POV: Calla

"Calla, ugye? Lenne kedved táncolni?"

Felnéztem Kaelen alfa metszett állkapcsára és feltűnő vonásaira. Az elmém kiürült. A bálterem zajos csevegése tompa zsongássá halványult. Néztem a szögletes állkapcsát, a nyakkendőjéből lazán kihulló homokszőke haját, és a vállainak nyers, hajthatatlan tartását. Zsibbadtan bólintottam, és egy halk beleegyezést mormoltam, mielőtt az agyam feldolgozhatta volna a kérést. Kinyújtotta a kezét, nagy tenyere beburkolta az enyémet, és a polírozott táncparkett közepe felé vezetett.

A fejemben a belső farkasom, Rhea, magas fokú készültségbe kapcsolt. Fel-alá sétált, nyugtalanul és zavartan. Mindkettőnket megdöbbentett ez a hirtelen meghívás. Miért kért fel táncolni egy magas rangú Alfa egy másik területről? Ennél is aggasztóbb volt az a mágneses vonzás, amit iránta éreztem. Egy heves fizikai vonzalom zsongott a bőröm alatt, ami sokkoló és helytelen volt egy társas nőstény számára. A tekintetemet a kulcscsontjára szegeztem, rettegve attól, hogy ha egyenesen a szemébe nézek, elveszítem a gondolatmenetemet.

A zene ritmusára mozogtunk. A csend elnyúlt köztünk, sűrű volt a kimondatlan kérdésektől.

"Látom, hogy a Torin alfa vezette Vasfarkas falka tagja vagy," – mondta Kaelen, a hangja sima, mély morajlás volt, amely a zene felett rezonált. "Mi vitt oda?"

Az érzelmi falaim azonnal a helyükre csapódtak. Ez biztonságos terület volt. Kiszámítható kérdés egy kiszámítható válasszal.

"A társam a Vasfarkas falkába született," – mondtam fel simán a begyakorolt sorokat, a hangomat egyenletesen tartva. "Torin alfa tiszteletre méltó vezető. Ő és az apám elkezdtek néhány üzleti vállalkozást, így reméljük, hogy a falkáink együtt fognak növekedni."

Udvarias bólintást vártam. Azt hittem, ez kielégíti a kíváncsiságát, és fenntartja a szakmai távolságot köztünk. Ehelyett az erős karja még jobban a derekam köré csúszott. Minden figyelmeztetés nélkül, a kemény mellkasához húzta az apró termetemet. Az izmos testének hője egyenesen átszivárgott az alkalmi ruhám vékony selymén.

A lélegzetem megakadt. A szívem őrült, rémisztő sebességgel csapódott a bordáimnak. Vad pánik árasztotta el az ereimet. Ez a fajta reakció nem illett egy biztonságban kötött nőstény farkashoz. A szent társköteléknek az lett volna a feladata, hogy megvédjen a külső vonzásoktól, mégis veszélyesen megbabonázott a belső farkasából sugárzó puszta erő. A közelség elsöprő volt. Az illata elhomályosította az ítélőképességemet.

A kezeimet a szilárd mellkasának feszítettem, megtörve a vasszorítását. "Sajnálom," – motyogtam, elhamarkodottan hátralépve, és nem voltam hajlandó a szemébe nézni. "Csak... ellenőriznem kell a konyhai személyzetet. Köszönöm a táncot, Kaelen alfa."

Nem vártam meg a válaszát. Szinte elmenekültem a táncparkettről, átfurakodva a többi táncoló páron, kétségbeesetten, hogy kitisztítsam a forgó fejemet.

A pulzusom a fülemben dobolt, ahogy visszasiettem a családom asztalához. Kényszerítettem magam, hogy vegyek egy mély, stabilizáló lélegzetet, elsimítottam a ruhám elejét, és felvettem egy nyugodt, összeszedett arckifejezést. Nem engedhettem meg magamnak, hogy felhívjam a figyelmet a kiszámíthatatlan viselkedésemre. De abban a pillanatban, ahogy elértem a székemet és leültem, a szoba légköre megváltozott. Sűrű, pattogó energia töltötte be a levegőt, ami fojtogató volt a várakozástól.

A húgom, Nia, felpattant a székéből. A hirtelen mozdulat fellökte a székét. A szeme a bálterem hatalmas ajtajára szegeződött, tágra nyílt a félelemmel vegyes áhítattól. Követtem a tekintetét. Egy magas, hollófekete hajú Alfa állt ott. Vízkék szemei pásztázták a termet, amíg rá nem zártak Niára. Csendes magabiztosság és nyers erő auráját sugározta. A köztük a helyére pattanó láthatatlan kötelék összetéveszthetetlen volt. Ő volt a végzet által elrendelt társa.

Sabine előrehajolt, az arca felragyogott a felismeréstől és az örömtől. "Menj hozzá, Nia," – sürgette halkan az anyánk, az ajtó felé intve. "Hozd ide. Mutasd be a családnak."

Niának nem kellett kétszer mondani. Átsietett a termen, ügyet sem vetve a tömegre, ami szétnyílt előtte. Az Alfa félúton találkozott vele, képtelenül ellenállni az ősi vonzásnak. A karjaiba húzta őt, az arcát a nyakába temette, hogy belélegezze az illatát. Pillanatokon belül visszavezette őt az asztalunkhoz, az arca kipirult a ragadós örömtől.

"Ő itt Leif alfa a Fenyővidék falkából," – mutatta be őt büszkén Nia, ujjait szorosan összefonva a férfiéval.

Leif alfa mély, tiszteletteljes bólintást intézett apám felé. "Garret alfa. Megtiszteltetés végre találkozni. Tudom, hogy holnapra volt megbeszélve egy találkozónk a befektetésekről, de úgy tűnik, a sorsnak más tervei voltak ma estére."

A vadonatúj társkötelékük boldogsága átsugárzott a téren, megérintve mindenkit az asztalnál. Sabine sugárzott, örömkönnyek gyűltek a szemébe, ahogy javasolta nekik, hogy menjenek a táncparkettre ünnepelni. Nia és Leif kimentették magukat, úgy nézve egymásra, mintha csak ők ketten léteznének a világon.

Ültem az asztalnál, és néztem, ahogy siklanak a parketten. Örültem a húgomnak. Megérdemelte ezt a mesébe illő romantikát és egy erős, szerető társat. De ennek a romlatlan szerelemnek a látványa a saját sötét gondolataimat is spirálba küldte. A Nia örömteli kezdete és a saját tragikus valóságom Vane-nel közötti éles kontraszt fizikai ütésként érte a gyomromat. A bénító depresszió hulláma mosott el. Az érzelmi ostorcsapás túl sok volt ahhoz, hogy elviseljem. Nem tudtam ott ülni és tovább színlelni a mosolyt. Menekülnöm kellett, mielőtt a látszat darabokra törik.

Elosontam az asztaltól, kibújva a nyüzsgő bálteremből, és visszavonultam a csendes, üres folyosókon át az elszigetelt hálószobám felé.

A szobám csendje átmeneti feloldozást nyújtott a parti fojtogató öröme elől. Leroskadtam a matrac szélére, és előástam a telefonomat a kis borítéktáskámból. Be kellett jelentkeznem. Tudnom kellett, milyen hangulatban van Vane, mielőtt felhívom. A képernyő megvilágította a félhomályos szobát, feltárva több nem fogadott hívást és egy új SMS-t a társamtól.

Fagyos hidegség futott végig a gerincemen. A szavak egy másodpercre elmosódtak, mielőtt éles, kegyetlen fókuszba pattantak volna.

"Remélem, élvezed az időtöket. Utoljára látod a családodat."

A telefon kicsúszott a remegő ujjaim közül, és némán a szőnyegre pattant. A rettegés megragadta a torkomat, elfojtva a levegőmet. A fenyegetés egyértelmű volt. Örökre el fog szigetelni engem. A kezemet a számra szorítottam, és nehéz könnyekben törtem ki. A mellkasom zihált, ahogy zokogtam, a valóságom láthatatlan láncai a felszín alá húztak.

Az elmémben Rhea kétségbeesetten nyüszített. *Cal, kérlek!* – kérlelt sürgetően. *Vedd fel a telefont. Fuss le azonnal. Mutasd meg az üzenetet Garretnek és Sabine-nak. Hagyjuk, hogy segítsenek! A családunknak hatalmában áll megállítani őt! Nem hagyják, hogy elvigyen minket!*

Megráztam a fejem, a vállaim friss zokogástól rázkódtak. Megbénított a szégyen és a félelem beteges keveréke. Nem ránthattam be a szüleimet a rémálmomba. Ha apám rájön, mit tesz velem Vane, brutális háború törne ki a Vasfarkas falka és a miénk között. Vér folyna a gyengeségem miatt. Nem hagyhattam, hogy a családom szenvedjen a hibáim miatt.

Letöröltem a nedves arcomat, levegő után kapkodva. Csak futnom kellett. Fizikailag is menekülnöm kellett ebből a fojtogató szobából és a fejem felett tornyosuló rémisztő jövő elől.

Felcihelődtem, a remegő kezeim a ruhám cipzárja felé nyúltak. Levettem az estélyit, hagyva, hogy a drága anyag a lábamnál gyűljön össze. Felkaptam egy régi melegítőalsót és egy bő pólót. A lábamat a tornacipőmbe dugtam, és kirohantam az ajtón. Végigszaladtam a falkaház csendes folyosóin, kétségbeesetten vágyva a szabad levegőre. Teljes sprintben értem el az erdő szélét. Letéptem magamról a ruhákat, amiket az imént vettem fel, és egy nagy tölgyfa mögé dobtam őket. Átadtam magam az átváltozásnak, hagyva, hogy a csontok eltörjenek és újraformálódjanak. Átadtam az irányítást Rheának, üdvözölve a farkas vad, zabolátlan ösztöneit, hogy túlharsogja a szánalmas emberi kétségbeesésemet.

Rhea hatalmas mancsai a nedves földbe vájtak, előrehajtva minket. Gyorsan mozogtunk a sötét, sűrű erdőben. Ösztönből navigált, kitérve a vastag fatörzsek elől, és könnyed kecsességgel ugorva át a kidőlt rönköket. A hűvös éjszakai szél átfújt a bundánkon, a szabadság röpke érzését nyújtva a ketrec elől, amely a Vasfarkas falkában várt rám.

Keményen és gyorsan futottunk, amíg a sűrű fák végül szét nem nyíltak, felfedve a rejtett, szent menedékünket. Ez egy eldugott hegyi tisztás volt, amit a falka többi része érintetlenül hagyott, tele virágzó éjszakai virágokkal és vad gyógynövényekkel. A holdfény lágy, ezüstös fénybe fürdette a tisztást.

Rhea lelassította az őrült tempóját, körbejárta a peremét, mielőtt visszaadta volna nekem az irányítást. Visszaváltoztam a meztelen emberi formámba. Az átalakulás kiszívta belőlem azt az adrenalint, ami még maradt a rendszeremben. Összeestem, térdre borulva a letaposott növények között. A levendula és a vadmenta illatos aromája szállt a levegőbe, keveredve a keserű könnyeim sójával.

"Azt hiszem, ezúttal végleg be fog zárni," – sírtam keservesen az üres hegyi levegőbe. A hangom megtört, nyers volt és üres. "Nem hiszem, hogy valaha is látom még ezt a helyet. Soha nem jövök vissza."

A karjaimat a reszkető, meztelen testem köré fontam. Csontig fáradt voltam a folyamatos, láthatatlan küzdelemtől, amit minden egyes nap el kellett viselnem. Senki sem tudta Vane kegyetlenségének mértékét. Senki sem látta a hosszú ujjak alatt halványodó zúzódásokat, vagy az érzelmi ketreceket, amikben tartott. Annyira kimerültem abból, hogy úgy teszek, mintha minden rendben lenne.

Hirtelen a szél irányt váltott.

Az éles eukaliptusz és a hűvös menta határozott, halvány nyoma söpört át a tisztáson.

A sírásom azonnal abbamaradt. A könnyek rászáradtak az arcomra. A finom szőr a karomon égnek állt. A bőröm bizseregni kezdett attól a súlyos, tagadhatatlan érzéstől, hogy figyelnek. Valaki volt ott kint, a fák vonalának árnyékában lappangva.

A szemeim arany villámlással villantak meg, ahogy talpra ugrottam, pásztázva a sötét peremet. Kitágítottam az orrcimpáimat, mélyeket lélegezve az éjszakai levegőből, megpróbálva lekövetni az illatot. De mielőtt pontosan meghatározhattam volna a helyét, a súlyos jelenlét eltűnt az éjszakában. Az eukaliptusz illata elhalványult, csak a menta egy halvány nyomát hagyva maga után, ami gyorsan szertefoszlott a szélben.

Rhea szorongva fel-alá sétált az elmémben. Mindketten paranoiásak voltunk. *Kaelen volt az?* – kérdezte, és a hangja gyanakvással volt átitatva. *Követtet minket a sötétbe? Miért lenne itt kint?*

Nem volt válaszom. A bizonytalanságtól a szívem egy teljesen más okból kezdett el hevesen verni. Védtelen voltam, sebezhető és meztelen az erdő közepén. Vissza kellett érnem a falkaház biztonságába, mielőtt hiányolni kezdenek a bulin.

Kétségbeesetten próbálva visszanyerni az önuralmamat, visszaváltoztam Rheává. Átsprintelt az erdőn, nyaktörő sebességgel visszakövetve a lépéseinket a falkaterület felé.

Elértük az erdő szélét, ahol a ruháimat hagytam. Visszaváltoztam emberi formába, gyorsan magamra húzva a melegítőalsót és a pólót a reszkető testemre. Elsimítottam az anyagot, és vettem néhány mély, egyenletes lélegzetet, hogy megnyugtassam a száguldó szívemet. Beletúrtam a tangled hajamba, próbálva úgy kinézni, mintha csak egy laza éjszakai kocogáson lettem volna.

Kiléptem a hátsó teraszra, arra számítva, hogy sötét és kihalt lesz. Ehelyett az apámat, Garret alfát találtam ott, aki a sötétedő ajtóban várt rám.

Földbe gyökerezett a lábam. Lazán nekitámaszkodott a fakeretnek, a kezében egy gőzölgő bögrét tartva. A terasz halvány fényei hosszú árnyékokat vetettek az arcára. Lassan belekortyolt a teájába, és éles szemeivel a helyemre szögezett.

"Milyen volt az éjszakai futásod?" – kérdezte, a hangja megtévesztően nyugodt volt.

"Jó," – válaszoltam, olyan könnyedséget kényszerítve a hangomba, amit egyáltalán nem éreztem. "Csak egy kis levegőre volt szükségem. A bálterem kezdett egy kicsit fojtogató lenni."

Apám nem mosolygott. Nem adott egy meleg, apai választ. Letette a bögréjét egy közeli kisasztalra. Aztán valami példátlan dolgot tett. Egyetlen figyelmeztető szó nélkül Garret szándékosan rám vetítette az alfa aurájának nehéz, fojtogató súlyát.

A térdeim megbicsaklottak a puszta ereje alatt. A levegő lehetetlenül sűrűvé vált, fizikai súlyként nehezedve a vállaimra. Ez a hatalom erőszakos, uralkodó megnyilvánulása volt. Ezt a fojtogató parancsot kifejezetten csak arra az esetre tartogatta, amikor a gyerekei komoly bajban voltak. Most nem a szerető apámként viselkedett; az Alfámként cselekedett.

Hajthatatlan tekintélyével kényszerítve engem, a szemembe nézett, és megparancsolta: "Holnap reggel, reggeli után, látni akarlak az irodámban."

"Igen, Alfa," – válaszoltam gyorsan. A hangom megremegett a zúzó nyomás alatt. Zavarba ejtett a formális hangneme és a hirtelen jött parancsának puszta intenzitása.

Egyetlen szó magyarázatot sem fűzött hozzá. Sarkon fordult és elsétált, eltűnve a falkaház folyosóinak árnyékában.

A nehéz aura a távozásával szertefoszlott, én pedig levegő után kapkodva maradtam. Az elmém azonnal ezer mérföldes sebességgel kezdett el száguldani. Tudta? Látta az SMS-t a telefonomon? Valaki elmondta neki Vane-t? Az elkerülhetetlen konfrontáció rettegett félelme a mellkasomat kaparta. A titok, amit oly sokáig őriztem, úgy tűnt, mintha egyenesen előttem bomlana fel.

Kétségbeesett menedéket keresve a kaotikus érzelmi spirál elől, felsiettem a hátsó lépcsőn, és visszavonultam a fürdőszobámba. A vízcsapot a legforróbb fokozatra állítottam, levettem a ruháimat, és beléptem a zuhanykabinba. Hagytam, hogy a forró víz átmosson rajtam, próbálva ledörzsölni az erdei talaj koszát és a megszáradt könnyeket az arcomról. Addig dörzsöltem a bőröm, amíg nyers és piros nem lett, próbálva eltörölni az eukaliptusz és a menta megmaradt fantomillatát, próbálva kimosni magamból a holnapi találkozó miatti bénító félelmet.

Végül elzártam a vizet. Megtörölköztem egy törülközővel, és bemásztam az ágyamba. A nehéz takarókat az államig húztam, vigaszt keresve a sötétben. A szívem még mindig a félelemtől dobolt. Vakon bámultam a mennyezetet. Kényszerítettem magam, hogy a külvilágra koncentráljak, hallgatva a szél lágy altatódalát, ahogy átzúgott a sűrű erdőn. Pihenésre volt szükségem. A holnap mindent meg fog változtatni. Hagytam, hogy a természet egyenletes hangjai végre lehúzzanak egy kimerült, álomtalan alvásba.