Calla

Az ütődés hatására a levegő egy éles, fájdalmas zihálással szakad ki a tüdőmből.

"A bosszú édes!" – ordítja Wyatt, hangja végigzengi a hálószobám csendes szentélyét.

A szemem kipattan. Hajnalodik, az ablakom mögötti égbolt még az alkonyat zúzott lila árnyalataiban pompázik. Wyatt egyenesen a mellkasomon ül, győzedelmes vigyorral az arcán szegezve engem a matrachoz. Ma van a régóta várt örökösavató ceremóniájának reggele; egy esemény, amelyre az egész falka lankadatlanul készült. Ahogy felnézek az ő fiatal, huncut arcára, lenyelem az azonnali bosszúságomat. Megértem, hogy az öcsémnek kétségbeesetten szüksége van erre a rövid, játékos fizikai levezetésre. A jövőbeli kötelezettségeinek fojtogató nyomása minden másodperccel egyre csak nő. Az életünket azzal töltjük, hogy egy büszke, megingathatatlan arcot mutatunk a világnak, de zárt ajtók mögött éreznünk kell, hogy normálisak vagyunk. Ha a nővére letámadása ad neki egy röpke pillanatot, hogy megbirkózzon a szorongásával, akkor örömmel elviselem a zúzott bordákat.

Végül visszanyerem a lélegzetem, a kezeimet a vállára támasztom, és lelököm az ágyról. Drámai puffanással és harsány nevetéssel zuhan a padlóra.

"Tűnj innen, mielőtt ráveszlek, hogy az ünnepi öltönyödben súrold fel a konyha padlóját" – figyelmeztetem, bár egy szeretetteljes mosoly bujkál a szám sarkában.

Amint az ajtó kattanva becsukódik mögötte, a mosoly azonnal elhalványul. A szobám csendje visszatér, és magával hozza a tegnap éjszaka fojtogató valóságát. A tekintetem az éjjeliszekrényre siklik. A mobiltelefonom ott hever, egy elegáns fekete téglalap, amely azonnali figyelmet követel. Érte nyúlok, az ujjaim enyhén remegnek, ahogy feloldom a képernyőt. Kezelnem kell Vane-t, mielőtt a nap káosza igazán elkezdődne. Ha sötétben hagyom, amíg dolgozom, az irányításmániás természete lángra lobban, én pedig nem hagyom, hogy a dühe tönkretegye Wyatt napját.

Rábökök a nevére, és a fülemhez emelem a telefont, felkészülve a legrosszabbra. Kicseng egyszer, kétszer, háromszor.

*Kérlek, aludj. Kérlek, menjen csak a hangpostára,* – suttogja az elmémben Rhea, a belső farkasom.

Megszólal az automata hangjelzés. Kifújom a levegőt, amit észre sem vettem, hogy visszatartottam.

"Szia, drágám," – mondom, a hangomat egy gyors, békítő hangszínre kényszerítve, aprólékosan elmagyarázva a beosztásomat, hogy megelőző jelleggel megnyugtassam. "Úgy tűnik, még alszol. Bárcsak én is aludhatnék. A mai nap hihetetlenül zsúfolt lesz. Hatalmas mennyiségű előkészület vár ránk a ceremóniára, és le leszek kötve az ország minden tájáról érkező vendégek fogadásával. Első dolgomként akartalak hívni, hogy ne aggódj. Lehet, hogy egy darabig nem tudom megnézni a telefonomat, de megpróbállak ma este felhívni. Legyen szép napod. Szeretlek."

Befejezem a hívást, és a készüléket az ágyamra dobom. Ez egy kiszámított lépés, hogy távol tartsam őt. Lerázva magamról a megmaradt rettegést, felhúzok egy kopott farmert és egy kényelmes pólót. Ideje kilépni a küzdőtérre.

Lent a falkaház nyüzsgő főhadiszállása már a szervezett káosz forgataga. Sabine Luna a hatalmas előcsarnok közepén áll, a testtartása egyenes, a hangja parancsoló, ahogy hatékonyan kiosztja a napi feladatokat az egybegyűlt családtagoknak és a személyzetnek. Amikor közelebb érek, egy részletes felírótáblát nyújt át nekem.

Teljesen el vagyok ragadtatva, amikor a hatalmas Brierwood falkaház konyhája felett teljes irányítást ad nekem. A főzés az a hely, ahol megtalálom az igazi békémet. Határozottan bólintok Sabine-nak, és átküzdöm magam a forgalmas folyosókon a főszárny hátsó része felé.

A konyha egy ipari méretű csoda, úgy működik, mint a falka lüktető szíve. A rozsdamentes acél felületek csillognak a fényes mennyezeti lámpák alatt, és a levegő már most sűrű a sülő húsok illatától. A kulináris személyzet egy frenetikus, kimerült elmosódottságban mozog, egyértelműen érezve az előttük álló hatalmas bankett súlyát.

Felkapok egy tiszta kötényt, szorosan a derekam köré kötöm, és belépek a terem közepére.

"Hölgyeim és uraim!" – emelem fel a hangom az edények és serpenyők csörömpölése felett, egy vidám, motiváló csatakiáltással lelkesítve a kimerült személyzetet. "Készen állunk megmutatni ezeknek a látogató falkáknak, hogy pontosan miből is van a Brierwood?"

A személyzet megáll, fáradt arcuk felderül. Egy lelkes, egyetértő kórus visszhangzik a csempézett falakról, élettel teli energiát fecskendezve vissza a tikkasztó terembe.

Megpillantom Giles-t, a szorongó konyhafőnökömet, aki a hűtőkamra közelében ácsorog. Ahelyett, hogy osztozna a megújult energiában, fizikailag fájdalmasan fest. A vállai lógnak, és fehéredő ujjakkal markol egy összegyűrt rendezvény-jegyzetet. Intem a személyzetnek, hogy térjenek vissza az állomásaikra, és félrehúzom Giles-t egy privát helyzetjelentésre.

"Giles, mi a baj?" – kérdezem halkan.

A kezével végigsimít az arcán, feltárva a szeme alatti sötét karikákat. "Calla, kritikus komplikáció lépett fel. Ma reggel átnéztem a végleges vendéglistát, és észrevettem egy késői beáramlást a résztvevők számában. Kénytelen voltam jelentősen több fehérjét adni a büféasztalhoz, de ez felborítja az egész készletünket."

Félrehúzom a számat, mélyen aggódva mind az élelmiszerpazarlás, mind a politikai látszat miatt. Egy kiegyensúlyozatlan, túlzó menü bemutatása arrogánsnak és komolytalannak tüntethetne fel minket a látogató falkák szemében.

"Miért az utolsó pillanatban történt menüváltoztatás?" – kérdezem, elemezve a számait.

Giles remegő ujjal mutat a lista aljára, a homloka mélyen ráncolódik. "A Valerius Gárda. Jóval több elit taggal igazoltak vissza, mint ahogy azt eredetileg vártuk. Calla, ők egy szigorú harcos falka. Naponta átváltoznak, és extrém kalóriákat égetnek el csak azzal, hogy a határaikon járőröznek. A fehérje önmagában nem lesz elég ezeknek a hímeknek. Végig fogják rágni magukat a büfén, és éhesek maradnak."

A felismerés fizikai ütésként ér. Igaza van. Az átváltozó harcosoknak nehéz, sűrű szénhidrátokra van szükségük, hogy feltöltsék hatalmas energiatartalékaikat. Ha a Brierwood nem tudja őket megfelelően megetetni, azt közvetlen sértésként fogják értékelni. Kétségbeesetten szükségünk van egy hatalmas adag nehéz szénhidrátra, hogy megfelelően egyensúlyba hozzuk a menüt és kielégítsük a harcosokat.

"Kenyér," – mondom sürgetően. "Milyen a jelenlegi kenyérkészletünk?"

Giles reménytelen, tágra nyílt szemekkel mered rám, és megrázza a fejét, jelezve, hogy rendkívül felkészületlenek vagyunk.

A pánik az illatában is kezd felütni a fejét. Kinyújtom a kezem, és egy határozott, megnyugtató kézzel megérintem a feszült vállát.

"Lélegezz, Giles. Nézz az órára. Még elég kora reggel van. Van időnk változtatni, és meg fogjuk oldani." Leléptetem a kezem, gyorsan elhadarva a szükséges hozzávalókat. "Szükségem van finomlisztre, élesztőre, cukorra, forró vízre, tejre, tojásra és vajra. Minden egyes grammra, amit csak találsz a kamrában."

Giles bólint, és a rádiójáért nyúl.

"Továbbá," – parancsolom olyan hangon, ami nem tűr ellentmondást, – "biztosítsd számomra a két legerősebb séfhelyettesed. Ürítsétek ki a központi előkészítő szigetet. Abszolút mindenünket beleadva kézzel fogunk készíteni több száz zsemlét."

A következő néhány órában a konyha kimerítő csatatérré változik. A könyökömön túlra tűröm az ingujjam, és kézzel-lábbal belevetem magam a hatalmas tésztahalmokba. Az intenzív, kimerítő fizikai munka teljesen felemészt. A testsúlyommal nehezedem a fémpultokra, addig gyúrva a nehéz tésztát, amíg a karom izmai tiltakozva nem sikoltanak, és a vállam égni nem kezd. Izzadságcseppek gyöngyöznek a homlokomon, keveredve a finom fehér lisztporral, amely beborítja a bőröm és a ruhám. A sütők forrósága a hátamba tűz, de nem vagyok hajlandó lassítani a tempón. A rögtönzött csapatommal együtt tálcát tálca után porciózunk, formázunk és kelesztünk a tésztából.

Kora délutánra sikeresen elhárítjuk a fenyegető vacsoraválságot. A levegő sűrű a sülő élesztő és az olvasztott vaj ínycsiklandó aromájától. Több száz puha, friss zsemlét és hatalmas tésztaadagokat állítunk elő, biztosítva, hogy a Valerius Gárda több mint elégedett lesz. A csuklóm kézfejével letörlöm a lisztcsíkos homlokomat, és egy hosszú, kimerült sóhajt hallatok.

Kilépve a fojtogató konyhából a falkaház folyosójának hűvösebb levegőjére, egy feszült patthelyzetbe botlom. Sabine Luna összefont karokkal áll, és szigorúan leszidja Wyatt-et, amiért gyáván elszökött a kötelező vendégfogadási feladatai elől. Az öcsém úgy néz ki, mint egy sarokba szorított állat.

Felismerve a pánikját, simán közbelépek.

"Sabine!" – jelentem be hangosan, közéjük lépve.

Belekezdek a konyha hatalmas sikerének gyors jelentésébe, részletezve a puszta ételmennyiséget, amit sikerült előállítanunk. Egyenesen a mostohaanyámhoz beszélek, hatékonyan elterelve a figyelmét épp elég ideig ahhoz, hogy Wyatt elillanjon, és apánk privát irodájának biztonságába meneküljön.

Sabine végighallgat, majd megfordul, és csak üres levegőt talál ott, ahol Wyatt az imént állt. A folyosót figyeli, és egy szeretetteljes, sokatmondó nevetéssel sóhajt fel. A feszültség elhagyja a vállát, mielőtt újra felém fordítaná a figyelmét. Végigméri a zilált állapotomat – a ruhámra kenődött lisztet, a hajvonalamat átnedvesítő izzadságot.

"Ma csodát tettél, Calla," – mondja. "Most menj, azonnal zuhanyozz le, és hozd az alkalmi ruhádat. Az összes nő együtt fog készülni a ceremóniára a mesterlakosztályban."

Bólintok, hálás az elbocsátásért. Egyedül sétálok végig a hosszú, csendes folyosón a saját szárnyam felé. A falkaház szokatlanul csendesnek tűnik ezen a részen.

Hirtelen egy mélységesen szokatlan és furcsa érzés önti el a testemet. Semmihez sem fogható, amit valaha is tapasztaltam. Pontosan olyan érzés, mint egy lágy, vigasztaló fizikai szellő, amely közvetlenül a csupasz bőrömet simítja végig, megmagyarázhatatlanul arra ösztönözve, hogy álljak meg és forduljak meg. A lábam megáll a szőnyegen. Ezzel egy időben az orrom egy hihetetlenül halvány, tiszta eukaliptusz illatot fog fel. Átvág a konyhai zsír megmaradt szagán, és meleg ölelésként fonódik körém.

Az elmémben tapogatózom. *Rhea, érzed ezt? Mi ez?*

A belső farkasom fel-alá sétál a tudatom mélyén. Őt is legalább annyira mélyen zavarba ejti az érzés. Beleszimatol a mentális levegőbe, a farka tétován megcsóválódik. *Nem tudom, mi ez,* – jegyzi meg Rhea, – *de az illata mélységes vigaszt nyújt nekünk.*

Igaza van. Enyhíti a kitartó szorongás csomóját a mellkasomban. Lerázva magamról a bizarr fizikai jelenséget, a szobámba sietek.

Gyorsan veszek egy gőzölgő forró zuhanyt, nyersre dörzsölve a bőröm, hogy lemossam a ragacsos izzadságot és a makacs lisztet. Törülközőt csavarok a hajamra, felkapom a ruhazsákot, és egyenesen a szüleim tágas mesterlakosztálya felé veszem az irányt.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitom a dupla ajtót, egy nyüzsgő, kaotikus energiájú méhkasba lépek be. A hatalmas szoba tele van profi fodrászokkal és sminkesekkel, akik a fésülködőasztalok között rohangálnak. Az egyik nő egy székbe kényszerít, és egy jéghideg gélmaszkot csap az arcomra, amitől összerezzenek. A levegő sűrű a hajlakkoktól és a pletykás lányos csevejek élénk fecsegésétől.

Egy pár nélküli sminkes az ablak közelében drámai sóhajt hallat, szüneteltetve a munkáját az egyik falkanőstényen.

"Láttátok az érkező Valerius Gárdát?" – kérdezi buján elaléltan, miközben pirosítót visz fel. "Hírhedten tökéletesek. Életemben nem láttam még ilyen erősen izmos hím farkasokat. Remélem, az egyikük a társam lesz."

A szoba buja megjegyzéseire kuncogásban tör ki. Udvarias mosolyt küldök a tükörnek, hagyva, hogy a fecsegés átmosson rajtam.

Miután a sminkem hibátlan, és a hajamat lazán feltűzték egy elegáns stílusban, engedve, hogy a lágy fürtök a nyakamra hulljanak, ideje átöltözni. Egy paraván mögé lépek, és óvatosan belebújok az alkalmi öltözékembe. A ruha egy lenyűgöző padlizsánlila és testszínű csipke darab. Az alsó rész egy testhezálló, testszínű fűző szív alakú dekoltázssal, míg a felső réteg hosszú csipkeujjakat, magas nyakat és egy lágyan leomló, A-vonalú szoknyát mutat, amely kecsesen ér a padlóig. A mély, gazdag árnyalatot kifejezetten Sabine választotta, hogy vizuálisan is demonstrálja az uralkodó család egységes szolidaritását a látogató falkák felé.

Kilépek a paraván mögül, és a teljes alakos tükörhöz lépek. Egy röpke másodpercig, ahogy a tükörképemet bámulom, őszintén egy fenséges hercegnőnek érzem magam. A ruha szabása miatt egyenesebben állok, sugározva az Alfa lányától megkövetelt erőt.

Azonban az örömteli illúzió erőszakosan szertefoszlik, amikor egy gondolat fizikai ütésként vágódik az agyamba. A konyhai rohanás. A kimerítő órákon át tartó sütés. A figyelemelterelés a folyosón.

Egész nap elhanyagoltam a mobiltelefonomat.

A vér kifut az arcomból, a csillogó tükörképem hirtelen sápadtnak és rémültnek tűnik. A szívem őrült, kiszámíthatatlan ritmusban ver a bordáimnak. Szinte átvetődöm a szobán a nappali táskám felé. A kezeim kontrollálhatatlanul remegnek, ahogy kétségbeesetten kihúzom a készüléket az anyagból, bámulom a fekete képernyőt, felkészülve a rettegett következményekre.