Calla

Abban a pillanatban, ahogy a kapcsoló lecsapódott, sötétségbe borítva a felső emeletet, egy fülsiketítő "NEMMMMMMMMMMMM!" hasított át a falkaház falain. Visszhangzott a lépcsőn, amit a másodperc töredékével később Wyatt szobaajtajának a falhoz csapódó, robbanásszerű hangja követett. Nehéz, dübörgő léptek csörtettek a lépcsőforduló felé.

– Kinek van halálvágya? – bömbölte a lépcső tetejéről, hangja kissé megbicsaklott a tinédzserkori felháborodástól. – Ki volt az?

Nia és én kikukucskáltunk a kamra árnyékából, elfojtva a kuncogásunkat. A mi kisöcsénk ott állt, puszta dühöt sugározva magából. Már tizenhét éves, egy magasodó, hat láb négy hüvelykes izomhegy és esetlen, növésben lévő végtagok. Világosbarna hajában ugyanazok a karamellszínű tincsek pompáztak, mint az enyémben, apánk átható kék szemével és éles, arisztokratikus arccsontjával. Széles válla még mindig csak most kezdett kiteljesedni, de fizikai jelenléte már most is tagadhatatlanul tekintélyt parancsoló volt. De nem a mi számunkra. Jelen pillanatban a kis leendő Alfa épp elveszíti a maradék eszét is egy elrontott videojáték miatt, Nia és én pedig csak az oldalunkat fogtuk, kétségbeesetten küzdve a megállíthatatlan kuncogásunkkal.

Kiléptem a folyosóra, és rájátszottam az ugratásra. – Ó, Nia, nézd a kis kölyköt – gügyögtem, hangomból csöpögött a gúnyos együttérzés. – Olyan dühösnek tűnik. Mitévők legyünk? Rettenetesen félek.

Wyatt szemei ránk szegeződtek. Kiadott egy ősi morgást, és megindult lefelé a lépcsőn, hármasával véve a fokokat.

Az üldözés azonnal megkezdődött. Két különböző irányba szóródtunk szét, vad nevetéssel sikoltozva, ahogy Wyatt hatalmas termete felénk rontott. Gyorsan egy kaotikus, nagy sebességű fogócskává fajult az egész; kerülgettük a nehéz tölgyfa bútorokat, és csúsztunk a vastag zokninkban a polírozott keményfa padlón. Nia a hatalmas konyhasziget közelében átbújt kinyújtott karja alatt, épphogy elkerülve az elfogást, én pedig elrohantam a nappali kanapéja mellett, épphogy kívül maradva kétségbeesett markolásán.

– Gyere vissza! – üvöltötte, és a vállam felé csapott.

Kanyarogtunk a folyosókon, kétségbeesett lépteink visszhangzottak a magas mennyezetről, amíg egy tornyosuló alak egyenesen az utunkba nem lépett.

– Elég.

A parancs egy Alfa-hang nehéz, tagadhatatlan súlyával sújtott le ránk. Mindhárman azonnal megdermedtünk, a csizmánk a padlóba gyökerezett. Apám, Garret, az előcsarnok közelében állt, karjait széles mellkasa előtt keresztbefonva. Megrázta a fejét, és ziháló gyerekei között járatta a tekintetét.

– Felnőttek vagytok – mondta, hangjában a tekintély és a szórakozottság keveredett. – Mégis, abban a másodpercben, ahogy újra találkoztok, visszatértek a felelőtlen gyermekkorba. Hagyjátok abba a ház szétszedését, mielőtt anyátok velem kezd el kiabálni emiatt.

Összeszoroítottuk az ajkunkat, elfojtva a megmaradt nevetésünket, miközben Garret szakszerűen beterelt minket az étkezőbe egy régóta esedékes családi vacsorára. Wyatt és Nia előrekocogtak, lökdösték egymás vállát, és agresszívan suttogtak jövőbeli megtorlásokról. Én lassan lemaradva követtem őket, levegőért kapkodva és a kócos hajamat igazgatva. Garret hátramaradt, türelmesen várva rám a félhomályos folyosón. Hatalmas, meleg karját a vállam köré fonta, és biztonságosan az oldalához húzott. Egy lágy csókot nyomott a fejem tetejére, és a fenyő és az eső megnyugtató illata mosott át engem.

– Hogy vagy, kicsim? – kérdezte halkan, lenézve rám.

Egy ragyogó, begyakorolt mosolyt villantottam rá, kétségbeesetten próbálva fenntartani a látszatot. – Jól vagyok, Apa. Jó itthon lenni. Az ékszerüzletem virágzik, és minden rendben. Tényleg.

Visszamosolygott, de a ragyogó kék szemében látható, elhúzódó, átható fájdalom fájdalmasan egyértelművé tette, hogy nem hisz a kitalált megnyugtatásomnak. A kelleténél egy szívdobbanással tovább tanulmányozta az arcomat, a mély szülői intuíciója riasztót fújt.

*Tudja –* korhol Rhea élesen az elmémben. *Érzi a fájdalmadat a családi köteléken keresztül. Nem hazudhatunk a szüleinknek. Végre be kell vallanod.*

Lenyeltem a torkomban formálódó gombócot, makacsul visszautasítva a dolgot. *Nem, Rhea.* Mentálisan alkudoztam a farkasommal, visszautasítva a követelését. *Csak létezni akarok ebben az egyetlen, boldog pillanatban anélkül, hogy a nyomasztó szégyenem és szomorúságom megmérgezné a levegőt. Ígérem, hogy szigorúan csak Wyatt örökös-ceremóniája után fogunk foglalkozni az igazsággal.*

Rhea fújtatott egyet, fel-alá járkálva az elmémben, de végül engedett. *Rendben. De ma este elmegyünk futni. Ki kell mennem.*

A család egy mélyen megnyugtató vacsorát költött el. Az étkezőnek hihetetlen illata volt, megtelt a sült hús, a sós szaft és a meleg, vajas kenyér ínycsiklandó illatával. Csordultig volt könnyed, szeretetteljes családi évődéssel, ami biztonságos lehorgonyzást jelentett számomra. Wyatt hangosan panaszkodott az elvesztett játékállása miatt, miközben krumplipürét tömött az arcába, Nia pedig kíméletlenül kiosztotta őt a pocsék stratégiai képességeiért. A viccek és a folyamatos ugratás között Sabine aprólékosan részletes utasításokat osztott ki a közelgő eseményre vonatkozóan, hogy biztosan tudjuk, pontosan hol kell lennünk a holnapi ceremónia alatt.

Miután befejeztük az étkezést, csendben kiosontam a hátsó ajtón. A hűvös éjszakai levegő arcomba csapott, ahogy beléptem a birtokot szegélyező sűrű fasorba. Abban a pillanatban, hogy az árnyékok elrejtettek, ledobtam a ruháimat a nedves talajra. Lehunytam a szemem, és átadtam az irányítást Rheának. Emberi csontjaim ropogtak, pattogtak és gyorsan átalakultak. Szőr bújt át a bőrömön, izmaim kitágultak és újraformálódtak. Egy pillanattal később Rhea magasra nőve állt pompás, csokoládébarna valójában, arany aljszőrzete halványan csillogott a holdfényben.

Együtt futottunk szabadon a sötétlő erdőben. Mancsai feltépték a talajt, izmai robbanásszerű erővel feszültek meg és engedtek el. A szél elsüvített a fülünk mellett, a fenyő illatát hozva magával. Navigáltunk az ismerős terepen, egyre feljebb és feljebb nyomulva a hegyen, amíg el nem értük a kedvenc úti célunkat: egy eldugott, magashegyi tisztást.

Visszaváltoztam emberi alakomba, és meztelenül álltam a ropogós, hűvös dél-dakotai hegyi levegőn. Ez a szentély egy olyan hely, amit kora gyermekkorom óta gondosan és szeretettel gondoztam élénk vadvirágokkal és illatos gyógynövényekkel. Lassan sétáltam a finom ibolyák, a sárga cickafark és a halvány kasvirág között, hagyva, hogy a puha szirmok lágyan a csupasz lábamhoz dörzsölődjenek. A vadkakukkfű, a friss rozmaring és a karcos hegyi menta erős illata minden mély lélegzetvételnél megtöltötte a tüdőmet. A ragyogó, megszakítatlan, csillogó csillagokból álló lombkorona alatt úgy éreztem, mintha megtaláltam volna a saját tökéletes kis mennyországomat. Ez volt az az egyetlen hely a földön, ahol békében éreztem magam, mentesen a súlyos elvárásoktól, és áldottan távol Vane fojtogató, manipulatív uralmától.

Órák teltek el. A hold végigvonult az égen, ezüstfényt vetve a virágokra. Végül Rhea gyengéden megbökte a tudatomat.

*A holnap egy hosszú és fárasztó nap lesz,* emlékeztetett, és hangja meglágyult. *Szükség lesz ránk. Vissza kell mennünk.*

Vonakodva visszaváltoztam emberi formámba, felöltöztem a hűvös éjszakai levegőben, és csendben visszatértem a falkaházba. Ahogy közeledtem, észrevettem Garret jellegzetes, védelmező sziluettjét, aki a hátsó ajtónál állt őrt. Csendben gondoskodott a biztonságomról, miközben tisztelettel megadta nekem a teret, amire szükségem volt. Amint látta, hogy biztonságban vagyok, megfordult, és bement. A néma gesztustól összeszorult a mellkasom a bűntudattól.

Visszavonultam a gyerekkori hálószobámba, és felkapcsoltam a lámpát. Szemügyre vettem a teret, amely egy megfagyott időkapszulaként szolgált arról az élettel teli, reménykedő lányról, aki egykor voltam, mielőtt Vane belépett volna az életembe. A falakon még mindig poszterek lógtak, a polcon pedig régi trófeák ültek.

Hirtelen a tiszta, jeges pánik áramütése hasított végig az idegrendszeremen. Rájöttem, hogy órák óta nem néztem meg a mobiltelefonomat. Felkaptam a készüléket az éjjeliszekrényről, a kezem remegett, ahogy a képernyő felvillant.

Öt nem fogadott hívás és húsz olvasatlan üzenet várt rám baljósan.

Az értesítési buborékok kigúnyoltak, mindegyik egy-egy ketyegő időzített bomba volt. Megnyitottam a beszélgetést, görgettem a nem fogadott hívások között, hogy elolvassam az üzeneteit. A legutolsó üzenet fagyos hideget küldött egyenesen a gerincemen végig.

*"Ne válaszolj órákig a hívásaimra és az üzeneteimre; annak következményei lesznek."*

A lélegzetem elakadt. A hegyi szentély békéje semmivé foszlott, visszazuhanva a bénító, családon belüli rettegésbe. Az órára pillantottam. Fél tizenegy volt. A szívem a bordáimat kalapálta, ujjaim szinte repültek a billentyűzeten. Gyorsan bepötyögtem egy émelyítően édes, bocsánatkérő választ, amit kizárólag arra terveztem, hogy megfékezzem az egyre növekvő dühét.

*Szia, Kicsim! Annyira sajnálom a késői üzenetet. A családdal voltam, és elvesztettem az időérzékemet. Ígérem, holnap reggel azonnal hívlak, amint felébredek. Szeretlek! Jó éjszakát!*

Rányomtam a küldés gombra, és a képernyőt bámultam, mellkasom szaggatott kapkodással emelkedett és süllyedt. Nehéz, remegő sóhajt hallattam, az istennőhöz imádkozva, hogy a behódolásom elég legyen a dühének lecsillapításához.

Eltelt egy perc. Aztán kettő. A szobában lévő csend fülsiketítő volt.

Egy pillanattal később a telefon még egy utolsót rezzent. Összerezzentem, felkészülve magam, ahogy a képernyőre néztem. Egy utolsó, hátborzongató rendelet meredt vissza rám.

*"Még egyszer elő ne forduljon."*

Rájöttem, hogy épphogy elkerültem a katasztrófát éjszakára, így bedugtam a telefonomat a töltőbe. Bedőltem a régi ágyamba, az álamig húzva az ismerős paplant. Minden uncia mentális erőmet bevetettem, hogy kinyomjam Vane-t és a félelmemet az elmémből, hagyva, hogy a környező erdő lágy, természetes hangjai végre kimerült, nyugtalan álomba ringassanak.