Serena pislogott, visszatartva a szemét csípő könnyeket. A mennyezetet bámulta, próbálta egyenletesre fogni a légzését. Ekkor a telefonja halkan zümmögött az éjjeliszekrényen. A képernyő bevilágította a sötét teret. Kinyújtotta a kezét, és megragadta. Egy új e-mail érkezett egy ismeretlen feladótól. Rábökött az értesítésre, és az egész teste megdermedt a teljes hitetlenkedéstől.

Az üzenethez több tucat nagy felbontású fotó volt csatolva. Mindegyik megörökítette Declant és Lylát.

Serena végigpörgette a képeket, mellkasa összeszorult a gyomorforgató rettegéstől. Az első fotón Lyla az első trimeszterében járt. Egy klinika várótermében ült, és Declan közvetlenül mellette volt. A következő kép hónapokkal később készült. Lylának már jól látható, gömbölyű hasa volt. Ő és Declan egy napfényes parkban sétáltak. Kezük összefonódott, ujjai biztonságosan simultak a nőéibe.

Aztán jöttek a kórházi fotók. Declan idegesen fel-alá mászkált egy szülőszoba előtt, kezeit a hajába túrta, testtartásából sugárzott a feszültség. Minden kép világos időbélyegzővel volt ellátva. Mind pontosan abból az évből származott, amikor Lyla megszülte a babáját.

A kirakós darabkái a helyükre kattantak. Abban az egész évben Declan folyamatosan csomagolt, sürgős üzleti utakra, zuhanó részvényekre és bátyja, Nolan halálának pénzügyi következményeire hivatkozva. De sosem volt a munkahelyén. Lyla oldalán maradt, eljátszva az odaadó partner szerepét az egész terhessége alatt.

Szívszaggató fájdalom hasított Serena mellkasába. A visszatartott könnyek végül túlcsordultak a szempilláin, és forró ösvényeket vágtak lefelé az arcán. Lenézett a mellette fekvő férfira. Nehéz, izmos karja még mindig a derekán pihent, szorítása erős volt. Fogolyként tartotta őt az ölelésében, miközben úgy tett, mintha hűséges férj lenne.

*Nyolc év együtt* – gondolta, miközben a felismerés tőrként forgott a gyomrában. *Szeretett engem valaha is igazán?*

A derekára fonódó izmos kar nehéz, fojtogató súlya elviselhetetlenné vált. A zúzó árulás illékony, vakító dühvé alakult át. Serena hirtelen felült, kitépve magát a férfi birtokló öleléséből. Megcsavarta a testét, felemelte a kezét, és minden nyers erejével arcul csapta Declant.

Az éles csattanás hangosan visszhangzott a csendes hálószobában.

Declan riadtan ébredt. Szemei kipattantak, heves harag villant át éles vonásain. Feltolta magát, készen arra, hogy rákiabáljon arra, aki megütötte. De abban a pillanatban, hogy tekintete Serena síró arcára esett, az ellenségesség kifolyt a kifejezéséből.

Megdörzsölte vörösödő arcát, homlokát aggodalommal ráncolta. – Serena – suttogta. Hangja a már jól ismert, gyengéd ritmusba süllyedt. Közelebb mozdult, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja a nő meztelen vállát. – Mi a baj? Rosszat álmodtál?

Érintése olyan volt, mint a maró sav. Serena élesen elhúzódott, fizikai akadályt képezve kettejük között. Rábámult, hangja fagyosra hűlt. – Declan, válni akarok.

Declan leengedte a kezét. Lassan kifújta a levegőt, hangja még jobban meglágyult. Úgy nézett rá, mintha egy törékeny gyermek lenne, aki épp hisztizik. – Serena, mi történt? Miért viselkedsz hirtelen így? Minden rendben van velünk, nem igaz? Ne mondj ilyeneket.

Serena könnyei elapadtak. A férfi manipulatív hangnemének hidegsége teljesen felszárította őket. Felemelte az állát, és egyenesen a sötét szemeibe nézett. – Azt hiszed, hogy csak irracionális vagyok?

Declan vékony vonalba préselte az ajkát. Nem szólt semmit. A csendje mindennél beszédesebb volt.

Abban a pillanatban Serena a hatalmatlanság zúzó hullámát érezte. Olyan volt, mintha a levegőt ütötte volna. *Azt fogja mondani, hogy csak féltékeny vagyok* – gondolta keserűen. *Azt hiszi, hogy miután megsimogatja a fejem, és lecsillapítja a dühömet, minden csak úgy csodálatosan visszatér a régi kerékvágásba. Továbbra is futkározni fog Lyla és köztem, mintha mi sem történt volna.*

Felkapta a telefonját az összegabalyodott lepedők közül, és egyenesen a férfi széles mellkasának dobta a készüléket. Visszapattant róla, és képernyővel felfelé landolt az ágyon.

– Declan, abban az egész évben végig kifogásokkal etettél – csattant fel, hangja hátborzongatóan egyenletes volt. – Nolan halála, a zuhanó részvények, a sürgős üzleti utak. De te sosem dolgoztál. Lylával voltál a terhessége alatt.

Declan lenézett a világító képernyőre. Szeme kissé elkerekedett, ahogy felismerte a fotókat, de nem nyúlt a telefonért.

– Kicsoda ő neked? – követelte Serena előredőlve. – A saját családja nem tud gondoskodni róla? Miért te? Miért neked, a sógorának kellett ott lenned minden egyes terhesgondozáson? Mondd meg!

Azt hitte, sikítani fog. Mégis merev maradt a testtartása, a szemei hideg szarkazmustól csillogtak. – Vagy ez valami beteges hagyomány, amit a családod követ? Amikor az idősebb testvér meghal, a fiatalabbik átveszi a helyét, és feleségül veszi az özvegyét? Úgy kezeled, mint egy pót-feleséget.

– Serena! – kiáltotta Declan. Arckifejezése veszélyesen elsötétült, a gyengéd homlokzat darabokra tört. Rábámult, az állkapcsa megfeszült.

Nehéz sóhajt hallatott, majd úgy váltott testhelyzetet, hogy konfliktusos homlokráncolással nézhessen le rá. – Nolan olyan hirtelen halt meg. A szüleim túlságosan össze voltak törve ahhoz, hogy gondoskodjanak róla.

Megállt, szemei összeszűkültek, ahogy a hibát visszahárította a nőre. – Ami pedig a szüleit illeti... te mindig is utáltad őt. Folyamatosan távol tartottad a szüleidtől és a család többi tagjától. Miattad volt elszigetelve. Nem mert elmondani senkinek, hogy min megy keresztül.

Serena rábámult, megdöbbent a férfi szavainak puszta merészségétől. Halott bátyját használta kényelmes pajzsként, és a nő hozzáállását okolta a megcsalásért.

– Rendben, hagyd ezt abba – parancsolta Declan határozott és elutasító hangon. – Kizárólag Nolan miatt gondoskodtam róla és Leóról. Ne hagyd, hogy elragadjon a fantáziád.