszabadult, az idősebb nő rászokott, hogy Orianát a háztartási hadviselés művészetére oktassa.

Oriana volt az egyetlen lánygyermek. A sógornője a zord valóságok és védekező stratégiák kincsesbányáját hagyományozta rá. Korábbi életében Orianának sosem volt alkalma alkalmazni ezeket a leckéket. Most azonban a csatatér egyenesen a lábai előtt hevert.

Miután befejezte a reggeli készülődést, kérte, hogy készítsék elő a hintót. Oriana elindult, oldalán Taliával és a birtok egy másik, Lina nevű szolgálójával.

"Nem vagyok részeg. Nem vagyok részeg! Még három hordóval is meg tudok inni!"

Épp amikor Oriana kilépett a csípős reggeli levegőre, egy hangos, visszataszító lárma a birtok kapuja felől hirtelen félbeszakította indulását.

A rekedtes ricsajt követve megpillantott egy ismeretlen hintót a bejárat közelében. Két, kocsmai munkások durva zubbonyába öltözött férfi azzal küszködött, hogy lesegítsen egy fiatalembert. A fiatal férfi finom, fényűző selyemből szőtt ruhát viselt. A fején nyugvó zöldköves diadém ferdén ült kócos haján, és sötét borfoltok tették tönkre drága ruhaujjának széleit.

Ügyetlenül támolygott a macskaköveken, alig tudva megtartani az egyensúlyát. Egy hirtelen, agresszív energiakitöréssel rácsapott az egyik kocsmai munkásra, aki a karját próbálta támogatni.

"Tudod te, hogy ki vagyok?" – átkozódott hangosan, hangja végigvisszhangzott az udvaron. "A herceg az unokatestvérem! Az anyakirályné a saját két szemével nézte végig, ahogy felnövök. Még Őfelségét is láttam személyesen. Érinthetetlen vagyok, hallod?"

A megütött munkás a sajgó arcát dajkálta, nem merve vitába szállni egy nemessel. A többi segéd halk, hízelgő szavakat mormolt, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani az agresszív részeget.

Oriana megállt, homlokát ráncolva. A mellette álló szolgálóra pillantott. "Ő a herceg unokatestvére?"

Lina sietve bólintott. "Igen, Kegyelmes Asszonyom."

Oriana az emlékezetében kutatott, és felidézte a nevet. Silas Alden. Hírhedten züllött aranyifjú volt, akit az egész fővárosban a bor és a nők iránti csillapíthatatlan étvágyáról ismertek. Gyakorlatilag a Karmazsin Lámpásban élt. Tegnap, miközben ő az oltár előtt állt, hogy hozzámenjen Gideonhoz, ez az unokatestvér szándékosan kihagyta a nagyszabású esküvőt, csak hogy egy kurtizánnal hálhasson.

Micsoda szánalmas állapotban lévő rokonokat fogadott be kegyesen Gideon a háztartásába.

Csendesen felsóhajtva az új életét körülvevő puszta káosz miatt, Oriana ügyet sem vetett a részegre, és egyenesen a rá váró hintóba lépett.

Gyors, zavartalan mozdulata miatt nem vette észre, hogy egy szempár rászegeződik. Az udvart szegélyező virágzó fák egy szűk résén keresztül Silas megpillantotta a profilját.

Ez a kivételesen világos, finom arc olyan hirtelen erővel sújtott le rá, mint egy állóvízbe dobott nehéz kő. A látvány azonnal kitisztította részeg ködét. Homályos látása tágra nyílt szemű ámulattá élesedett. Abbahagyta az agresszív csapkodást, elhessegette a kocsmai munkások kezeit, és megbabonázva állt.

Silas a kézfejével dörzsölte meg kipirult arcát, próbálva megbizonyosodni róla, hogy nem csak hallucinálja a lenyűgöző szépséget. Agresszívan megragadta egy arra járó birtokszolga gallérját, és magához rántotta a férfit. "Ki volt ez a lány? Mondd meg azonnal. Miért nem láttam még soha ezelőtt?"

A megriadt szolga dadogott, felismerve a királyi címert a távolodó járművön. "Az... az Grimwood új hercegnéje volt, uram."

"A hercegné?"

Silas a homlokát ráncolta, alkoholtól átitatott agya lassan összerakta az előző nap eseményeit. Félelmetes unokatestvére tegnap megnősült, egy nagyszabású eseményen, amit Silas teljesen kihagyott a Karmazsin Lámpás meleg ágya kedvéért. Némán állt a felhajtón, és figyelte, ahogy a díszes hintó elgurul a királyi palota felé.

Lassú, mélyen kúszó mosoly terült el kipirult arcán. Elengedte a szolga gallérját, leporolta saját, borfoltos ingujját, miközben szórakozottan mormogott maga elé.

"Várjunk csak. Az unokatestvérem még mindig eszméletlen. Úgy fekszik abban az ágyban, mint egy hulla." Silas felkacagott, mellkasában veszélyes, kéjvágyó érdeklődés ébredt. "Kizárt dolog, hogy egyedül hálta volna el a házasságot tegnap éjjel. Micsoda pazarlása egy gyönyörű menyasszonynak."

A hintó megérkezett a királyi palotába, és Oriana felkészült, hogy hivatalosan is bemutatkozzon. A birodalom bevett szokásai szerint egy Oriana magas rangját viselő, újdonsült feleségnek röviddel az esküvői ceremónia után meg kellett jelennie az udvarnál. Mivel a korábbi király és Diana anyakirályné már évekkel ezelőtt elhunyt, most legidősebb bátyja állt apja helyén. Ezért Oriana ma nem a Thorne család lányaként sétált végig a palota hatalmas folyosóin, hanem teljesen belépve új, Grimwood hercegnéjeként viselt identitásába, készen arra, hogy a király és a királyné elé járuljon.

Érkezését tökéletesen időzítette. Ilyentájt a királyi hölgyek már befejezték reggeli összejöveteleiket, és visszavonultak saját lakrészeikbe, míg az udvari teendők utolsó órái lassan a végükhöz közeledtek. Ha a szerencse is mellé szegődik, lehet egy csendes, zavartalan pillanata a királynéval, mielőtt a király megérkezne, hogy csatlakozzon hozzájuk.

Csupán egyetlen váratlan akadály adódott, amire nem számított.

Miközben a királyné hatalmas kétszárnyú ajtaja előtti tágas, visszhangzó folyosón várakozott, váratlanul belebotlott Evanderbe.

Egy vaskos kőoszlop közelében állt, és rendkívül vékonynak tűnt. Alakján még ott hordozták magukat a közelmúltbeli betegségének elhúzódó, sápadt jelei. Céltalanul bámult egy sarokfalat, és úgy festett, mintha kábultságba esett volna, és olyasmit keresne, ami nem is létezik. Tegnap Percival említette, hogy a trónörökös beteg, ami megmagyarázta hiányzását a reggeli udvari gyűlésről.

Oriana a közöny futó hullámát érezte. Bármi is bántotta a férfit, ahhoz már semmi köze nem volt. Mégis, szigorúan csak az udvariasság és a protokoll kedvéért megállt, elsimította a szoknyáját, és udvariasan köszöntötte.

"Fenség."

Evander felnézett a hangjára. Szeme elkerekedett, megdöbbentve a nő fejének látványától.

Valdoris magas rangú nemessége körében egy hajadon lány hordhatta úgy a haját, hogy az lazán omoljon le a hátán, de egy férjes asszony ragaszkodott a szigorú hagyományokhoz. Ma Oriana haja bonyolult fonatokba volt rendezve, és szorosan koronához hasonló tekercsbe volt kötve, amelyet csillogó ezüstfésűk és apró ékköves hajtűk rögzítettek biztonságosan. Ez a férjes asszonyok abszolút, tagadhatatlan ismertetőjegye volt.

Az erőteljes vizuális kép darabokra zúzta az utolsó, elhúzódó, kétségbeesett álmait is a nőről. A fantomemlék, ahogy királyi menyasszonyi ruhában áll, és melegen rámosolyog, ahogy a legmélyebb fantáziáiban tette, felvillant az elméjében, majd porrá hullott a közvetlenül előtte álló zord valóság súlya alatt.

A lány nem mosolygott. Látva hideg, távolságtartó arckifejezését, ahogy úgy nézett rá, mintha nem lenne más, csupán egy idegen, hirtelen ingerültség ébredt a mellkasában. Betegségének elhúzódó hatásai csak még hevesebbé tették a haragot.

Hangja halkan, keserűen és mély nehezteléssel a szélén tört elő, miközben a keresztnevén szólította. "Oriana. Hogy a nagybátyámhoz mentél feleségül, biztosan nagyon elégedett vagy magaddal, igaz?"

Oriana a sápadt arcára nézett, és egyszerűen csak megrázta a fejét. Kerek perec kijelentette: "Nem."

Evander feszült tekintete enyhén megremegett. A remény apró, szánalmas szikrája gyorsan fellobbant a mellkasában. Azt mondta, hogy nem. Vajon ez azt jelentette, hogy nem volt boldog a választásával? Megbánta, hogy elhagyta őt?

Kinyitotta a száját, hogy szóljon, hogy talán megkérdezze, vissza akarja-e vonni a döntését, de mielőtt egyetlen hang is elhagyhatta volna a torkát, Oriana arckifejezése szigorú tekintélyt sugározva megkeményedett.

Belépett új szerepébe, felöltve egy szigorú idősebb rokon nyugodt, leereszkedően kioktató kisugárzását. Élesen kijavította a férfit.

"Nagynéninek kellene szólítania."

Evander a földbe gyökerezett. A benne lévő apró reménysugár egy pillanat alatt kialudt, helyét egy hátborzongató felismerés vette át. Amikor azt mondta, hogy nem, nem a házassággal kapcsolatos érzéseiről beszélt. Hanem belé fojtotta a szót. A megszólítási formáját javította ki.

Oriana a trónörökös szemébe nézett, egyetlen uncia habozás nélkül érvényesítve fölötte új, hierarchikus dominanciáját. Hidegen mondta ki a végső ítéletét.

"Az imént a keresztnevemen szólítani engem rendkívül helytelen volt. Önnek nagyon rossz a modora."