Calla

A mobiltelefonom kivilágított képernyője jelzőfényként ragyog a fésülködőasztal sötét fáján. A szívem egyenesen a gyomromba zuhan, megkerülve a tüdőmet, és levegő nélkül hagyva engem. Bámulom a világító kijelzőt, a kezeim a készülék felett lebegnek. Az értesítések könyörtelen áradata halmozódik az üvegen. Hat nem fogadott hívás. Tíz agresszív üzenet. Mind a társamtól, Vane-től.

Lenyelem a számban gyülekező rettegés keserű ízét. A gyomrom fájdalmas, szoros csomóba rándul. Pontosan tudom, milyen hangulatban van, és a köztünk lévő fizikai távolság az egyetlen dolog, ami jelenleg visszatartja a kezeimet attól, hogy még annál is jobban remegjenek, mint most. Most nincs időm lecsillapítani őt. A hálószobám csendes, de a falkabirtok káosza ott zsong közvetlenül az ajtóm mögött. Feloldom a képernyőt, az ujjaim enyhén remegnek. Átgörgetek a figyelmemet követelő üzeneteken, a szemem a beszélgetés legutolsó üzenetén állapodik meg. A rövidsége egyenesen vérfagyasztó.

*Figyelmeztettelek, hogy következményei lesznek.*

Hideg veríték fut végig a gerincemen. Kétségbeesetten elfojtom a feltörő pánikot, ami azzal fenyeget, hogy a torkomig kaparja magát. Fenn kell tartanom az összeszedett külsőmet. Nem engedhetem meg magamnak, hogy mentálisan szétszórt legyek, és biztosan nem mutathatom a félelem semmilyen jelét a látogató falkák előtt. Remegő hüvelykujjaimat a digitális billentyűzetre kényszerítem, és kétségbeesetten egy rendkívül bocsánatkérő üzenetet küldök vissza, mentálisan magamra öltve az engedelmesség maszkját.

*Hé! Nagyon sajnálom, hogy megint nem fogadtam a hívásaidat és az üzeneteidet. Tudod, hogy mennek itt a dolgok, amikor események vannak. Épp most indulunk le a színpadhoz. Eskszöm, lefekvés előtt azonnal felhívlak. Szeretlek.*

Rányomok a küldésre, és azonnal eldobom a telefont, hagyva, hogy beleessen a nappali táskám mélyébe. Kizárom az elmémből Vane haragjának képét. Ma van az öcsém, Wyatt régóta várt Örökösavató Ceremóniája. Ez egy meghatározó pillanat a családunk számára, és tökéletesen a családi kötelezettségeimre kell összpontosítanom.

A falka szigorú etikettjét követve az uralkodó nőknek kor szerint kell haladniuk. Kilépek a folyosóra, és csatlakozom a menethez. A mostohaanyám, Sabine Luna halad az élen. Beállok mögé, és a húgom, Nia követ a hátam mögött. Személyre szabott fekete öltönyt viselő, elit őröktől övezve haladunk végig a hosszú, visszhangzó folyosókon. A nagybátyám, Darius béta a nehéz tölgyfaajtóknál vár ránk, hogy hivatalosan is kikísérjen minket. Egy gyors, apró kacsintást küld felém. Sikerül a számat egy halvány mosolyra húznom, viszonozva a gesztust.

A hűvös esti levegő az arcomba csap, amint kilépünk a hatalmas szabadtéri színpadra. A légkör hihetetlenül feszült és áhítatos. Falkatagok és látogató méltóságok százai figyelnek a fűről, teljes csendben. Kecsesen elfoglaljuk a kijelölt helyeinket az emelvény jobb oldalán. Közvetlenül mellettünk egy ceremoniális kőmedence áll, tele összegyűjtött esővízzel. Szent gyógynövények – zsálya, kakukkfű és orbáncfű – friss hajtásai pihennek szépen elrendezve egy faállványon, a víz mellett.

Darius béta a színpad közepére lép. Mennydörgő hangja végigvisszhangzik a hatalmas tömegen, hivatalosan is bejelentve a látogató vezetőket. Torin alfa, a Vasfarkas falka vezetője lép fel a lépcsőn elsőként, és elfoglalja a helyét az emelvény bal oldalán. Ezután Darius bejelenti Kaelen alfát a Valerius Gárdából.

Ahogy Kaelen alfa kilép az árnyékokból a fa színpadra, egy tagadhatatlan, mélyen megnyugtató, láthatatlan húzás csapódik a mellkasomba. A belsőmig ránt, majdnem kirántva engem a székből. Ugyanebben a pillanatban a halvány, tiszta eukaliptusz illat sodródik át az emelvényen. Ez ugyanaz az illat, amit korábban a folyosón éreztem. Elárasztja az érzékeimet, körém fonódik, és megnyugtatja a pattanásig feszült idegeimet.

Elfordítja a fejét. Egy röpke pillanatra a tekintetünk összekapcsolódik. Az íriszei a hajnalka ragyogó, feltűnő zöld árnyalatában pompáznak. A puszta intenzitás a tekintetében a székembe szögez.

A szent rítus ősi hagyományait követve mindkét látogató alfa félmeztelen. Tudom, hogy el kellene fordítanom a tekintetem, de a szemem önkéntelenül is végigsiklik Kaelen rendkívül izmos mellkasán. A szemem feltérképezi a bőrébe vésett bonyolult, maradandó falkajeleket. Homokszőke haja félig lófarokba van kötve, így a széles vállai teljesen szabadon látszanak. Végigkövetem a bal lapockáján büszkén ülő hivatalos alfa-címerét. Mellette a robusztus tölgyfa pihen, a Valerius Gárda szimbóluma, amely a tudás őrzőiként jelöli meg őket.

Egy bonyolult, örvénylő felhőket és leveleket ábrázoló, összekapcsolódó minta fut végig a felsőtestén, keretbe foglalva a többi szimbólumot. Észreveszem két különböző virág élénk, színes jegyét a mellkasán – egy fehér rózsát és egy piros pipacsot. Helyesen feltételezem, hogy a lányait jelképezik. Bizonyára apa. De ahogy a szemem követi az örvénylő viharfelhőket a kulcscsontján, kritikusan megállnak a szíve feletti részen. Ott kellene lennie egy Luna pár-bélyegének. Ehelyett a bőr csupasz, kivéve egy éles, egyenetlen, kifakult heget.

*Úgy tűnik, a társa elhunyt,* – jegyzi meg a belső farkasom, Rhea. A hangja visszhangzik az elmémben, és egy mélységes, empatikus szomorúságot hordoz, amely tükrözi a saját mellkasomban jelentkező hirtelen fájdalmat.

Egy hihetetlenül megmagyarázhatatlan, teljesen helyénvalótlan késztetés mos el erőteljesen. A kezeim megrezzennek az ölemben. Fel akarok állni az egész tömeg előtt, áthidalni a köztünk lévő távolságot, és fizikailag is átölelni ezt az idegen Alfát. Halkan biztosítani akarom őt arról, hogy minden rendben lesz. Az ösztön ereje vakító. Sokkolva a saját nevetséges impulzusaimtól egy társ nélküli hím iránt, erővel elszakítom a tekintetem. A figyelmemet mereven visszazárom a ceremoniális medencére, nem hajlandó újra rá nézni.

Az apám, Garret alfa és Wyatt végre fellépnek a színpad közepére. Mindketten egyszerű ágyékkötőt viselnek, a mellkasuk csupasz az esti szélben. Apám arca nyers büszkeséget sugároz, ahogy fellép a fa emelvényre, hogy megkezdje a ceremóniát.

"Köszönöm mindannyiuknak, hogy ma eljöttek," – jelenti be apám, a hangja abszolút tekintélyt parancsol. "A Holdistennő áldásával kezdjük."

Felénk fordul. Sabine, Nia és én egyszerre lépünk előre, hogy fizikailag is képviseljük a Holdistennő isteni jelenlétét. A medencéhez lépünk. Sabine megy elsőként, felvéve a zsályahajtást.

"Én, Sabine Luna, megáldalak téged az idők bölcsességével," – hirdeti ki a csendes tömegnek. "Vezesd a falkádat bölcsen és igazságosan." Beleteszi a zsályát az esővízbe.

Én lépek fel következőként, felvéve a kakukkfüvet. Megnyugtatom a hangom, csatornázva a vérvonalamhoz megkövetelt erőt. "Én, Calla Brierwood, megáldalak téged ezer farkas erejével. Vezesd a falkádat erős akarattal." Beleejtem a kakukkfüvet a medencébe, és figyelem, ahogy a felszínen lebeg.

Nia lép előre, kezében az orbáncfűvel. "Én, Nia Brierwood, megáldalak téged olyan tiszta fókusszal, mint egy nyári nap. Vezesd a falkádat tisztánlátással." A vízbe ejti az utolsó gyógynövényt.

Wyatt a medence felé lép, és lehajtja a fejét. Megfontolt kecsességgel hárman az áldott, gyógynövényes vízbe mártjuk az ujjainkat. Óvatosan közvetlenül Wyatt lehajtott fejére hintjük a hűvös cseppeket, hangosan megajándékozva őt az ősi erényekkel. A hideg esővíz lecsorog Wyatt arcán, keveredve a gyógynövények esszenciájával. Nem pislog, abszolút mozdulatlansággal fogadja az áldást.

Wyatt hátralép, és apám átveszi az irányítást, hogy megkezdje az intenzív vérrítust. Apám egy ceremoniális aranypengét húz elő az övéből. Előrelép, az éles peremet a jobb tenyeréhez emeli, és felvágja a bőrt. A vér azonnal a felszínre fakad. Az ujjait a bíbor tócsába mártja, és vérző kezét végighúzza Wyatt csupasz mellkasán, egy vastag vérvonalat festve.

"Soha ne feledd a családod és a falkád iránti kötelességedet," – parancsolja apám. "Te vagy az apjuk és a gondviselőjük."

Átadja az aranypengét Torin alfának. Torin fellép, és rezzenéstelenül felvágja a saját tenyerét. A kezét végighúzza Wyatt mellkasán, egy második vastag vérvonalat festve közvetlenül apámé alá.

"Soha ne feledd a szövetségeseidet és a barátaidat," – mondja Torin. "Falkákként erősebbek vagyunk együtt. Legyőzhetetlenek vagyunk."

Torin átadja a pengét Kaelennek. Kaelen előrelép, a hátán lévő izmok megmozdulnak a mozdulattal. Felvágja a tenyerét, a vérének fémes szaga keveredik az eukaliptusszal. Egy harmadik vonalat fest az öcsém mellkasára, hogy hivatalosan is beleivódjon az utolsó kötelesség.

"Soha ne feledd, hogy harcos vagy," – jelenti ki Kaelen, a hangja mély morajlás. "Azért harcolsz, hogy a falkád túlélhessen."

Kaelen visszaadja az aranypengét Wyatt-nek. Az öcsém vesz egy mély lélegzetet, és megragadja a markolatot. Felvágja a saját tenyerét, bámulva a kezében felgyülemlő vért. Ez jelzi az ősi útmutatásuk elfogadását. Wyatt kinyújtja a kezét, és határozottan kezet ráz mindegyik vérző Alfával – először Kaelennel, majd Torinnal, végül apánkkal.

A véradás befejeztével Wyatt hátat fordít, hogy bemutassa magát az éljenző tömegnek. Visszatartom a lélegzetem, ahogy az isteni örökösjel valós időben, fizikailag manifesztálódik a bőrén. A tinta mintha a húsa alól szivárogna fel. Egy lenyűgöző holdfogyatkozás vésődik a lapockájára. Sötét, vastag ágak nőnek ki a holdfogyatkozásból, végigkúszva a bőrén, hogy zökkenőmentesen kapcsolódjanak a mélylila Brierwood falkajelhez.

Wyatt felemeli a fejét. Világoskék szemei elsötétülnek, koromfeketévé válnak, ahogy a belső farkasa erőszakosan a felszínre tör, hogy elfogadja a súlyos köpenyt. A belőle sugárzó nyers erő hidegrázást küld végig a gerincemen.

Amint a rituálé hivatalosan befejeződik, a négy férfi a színpadra veti magát. Zökkenőmentes, folyékony mozdulatokkal hatalmas farkasalakjukba változnak át. A csontok ropogásának és az anyag szakadásának hangját elnyeli a tömeg üvöltése. Négy óriási farkas ér földet futva, lerohannak a színpadról, és eltűnnek a sötét erdőben, hogy teljesítsék a hagyományos határfutásukat.

A feszültség a színpadon megtörik. Sabine összecsapja a kezét, és érzelmesen Nia és engem a hatalmas bálterem felé terel. Letöröl egy kósza könnycseppet az arcáról.

"Minden babám felnő," – szipog Sabine, hihetetlenül szentimentálissá válva a látványtól. "Csak azt akarom, hogy mindannyian az én kisbabáim maradjatok örökre."

"Anya, agyonnyomsz," – panaszkodik Nia, kibújva Sabine szoros öleléséből. "Menjünk a buliba, mielőtt minden jó kaja elfogy."

Nia megragadja a kezünket, és bevezet minket a hatalmas bálterembe. A teret zene, nevetés és a poharak koccanása tölti meg. Míg Sabine és Nia egyenesen a fő családi asztalhoz tartanak, én szakszerűen elosonok a szervizfolyosóba.

Átnyomom magam a lengőajtókon a konyha kaotikus hőségébe. Megpillantom a konyhafőnököt a tálalóállomás közelében. Odamentelek, hogy szigorú ellenőrzést tartsak.

"Giles," – kiáltom túl a sercegő serpenyők zaját. "Hogy állunk? Volt valami probléma, mióta elmentem?"

Giles felkapja a fejét, a kötényébe törölve a kezét. "Nem, Calla kisasszony. Minden tökéletesen simán megy."

Felmérem a sült húsokkal és nehéz köretekkel teli hatalmas tálcákat. Aprólékosan megbizonyosodom arról, hogy a catering csapat teljesen felkészült a Valerius Gárda elit egységének farkasétvágyára. Hírhedtek a brutális kiképzésükről, és megeszik a készleteinket, ha nem vigyázunk.

"Figyelj rám jól," – mondom, kifejezetten szigorú parancsot adva Giles-nak. "Ha bármilyen logisztikai probléma, bármilyen hiány, vagy bármilyen gond adódik a vendégekkel, azt egyenesen hozzám kell hozni. Kifejezetten megtiltom, hogy ezen a fontos éjszakán zavarjátok a Lunát."

"Vettem, Calla kisasszony," – bólint Giles határozottan.

Elégedetten azzal, hogy a konyha tartja magát, magam mögött hagyom a sütők melegét, és visszatérek a bálterembe. A háttérben felerősödik a zene, egy lassú, dallamos melódia, amit egy élő vonósnégyes játszik, de én csak a vér zúgását hallom a fülemben. Átfűzöm magam a táncoló párokon, és elérem a helyemet a fő családi asztalnál. Épp amikor kihúzom a székemet, a hatalmas ajtók feltárulnak.

A férfiak visszatértek a határfutásról. Belépnek a terembe, gyorsan átöltözve friss, személyre szabott öltönyökbe. Wyatt és apám mélylíla ingeket viselnek, amelyek illenek a falka színeihez. Torin alfa sötétpiros inget hord.

De Kaelen az, aki azonnal megragadja a tekintetemet.

Halálos, könnyed kecsességgel sétál. Az öltönykabátja lazán a széles vállára van vetve. Mély erdőzöld inget visel, a felső gombok kigombolva, szabadon hagyva a torka gödrét. Az ingujjakat határozottan a könyökéig tűrte, teljes valójában közszemlére téve a vastag alkarját. Az anyag szorosan feszül a mellkasán, az izmainak feszülve.

A szívem megmagyarázhatatlanul hevesen ver a bordáimnak. A lélegzetem megakad a torkomban. Mélységesen zavarban vagyok, és teljesen összezavar a társ nélküli Alfa iránti azonnali, intenzív fizikai reakcióm. Pánik lángol fel a mellkasomban. Gyorsan elkapom a fejem, szándékosan próbálva elrejteni az arcom a hajam laza fürtjei mögé. Lefelé bámulok a makulátlanul fehér asztalterítőre, kétségbeesetten kerülve, hogy újra elkapjam az intenzív tekintetét. A légzésemre koncentrálok, akarva, hogy a száguldó pulzusom lelassuljon.

De alig néhány pillanattal később a levegő megváltozik körülöttem. Az eukaliptusz illata sűrűn és bódítóan fonódik körém. Megérzek egy tornyosuló, sugárzóan meleg jelenlétet, amely közvetlenül a székem előtt áll.

Lassan felnézek.

Kaelen ott áll. Hatalmas, kérges keze felém nyúl. Egy ragyogó, lélegzetelállító mosoly világítja meg a jóképű arcát, amitől a zöld szemei még fényesebben ragyognak a bálterem csillárjai alatt.

"Calla, ugye?" – kérdezi, a hangja sima és mély, olyan rezonanciát hordozva, amely egészen a csontjaimig hatol. "Lenne kedved táncolni?"