Az egyetlen, súlyos tartalommal bíró szó, a "nagynéni", hidegen és véglegesen lógott a levegőben. Evander szemöldöke mély frusztrációval ráncolódott össze, ahogy a nő státuszának éles valósága áttörte elhúzódó tagadását. A titulus egy fizikai akadály volt, amelyet a nő kettejük közé emelt, és amelyről tudta, hogy nem tudja átlépni. Vállai kissé megremegtek a nő szavainak súlya alatt, állkapcsa kemény vonallá feszült.

Oriana egyetlen ütemet sem hagyva ki, folytatta szóbeli támadását. "Ha már az elégedettségről beszélünk" – mondta egyenletes hangon –, "ezt a házasságot én magam kértem. Pontosan azt kaptam, amit akartam, úgyhogy természetesen elégedett vagyok. Bizonyára Fenséged nem kérdez olyasmit, amire már tudja a választ."

Kirívó, megalkuvást nem tűrő elégedettsége fizikai ütésként hatott, és a már amúgy is legyengült Evandert egy durva, száraz köhögőrohamba taszította. Arca elsápadt, és a hirtelen görcstől gyötörve kétrét görnyedt a csendes folyosón.

Oriana hűvös közönnyel figyelte, fizikai szenvedése hidegen hagyta. Szándékosan hátra lépett egyet, elegendő távolságot tartva kettejük között, hogy biztosan ne kapja el a betegségét.

"Ha Fenséged nem érzi jól magát, ne felejtse el bevenni az orvosságát és pihenni" – tanácsolta, hangja távolságtartó volt és hűvös. "Én most megyek, és tiszteletemet teszem Őfelségénél."

Mielőtt a férfi magához térhetett volna, a nő sarkon fordult, és belépett a királyné lakosztályába, hátrahagyva őt.

A palotán belül a légkört figyelemre méltóan derűsnek találta. A király jókedvűen érkezett meg az udvari gyűlés után. A közelmúlt emlékei óta most először fordult elő, hogy a hírhedten megosztott és vitatkozó civil miniszterek és katonai parancsnokok ritka egyetértésre jutottak e királyi házasság egyöntetű dicséretében.

Ennek a jó hangulatnak a magas hullámát meglovagolva Helena királyné nagylelkűen a palotában tartotta Orianát egy pazar étkezésre, alig várva, hogy tovább erősítse a köteléküket. Oriana kecsesen elfogadta a meghívást, és eljátszotta a tökéletes, kötelességtudó vendég szerepét.

Mire végül búcsút vett a királyi udvartól, és visszatért a Grimwood-birtok kiterjedt területére, a délutáni nap már magasan és fényesen tűzött az égen, meleg, aranyló fényt vetve a hatalmas birtokra.

Amint belépett az udvarába, megpillantotta Garethet, aki két megtermett inast vezetett a főépület felé. Egy hatalmas, sötét kőedényt vittek óvatosan. Gőzölgő, orrfacsaró gyógynövényillat szállt fel belőle, betöltve a meleg levegőt. Hajszálpontosan ugyanaz a keserű orvosság volt, amit előző éjjel Gideonon érzett. A nap melege felerősítette a forró gyógynövények erős aromáját, így az egész kert ősi gyökerek és keserű levelek illatát árasztotta.

"Gareth!" – kiáltott oda Oriana, feléjük lépve. "Mi az ott?"

"Úrnőm, eljött az ideje, hogy beadjuk Őkegyelmességének az orvosságát" – válaszolta őszintén Gareth.

A lányra nézett, arcán az aggodalom halvány nyoma látszott. "Talán a kertben kellene várakoznia, úrnőm. Jelenlegi állapotát tekintve Őkegyelmességének etetése nem könnyű feladat. Rendetlen és nehéz folyamat. Eltart egy darabig, és nem valami kellemes látvány."

Oriana tekintete a sötét edényre esett, arckifejezése csendes tekintéllyel megkeményedett. "Begyek veletek" – ragaszkodott hozzá határozottan.

Gareth megdermedt, láthatóan meglepetten. "Velünk, úrnőm?"

"Igen" – válaszolta, hangja egyenletes és eltökélt volt. "Én vagyok a törvényes felesége, és az ő gondozása az én kizárólagos felelősségem. Ma megnézem és megtanulom, hogyan kell csinálni, hogy a jövőben magam is el tudjam végezni."

Ezt hallva Gareth mélyen meghatódott. Nem volt oka visszautasítani őt, de ahogy befelé sétáltak, mégis egy gyengéd figyelmeztetéssel szolgált. "Úrnőm, Őkegyelmessége eszméletlen. Egyáltalán nincs magánál, és nem tud egyedül inni. Kényszerítenünk kell. Néha, még azután is, hogy lemegy, visszaköpi. Ez egy igazi küzdelem."

Oriana türelmesen végighallgatta, de nyugodt arckifejezése azt mutatta, hogy nem vette a szívére a nehézségeket.

A félhomályos szobában a nehéz függönyök kint tartották a nyers délutáni fényt. A két inas előrelépett, és kissé megemelték Gideon felsőtestét, stabilan az ágytámlának támasztva.

Gareth öntött egy keveset a sötét orvosságból a fazékból egy kis tálkába. Ezt tartva leült az ágy szélére, és egy kanállal kimerte a folyadékot, próbálva Gideon sápadt ajkai mögé juttatni.

De Gideon szája szorosan zárva maradt. Az egyik inasnak meg kellett támasztania az állkapcsát, erővel kinyitva a száját. Gareth csak ekkor tudta beleönteni az orvosságot.

Ám erőfeszítései ellenére a sötét folyadék több mint fele a herceg állán csorgott le, gyorsan beszívódva makulátlan hálóruhájába, és egy hatalmas, nedves foltot hagyva maga után. Gareth újra megpróbálta, de az orvosság továbbra is kifolyt ajkainak szélén. Az orvosság sötét, szabálytalan foltokkal szennyezte be a gallérját, és a gyógynövények erős illata betöltötte az ágy körüli szűkös teret. Elkeserítő látvány volt, amely megmutatta, milyen kevés jutott valójában a torkába.

Oriana végignézte a fájdalmas folyamatot. Képtelen volt tétlenül szemlélni az életmentő orvosság elképesztő pazarlását, ezért határozottan elfordult, és feltűrte finom ingujját.

Visszafordult, és kezét nyújtotta a tálkáért. "Gareth, ahogy maga csinálja, azzal csak pazarolja az orvosságot. Hagyja, hogy én csináljam. Álljon fel!"

Gareth megdermedt, és a nőre meredt. Azt hitte, undorában fordult el, mert nem bírta elviselni a rendetlen látványt. Nem számított rá, hogy a lány átveszi az irányítást.

Lassan felemelkedett az ágy mellől. "Úrnőm, azonnal visszavonulunk."

Oriana zavartnak tűnt. "Miért vonulnának vissza?"

Gareth ünnepélyesen válaszolt: "Ön épp etetni készül Őkegyelmességét. Ha maradunk, talán zavarba jönne. Nem lenne illendő."

"Miért jönnék zavarba?" – kérdezte Oriana összevont szemöldökkel. "Az orvosság beadása gyakorlati kötelesség. Nincs benne semmi szégyenletes."

Gareth kínosan megvakarta a fejét. "Nem szájból szájba fogja etetni Őkegyelmességét?"

Oriana megdöbbent. "Szájból szájba?"

A hirtelen, élénk mentális kép, ahogy a meleg, keserű folyadékot közvetlenül a saját ajkairól adja át Gideonnak, átvillant az elméjén. Heves hőség tódult azonnal az arcába, élénk karmazsinvörösre festve azt.

"Ki mondott magának ekkora ostobaságot?" – kérdezte éles elkeseredettséggel megemelt hangon.

"A népszerű mesekönyvekben így van megírva" – válaszolta Gareth ártatlanul, kerek szemével őszinte tudatlansággal pislogva.

Oriana elhallgatott, teljesen kimerülve ettől a badarságtól. "Ugye tudja, hogy azok csak mesekönyvek?"

Gareth az ágy mellett állt, és bárgyún nézett.

Oriana vett egy mély lélegzetet, lecsillapítva a hangját. "A történetek a képzelet szüleményei. Az orvosság beadása pusztán gyakorlati dolog. Nincs rá szükség, hogy az ajkak összeérjenek. Menjen, és keressen egy vékony, sima fadarabot. Körülbelül egy ujjnyi vastagot, amiben nincsenek szálkák, és mossa tisztára."

"Igen, úrnőm" – mondta Gareth, és kisietett.

Hamarosan visszatért a tiszta fadarabbal.

Oriana tetetett az inasokkal még egy párnát Gideon feje alá. Aztán ügyesen és óvatosan becsúsztatta a fadarab egyik végét Gideon szájának sarkába, mintegy precíz csatornaként használva azt. Kimerte az orvosságot, és egyenletesen a fára öntötte.

A sötét folyadék tisztán folyt le a falemezkéken, egyenesen Gideon torkába anélkül, hogy egyetlen csepp is mellément volna.

Gareth elragadtatással és ámulattal figyelte a folyamatot az improvizált módszer puszta egyszerűségét és hatékonyságát látva. "Szóval az orvosság beadása ilyen egyszerű is lehet!"

"A jövőben olvasson kevesebb mesekönyvet" – jegyezte meg Oriana szárazon.

Gareth bárgyún felnevetett, és közelebb hajolt. "Úrnőm, honnan ismerte ezt a trükköt?"

"A nagyapám orvoslással foglalkozott" – magyarázta Oriana nyugodtan. "Úgy nőttem fel, hogy őt figyeltem, így természetesen megtanultam egy-két dolgot. Ez a fadarab csak egy ideiglenes megoldás. Az orvosi világban valójában léteznek megfelelő, kifinomult etetőeszközök az eszméletlen betegek számára. Nagyon praktikusak."

Gareth felvilágosultnak tűnt. "Szóval így áll a dolog."

Az első tálka elfogyasztása után Gareth lelkesen rohant ki, hogy újratöltse azt a hatalmas kőedényből.

Egy pillanatra magára maradva Oriana a férje békés arcát bámulta, és hirtelen egy sötét, hátborzongató gyanú fészkelte be magát az elméjébe.

Gideon herceg volt, és egy teljes éven át az elit királyi orvosok gondozása alatt állt. Bizonyára ezek a nagyra becsült doktorok tudtak az ilyen alapvető, elengedhetetlen etetőeszközök létezéséről.

Miért nem tájékoztatták erről soha a Grimwood-birtok személyzetét? Miért hagyták, hogy így küzdjenek, pazarolják az orvosságot, és ilyen állapotban hagyják a herceget?

Férje jóképű arcát fürkészve azon tűnődött, vajon ismételt, dicsőséges katonai győzelmei csendben halálos, rejtett ellenségeket szereztek-e neki a palota falain belül. Vajon a királyi orvosok szándékosan hanyagolták el?

Gondolatait hirtelen visszarántotta a valóságba, ahogy Gareth visszatért az orvosság utolsó fél tálkájával.

"Úrnőm, itt a maradék" – mondta, és átnyújtotta neki a tálkát.

Oriana bólintott, egyelőre félretolva sötét gyanúit. Elvette a tálkát, és óvatosan folytatta az etetési folyamatot.

Miközben dolgozott, Gareth hirtelen megszólalt, hangjával megtörve a szoba csendjét.

"Úrnőm, később át kell öltöztetnünk Őkegyelmességét, és le kell mosdatnunk a testét. Azt is itt marad megnézni?"